第２話 メイド試験
成人の祝福は、１５才となっている。祝福は、地元でするのが慣例になっているので１５才の誕生日前の年に卒業となる。
入学は８才の９月1日、全寮制で召使の数は貴族の格式により決まる、卒業は、１４才の９月末日。６年間、王都の王立貴族学園で過ごす事になる。
ウーバは、乳母としての仕事がなくなり、二人の面倒を見るメイドとして働いていた。
双子が５才になった春、ジャックから部屋に来るように言われる。中には、老夫婦がいて、部屋隅の机で作業をしていた。
「ウーバ、脱げ。」
ウーバは、躊躇せず一気に脱いでしまう。
「座って、手を出せ。」
老婆が椅子を出し、ジャックはサイドテーブルを引き寄せる。腕をテーブルに。
掌と肘の間をアルコールで消毒すると、剣山が付いた刷毛で小豆大の丸い円を描く。
終わると。
「次は、ここに座れ。」
サイドテーブルを示す。
大人しく座ると、右太ももの内側に近づく老爺。
「痛いだろうが動かないでくれ。」
剣山で出来た刷毛で刺し「ドラゴン」の絵柄を描いていく。
終わると、今度は反対の太ももの内側に近づく老婆。胴の長いドラゴンを描いていく。
「服を着ていい、そこに座れ。」
ジャックの正面、奥で老夫婦が見ている。
「お前の修業は終わりだ。それは、終了の印になる。お前は、俺達の仲間として認めよう。」
老夫婦は、笑顔で頷いている。
「では、最初の刺青だが、『闇ギルド』の構成員の印となる。闇ギルドは、褒賞しだいで誰でも暗殺するし、どんな機密でも持ち出してくる。ただし、そんな仕事は半端な金では無いがな。もし、お前を知らない闇ギルドが、誰から印をもらった？と言ったら俺の名前を出せ。」
頷くウーバを見ながら、右の太ももを指さして。
「２つのドラゴンの刺青。右のドラゴンは西のドラゴンと言う、まあ、慣れ親しんだドラゴンだ。普通にドラゴンでいい。左のドラゴンは、東のドラゴンと言う。別名は、龍と言う。
ドラゴンは、力を表す。対して龍は、知識・情報を表す。それぞれ、自分が得意な方を持っている。このどちらかを持っているのは、後ろの庭師が作った組織だ。
お前が困った時、命がけで助けてくれる。報酬は不要だ。逆に、ドラゴンから助けて欲しいと言われた時、命を惜しまないで助けてやって欲しい。
今までは、俺の為の組織だったが、お前が仲間になった事で方針を変える。組織は、双子の命により動く。もし判断に困ったら、双子の意に沿うかで動け。」
「分かりました。」
「明日の朝、門前に行商人の馬車が止まる。お前は、闇ギルドについて・行商人の組織と仕組み・商売・貴族との付き合いを覚える為、全国を渡り歩く。
終了は、メイド試験の前までとする。それまで、双子とは会えない。いまのうちに済ましておけ。」
次の日の朝、ユーノの家から遠ざかる一台の荷馬車があった。
・・・・・・・・
双子８才の７月終わりの日、領主屋敷から使いがやってきた。
「メイド試験を、８月５日朝８時から行う。」
ただそれだけを言うと、戻って行った。
しばらくすると、老夫婦の所に行商人がやってきて、ひと言二言、話をすると町へと戻って行った。
８月５日朝７時３０分、一台の馬車が領主屋敷の門前に止まった。女の子のメイドが、一人降りてくると、門番は通用の小さい門を開け中にいれる。
女の子は、案内も無しに屋敷へと向かう。幾度か通った道らしく、迷うことなく玄関へと歩いていく。
ドアのノックの後、開いたホールの左右に控えているのは、メイド達と執事達。出て来たメイド長が挨拶をする。
「おはようございます。これから町の有志によるパーティーが始まります。あなたには、手伝いをしてもらいます。」
手を軽く挙げると一人のメイドが、一歩前に出てくる。
「彼女の指示でお願いいたします。では、パーティーの準備を始めてください。」
パーティーは、庭での立食パーティーで始まった。遅い朝食となるので、軽い食事と飲み物がメインになる。時間は決まっていないようで、領主との顔合わせの意味が大きいらしい。
途中、グラスが割れたり。料理のテーブルが倒れたりと予期せぬトラブルが起きる。メイドも執事もそんな時は、付近に誰もいない。ウーバが処理をする事になる。
誰かが飲み物を、お客様にかけたり、手配した帰りの馬車が来なかったりと、トラブルはパーティーの間続いた。
お昼の昼食が済むとパーティーは、お開きとなる。後片付けを終えると、一室に呼ばれる。
「メイド長？」
「よろしいです。」
「執事長？」
「同じく。」
軽く会釈をすると、二人は部屋から出て行った。
「君は、合格した。では、次の試験の準備をしよう。１時間後に、裏の修練場に来たまえ。」
領主がそう言えと、ウーバは部屋を出て行く。
軽く食事をもらい、次の試験の準備にかかるのだ。
修練場には、見知らぬ人達が待っていた。
「私は、騎士団長を務めている。領主様は、先ほどのパーティーの挨拶に出かけられた。しかし、上では、前領主様が見ておられる。」
騎士団長の視線の先、窓辺に人影が見える。
「試験は、３つ。最初は、その服装での護衛適正。相手は、私の弟子。彼。」
示す先に、若い男が頭を下げた。
「お嬢様役。」
そう言うと、若い男の隣の女の子が一歩前に出る。
「の後方を歩いてもらう。そこを襲われた時の対応を見る。殺気をだして向かうから、護衛するだけでいい。時間は１分、これ以上だと人が集まってくるという設定だ。」
修練場の端に移動する、林の脇を歩くので襲撃者が何処から出てくるのか分からない。
１/４程で、見知らぬ男が林から前に出てくる、しかし、殺気を帯びていない。そのまま、お嬢様の後方を歩いて付いていく。
１/２程行くと、斜め前方から足早に向かっている覆面男。明らかに殺気を帯びている。
素早く腰に手を入れ２丁のナイフを取り出す。男は、柄に手を掛け一気に抜き取り、剣をそのまま振りぬく。お嬢様の前方に移動して、襲撃者の盾になる。
『キーン』
金属同士のぶつかる音。ウーバの持ってるナイフは、片刃になっていて手元に軽い返しが付いている。ナイフを滑らして指が切り落とれない様にしてある。
刃の無い方で、剣に当て方向をずらしていく。次の動作がしずらいのか、男は一歩後方に下がると、剣を持ち替え上段に構える。
ユーバは、腕を交差させ、後方にお嬢様がいる位置取り。
男は、腰をかがめるとそのまま前方に走りこむ。背の低いウーバを狙い、剣を振り落とすのだ。
ユーバは、カツカツとつま先で土をほじる。間合いを見て、ガッ、土を蹴り上げる。
顔に当たり躊躇する男。その一瞬、腰を落とし前方に飛ぶ、間合いを詰めると軸足を前につき、回転しながら体重を蹴る足に移動させ、脇腹を蹴り上げる。
ザッ・・。たまらず体勢を崩すが、騎士団で鍛えているのだろう。転ぶ事無く、よろけながら剣を持ち替える。
「そこまで。合格だ。」
騎士団長の声。男は、少し恥ずかしいのかうつむき気味に戻って行く。
「次は、戦闘試験。最初は、対魔法戦。着替えをするなら早くしてくれ。」
ウーバは、メイド服、腰に手を当て紐？を引き抜く。サッ、舞台の瞬間着替えを思わせる様にメイド服が地面に落ちる。
腕と顔以外は真っ黒の黒装束。腹に手を入れ覆面と手袋を取り出し装備すると、真っ黒な人体が出来上がる。メイド服を軽くたたみ、騎士団長へと持っていく。
「これは預かっておく。では、こちらの魔法使いの紹介だ。」
さっきのお嬢様役が、出てくる。杖の頭に幾枚ものプレートが音もなく、ひらひらと舞っている。
「模擬戦は、３分。ただし、相手に致命傷を負わせる直前に止めろ。その段階で終了とする。」
魔法で、直前に止める？無茶振りしている。
「はじめ。」
魔法使いは、杖で地面を叩く。無詠唱で土壁がせり上がってくる。もう終わりかと思われた時、土壁が霧散、大量の土が舞う。それは、陽動・・杖をユーバに向け、火球を発射。彼女の火球は、粘性火球。一旦付着すれば、なかなか消えない炎が服を燃やす。消そうともがく、その間に次の魔法が襲い掛かる。
しかし、火球は、半透明な壁にぶつかり霧散する。
「障壁持ちなの。」
魔法使いは、土壁を再度、複数構築し隣の壁に移動する。壁越しにユーバの位置を確認しようとするが・・いない？
ガラーン。杖を蹴飛ばされ、腕を後ろに組み敷かれる。ナイフは、首元にあった。
「そこまで、合格だ。」
「次は、戦闘実戦だが、剣はどうする？必要なら貸し出すが。」
「不要です。」
ユーバは、ナイフに魔素をまとわりつかせる。一時的なショートソードが２本で出来た。光無し某映画のライトセーバーだが、実剣と何度も打ち合うほど、強度がある訳ではない。短期決戦用の武器だ。
「ほお、面白い事をする。相手は、私の愛弟子だ。」
それまで、立ってみていた男が出てくる。中肉中背、ただし、消え抜かれた体は、無駄な筋肉がない。
背負っていた、大型のロングソードを抜き、ユーバへと歩いて来る。
「開始。」
程よい間合いになった所で開始の合図。
ユーバは、腰を下げ、足指先に魔素を貯める。スタートダッシュの指先で魔素が弾け、体が弾丸と化す、そのまま右手セーバーを振り上げると、勢いで振り下ろすが・・ガッ・・鈍い音で止められたのが分かる。右手は、ロングソードと一緒に止まっているで、体だけ突き進む。クルッ、猫が身をひるがえす様に体を変えると、両足で胸板を蹴る。もんどりうって倒れるかと思いきや、後方に片足を伸ばし踏みとどまる。
ユーバは、両足で着地するが、姿勢は死に体。
男は、それを逃さず、横になっている剣をそのまま横払いのまま間合いを詰める。
セーバーで受けても勢いで飛ばされる。ユーバは、再度足に魔素を集め、瞬間飛び上がる。横殴りの剣を図らずもかわし、剣先をやり過ごし着地、まだ死に体のままになっている。
男は、剣の勢いを更に増し、そのまま回転して切り裂こうとする。
セーバーで受ける暇は出来たが、受ければ体勢が壊される。さればと、わずかの時間に賭け、地上に触れよと体を低くしダッシュ。男の足首にタックルする。
男は、慌てもしない。不動のまま剣を下に流す、そのまま勢いでユーバを斬ろうとする。
男の足首のユーバ、もとより男が倒れるとは思ってもいない。そのまま足にしがみついてしまう。自分に向けた剣は無意識に威力が落ちる。ユーバは体を斬らせるが致命傷にはならない。再度、剣を振り、ユーバを斬ろうとするが、ユーバは上に軽くジャンプしてしがみつく。
「そこまで、・・合格だ。」
ユーバのセーバーは、魔素を解き、ナイフに戻っていた。首元にナイフ。
「さすが、ジャックの弟子だけあるな。ナイフの扱いが上手い。」
「いえ、私は孫弟子になります。」
「ほう。」
それから、久しぶりにあった子供達と再会を喜ぶ暇も無く、学園へ行く準備に明け暮れる日々になる。
あなたに、幸おおからんことを
