第25話：情報の誠実さと、琥珀色の誇り
「琥珀干し」の爆発的ヒットから数日。王都の市場には、異様な光景が広がっていた。
「さあさあ！ アスベル領の干物より安いよ！ 味は同じ、値段は半分！ 大手『ヴォルガ商会』が自信を持ってお届けする、特製干物だ！」
王都の大商、ヴォルガ商会が、レナードのやり方を模倣して安売り攻勢を仕掛けてきたのだ。
見た目は「琥珀干し」にそっくりだが、大量生産による低価格を売りにしている。
日本配信画面（怒りのコメント欄）
コメント：出たよ、パクリ商品。
コメント：レナード、こいつら潰そうぜ。情報の力で悪評流せば一撃だろ。
コメント：前のアドバイス通り、偽物だってネガキャンしようぜ！
かつてのレナードなら、即座に「板」を使い、ヴォルガ商会の裏事情を暴き、民衆の心理を操って完膚なきまでに叩き潰していただろう。
だが、今のレナードは違った。彼は無言で、隠れ根島の倉庫を調査していた。
「……レナード様、ヴォルガ商会の不当な競争について、抗議の放送をなさらないのですか？」
リヴィアの問いに、レナードは静かに首を振った。
「相手を叩く前に、まずは自分たちの足元を見なきゃいけない。……父上なら、そうしたはずだ」
レナードは「板」を使い、次に出荷予定の干物の魔力波形を詳細にスキャンした。
すると、ある事実が判明する。前回の出荷分は完璧だったが、注文が殺到したせいで、今回のロットは熟成期間が数時間足りず、内部の水分活性値が理想を上回っていたのだ。
「……これじゃダメだ。味は落ちるし、保存期間も短くなる」
配信開始：緊急謝罪と予約停止
レナードは、王都と日本に向けて同時配信を開始した。
「皆さん、お伝えしなければならないことがあります。……現在予約を受け付けている『琥珀干し』の次期出荷分ですが、すべて予約をキャンセルし、販売を停止します」
王都・配信画面
コメント：ええっ！？ 楽しみにしてたのに！
コメント：ヴォルガ商会の安い方に行っちゃうぞ？ いいのか？
「理由は、僕の管理不足です。需要に追いつこうとして、職人のギルさんに無理をさせました。その結果、本来お届けすべき品質に達していません。……隣で安く売られているものがある中、僕たちが『高いけれど本物だ』と胸を張れないものを売るわけにはいかないんです」
レナードは深く頭を下げた。
これまで「無敵」に見えていたレナードの、初めての公の場での「負け」と「謝罪」だった。
日本配信画面
コメント：……マジか。
コメント：逃げずに品質で謝罪した。レナード、変わったな。
コメント：相手を潰すより、自分の信頼を守る方を選んだか。
「ヴォルガ商会さんの商品がどうかは、僕が言うことではありません。
皆さんの舌で判断してください。……ただ、僕たちは、納得のいくものしか売りません。それが、この島と、亡き父への誓いです」
放送後、一時的に注文はヴォルガ商会へ流れた。
しかし、数日後には異変が起きた。
安さにつられて買った人々から、「生臭い」「お腹を壊した」という苦情が殺到したのだ。
ヴォルガ商会は、見た目だけを似せるために無理な急速乾燥を行い、中身が腐敗していた。
一方で、誠実に対応したレナードの元には、以前にも増して「待っているから、本物を作ってくれ」という熱烈な応援メッセージが届くようになった。
「……レナード。結果的に、ヴォルガ商会は自滅しましたね」
リヴィアの言葉に、レナードは小さく笑った。
「誰かを打ち負かすことだけが勝利じゃない。……信頼という名の情報を積み上げること。
それが、一番強い武器なんだって、ようやく分かったよ」
その夜、日本の掲示板には、レナードを「神」と呼ぶ声ではなく、「一人の立派な領主」として敬う言葉が溢れていた。
