欠落令嬢 4
しかし、それは他のアクセサリーと違って、つくりが最近の流行である、花や植物の柄を取り入れたものであり、それだけは、母親の形見ではなく、最近、手に入れたものなのだと簡単に想像できた。
「姉さま。これは？」
「……それは、王太子殿下からの贈り物で……それより、返して大切なものなの！」
ふと、フィーネが手を伸ばしてくる。咄嗟によけようとしたベティーナは手を滑らせて、小さなガラスケースを落とす。
重力に従って、落ちていくそれをフィーネは目で追った。このケース自体、母が使っていた大切な思い出の品なのだ。しかし、そんな風に大切に思っていたとしても、物は物。
角から床に衝突したガラスケースは、ガチャンと鈍い音とともに着地して、小さなヒビが入ってしまう。ヒビ程度で済んだのは、部屋にきっちりと敷き詰められているカーペットのおかげだったが、その小さなヒビですら、泣きたくなってしまうほどにフィーネにとって亡き母親の形見とは大切なものであった。
フィーネはすぐに、膝をついて、丁寧にケースを持ち上げた。
「私のせいじゃないわ。姉さまが、急に手を伸ばしてくるから悪いのよ。それよりも、私そのバレッタが欲しいわ！」
「……」
悪びれもせずに、そう言うベティーナに、今までは持たなかった感情がふつふつと湧いてきて、ぎゅっとこぶしを握る。
と、そこへと、カツカツと神経質な足音を鳴らしながら近づいてくる人物がいた。彼女は、フィーネの部屋の開け放たれた扉をみて、ここに娘がいるのだと理解して、やってきたのだった。
「ベティ！貴方、遅いわよ？待ち合わせに遅れてしまうわ！こんなところで油を売ってないでさっさと支度をなさい！」
「母さま……」
部屋に入りがてらそう言ったのはベティーナの母親であるビアンカであり、しゃがんでガラスケースを抱えている、フィーネのことなど気にせずそう言い切った。
そんな彼女を見てフィーネは、さすがに母親の手前だ、わがままも突き通すことはできないだろうと、ベティーナの方を見やる。
けれども彼女はフィーネに向けるのと同じように、傲慢な表情で、ビアンカに甘えるような駄々っ子の声を出した。
「姉さまが、私にアクセサリーを譲ってくださらないの！！どうせつけないのに！！」
心底、傷ついているかのように、ベティーナは顔を歪ませて、フィーネを指さす。愛らしい金髪の髪が揺れて、その姿は誰だってわがままを聞いてあげたくなるような、幼い子供のようだった。
しかし、実際は彼女は来年デビュタントを控えた、もう十五歳になる立派な乙女なのだ、いささか、態度が幼すぎる。たとえ継母だとしても、フィーネに対する横暴を少しは、ビアンカがたしなめてくれるはずだ、とそうフィーネは思ってビアンカに視線を送った。
「まあ、それは……可哀想にベティ……」
……可哀想……。
言いながら、ビアンカはベティーナを抱き寄せて愛おしそうに頭を撫でた。その言動にどうにか、これ以上奪われないように自身の大切なものを守ろうと、咄嗟に立ち上がって、フィーネは彼女たちから一歩距離を置いた。
「ねえ、フィーネ？貴方は恵まれた子なのだから、ベティーナに優しくしてあげなきゃだめよ、ね？わかるでしょう？」
「……でも、ベティーナが欲しがってるのは……お母さまの形見で……」
「ベティーナは貴方と違って、貴族じゃないの、貴方に譲ってもらうしかないのよ？可哀想だと思うでしょう？貴方の大切な妹なのよ」
……大切、そうよ。大切な妹、私の家族。可哀想な……私の妹……。
心の中で復唱してみても、なんだかしっくりこない、けれども、それらは事実のはずで、なんら可笑しなことではない。
ビアンカは、妾だ。本妻はフィーネの母親であるエルザ、しかしエルザは病気がちで、フィーネが幼いころに亡くなっている。ビアンカはそんな病気がちな、本妻であったエルザをなにかと助けて、そして、母の死後もこうして、フィーネの育ての親として、面倒を見てくれている。
そんな、彼女の実の娘であるベティーナはどれほど、この屋敷に住んでいて、どれほどフィーネと一緒に育った同じ歳の女の子だとしても、フィーネの大切な妹なのだとしても、彼女は貴族として婚姻することもできなければ、この屋敷で、爵位継承者になることだってできない。
……だから、ベティーナは可哀想で、私は恵まれている。
「それに、そんな些細なものに執着しては駄目よ、フィーネ。貴方は、もっとたくさんのものを愛する、国母になるのですから」
「……」
「さあ、渡してあげて、ベティも大切に使うのよ？良かったわね、立派な姉さまがいて」
そんな風におぜん立てされて、拒絶できるほどに、フィーネは確信的な気持ちを持ち合わせてはおらず、事実、その通りであるからして、ふつふつと湧いていたベティーナへの気持ちは、水で洗い流すしかない。
未だにむくれている、仕方のない妹にガラスケースを開いて、どれでも好きなのを持って行っていいと差し出した。
「……ベティーナ、本当に大切にしてね」
「……」
最後の最後に、押し流せなかった気持ちから、ふと口をついて、言葉が出る。そんなフィーネにベティーナは母の胸元から離れて、ガラスケースに入っているすべてのアクセサリーを力任せに、鷲掴みにした。
「っ！」
「全部ちょうだい。全部私にちょうだい姉さま、姉さまはそうやって、お部屋に引きこもっているだけで、将来の不安なんてないんでしょうけど、私は、違うのよ！」
「……」
「こうやって人脈を広げて、いろんなパイプを作ってるの！ただ遊びに行くんじゃないのよ！それなのに偉そうにしてっ、うっ」
美しいローズクオーツの瞳に涙がにじむ。
その瞳を見ているとフィーネは、身分差に嘆いて、苦しいのは彼女の方であったはずなのに……と自分を情けなく思うしかなくなってきて「ごめんね……」と呟いて、今にも泣きだしてしまいそうなベティーナの頭を撫でる。
彼女にどんな辛さがあるのかフィーネにはわからない、フィーネの心には、好きで引きこもってるわけではないだとか、だからと言って、こんなのは横暴ではないか、という気持ちが渦を巻いていたが、それらの感情はあってはならない。
そうでなければ、こうして、フィーネの大切なものを今まさに壊さんばかりに鷲掴みにして、むくれている彼女を許してあげられなくなってしまう。
だから、きっとベティーナの気持ちの方が正解で、フィーネの気持ちの方が、自己中心的で不誠実な考え方なのだ。
「ひっ、ううっ」
「私が悪かったわ。ごめんね、ベティ」
同じ身長、同じ歳、しかし、私と彼女は違う。ただ母親が違うというだけで、なにもかもが違う。
……すべてが同じだったら、私は、どうしていた？
そんなありもしないたらればを考えたって意味はない。
ベティーナは泣きやむまでに暫くかかって、それからビアンカが彼女を連れて去っていった。建国祭に行くのだと言っていたので、少しうらやましく思いつつも、フィーネはフィーネで明日には、旧知の仲である婚約者のハンスが訪ねてくる予定なのだ。
彼のほかには、誰とも交友を深める間もなく、国政の勉学に励むフィーネにはそれが唯一の楽しみだった。
