４ 五人組制度
俺は逃げも隠れもしない。
そう心に誓い、自室で座禅を組み、隣人からもらった芋をかじっていた。
芋は俺達貧乏小作人にとって貴重な栄養源である。
先程の礼だと言われ、蒸した芋をもらった。
年貢を納める為にここ数ヶ月、飯もまともに食わずクワを振り続けた。
一口かじると、ふわっとした食感が口の中に広がる。
本当にうまい。
「ありがとう……」
ここは農エルフの長屋。
貧しい小作人達が少しばかりの賃料を払い、住まわせてもらえるあばら家だ。
隣とは薄壁一枚で仕切られているだけの質素な建物。
もう一口芋をかじったその時だった。
物凄い殺意を感じ、同時に家の戸が蹴り開けられた。
まさか、もう追手が来たのか！？
だが。
俺の視界に入ったのは、憲兵でも騎士でもない。
「カイル？ どうした」
同じ長屋に住む小作人のカイルだった。
俺達の中で一番の年長者。歳は30前。リーダーシップをとって俺達を引っ張ってきた。そしてついさっき芋までくれた。ローザと同じくらい大切な存在だ。貧乏人同士、頑張って冬を越してきた仲間。そんなあいつが、血走った目でクワを握りしめているのだ。そして間髪入れず、クワを振り下ろしてきた。
「アキヒコ！ 俺達の為に死んでくれや！」
俺は咄嗟にカイルの腕を握り、一撃を防いだ。
「な……なぜ？」
「俺達は５人組を組まされている。分かっているのか！？ お前の仕出かした罪は俺達にまで及ぶのだぞ。このままだとこの長屋の住人はみんな縛り首だ。俺達のメンツには女だっているんだぞ」
ローザも俺達５人組の仲間だ。
彼女にも俺の罪が……
でも俺は――
「安心してくれ。俺は逃げも隠れもしない。俺がお前達を守ってみせる」
「冗談じゃねぇ！
俺達は非力な小作人だ。こうやって地べたに這いつくばりコツコツ働くしかできない底辺。それで十分。それでも生きてはいけるんだ。
だがお前は一時の感情で動いちまった。
そんな奴と一緒にいられるか。
このままだと俺達は犯罪者。
だが、お前を殺してお上に首を収めると、俺達はたんまり褒美が貰える。お前を殺す勇気さえ持てば、俺達は幸せになれるんだよ！
分かってくれよ。お前がちょっと不幸になれば、残された者はみんな幸せになれるんだ。どっちが得かすぐに分かるだろ？」
どうしたということだ。
クワを押し返せない。
完全に力負けしている。
小作人カイルは確かに大柄。
だけど俺は――
「ククク。
さっきの大騒動を見て、俺がまともに仕掛けると思っていたのか？ さっきの芋には痺れ薬を入れてある。強烈な奴だ。かなりの値が張ったが、いざという時のために仕入れておいてよかった……」
俺の守備力はべらぼうに高い。
だが職業、小作人には対毒耐性がないのかよ。
視界がだんだんと薄くなっていく。
このままだと……
カイルの気持ち……分からなくもない。
これから何百、何千の敵が襲ってくる。
それにカイルは無力な小作人。
誰だって怖いさ。
彼は彼なりにリーダーシップをとっているつもりなのだろう。
残された４人を守る為、俺を仕留めなくてはならない。
それがカイルなりの正義。
分からなくもない。
だが次の領主がやってきて、果たしてみんな無事で済むだろうか。
きっと同じことの繰り返しになるだろう。
力なき農民は常に悪に屈する。
だから俺は死ぬわけにはいかない。
カイル……俺は……
俺はカイルをはねのけ、ふらつく足でなんとか立ち上がると懸命に走った。
「ま、待て！ おい、みんな！ アキヒコが逃げたぞ！！ 追え。追うんだ！！」
分かってくれ。
カイル……
