終着駅
周囲を緑の山と森に囲まれた小さな村は、唯一 近隣との交流を繋ぐ鉄道の終点。
近代的なビルも無く、携帯電話も通じぬ片田舎。
そこを訪れた一人の男の目的は───
周囲を緑の山と森に囲まれた小さな村は、唯一 近隣との交流を繋ぐ鉄道の終点。
近代的なビルも無く、携帯電話も通じぬ片田舎。
日に数本通う列車の駅舎は、無人駅に等しい。
そこの駅長であり、車掌であり、改札係でもある老人は、今日も一日の勤務を終えるべく、最終列車の到着を見届ける。
─── 最終といっても、時刻はまだ夕刻なのだが。
（おや）
ホームに出た老駅長は、ふと立ち止まった。
いつもなら、この時刻には外出した村人も既に帰村しており、乗降客はいない。
しかしこの日は、珍しくも乗客がいた。
それは明らかに異国の風貌をした一人の男。荷物は小さなトランク一つだけだが、着古したスーツが旅の長さを語っている。
男は姿勢良く歩き、改札口で切符を差し出した。
「お客さん、旅の人だね」
切符を受け取りながら駅長は親しげに、しかし内心では細心の注意を払って話しかける。
村人は全員顔見知りと言って良いほどの狭い地域。
その玄関を受け持つ者として、見慣れぬ来訪者の観察は怠れない。
「ああ」
しかし男は老人の猜疑を疑う様子も無く返答した。
「この村には観光名所も名産物も無いよ」
「そうみたいだな」
「旅館も無いんだよ」
「いいさ、その辺の橋の下で雨露しのぐから」
男は当然のようにそう言って笑う。彼の飄々とした態度は、駅長の警戒心をあっけなく消し去った。
無人同然とはいえ、ダテに長年 駅を預かってはいない。
経験と実績に基づいた勘が、男を悪人ではないと判断した。
「宿は無いけど、教会に行って頼むといいよ。ワシに聞いて来たと言えば、一宿一飯は保証する」
「そうか。ありがとな」
男は感謝を込めて会釈する。そして村へと足を向けるが、ふと立ち止まり、駅長に向き直った。
「─── 駅長さん」
「何かね？」
「この村にこの女はいるかい？」
そう言って、男は上着の内ポケットから一枚の紙を取り出す。
それは今より少し若い男と美しい少女の二人が映る、わずかに色あせた写真だった。
時は黄昏。点在する家々からは夕餉の匂いが漂って来る。
行き交う人もまばらな道を、教会を目指して歩いていた男───レオナルドは、やがて丘の向こうに十字架をいただく尖塔の影を認め、息を
つく。
ふと見ると、手前に建つ小さな家の門前では 一人の子供が昆虫を追ってでもいるのか、ちょこちょこと動いている。
男は足を止めて問いかけた。
「なあボク、教会へ行くにはこの道をまっすぐでいいのか？」
声をかけられ、子供が振り返った瞬間、男はハッとした。
─── どこかで見たような気がする。
─── 誰かに似ている。
─── とても懐かしいような気がする……
既視感だろうか。
相手はまだ４～５歳の小さな男の子。初対面のはずなのに、まるで再会したかのような不思議な錯覚。
微妙な空気が男と子供の間を流れた。
「レオナルド」
（!?）
ふいに名を呼ばれ、旅の男─── レオナルドは、弾かれるようにそちらを凝視する。
家の中から聞こえたその声には、確かに聞き覚えがあった。
「はぁい」
「!?」
レオナルドは再び仰天する。
なぜなら返事をしたのは、彼の向かいに立っている子供だったから。
玄関が開き、呼び声の主が姿を現す。
「レオナルド、そろそろ暗くなるから中へ─── ……」
言葉は途中で途切れた。レオナルドと目が合った瞬間、相手は硬直する。
それは、レオナルドの記憶から一日も消えたことのない人物だった。
「ベアトリーチェ………!!」
搾り出すようにレオナルドは名を呼ぶ。
二人の時間が停止した。
「おかあさん？」
母の異変に、子供が不安そうな顔でスカートの裾を引っ張る。
「お部屋に入っていなさい」
彼女はようやく我に返り、子供を隠すように家の中へ押し込むと、ドアの前に立ちふさがった。
「……『お母さん』…って、…ベアトリーチェ。お前……」
「…人違いです」
どこかぎごちない声は拒絶の響き。
「何言ってんだ。ベアトリーチェだろう？」
「私の名はルクレツィアといいます。貴方とは会った事もありません」
彼女は毅然と否定するが、視線を落としたままでいる。
レオナルドの脳裏には、先刻 駅長に聞いた言葉が蘇っていた。
『─── これを見てくれ。この女、この村にいないか？』
レオナルドは写真に映る少女の姿を指差す。しばし眺めていた駅長は、やがてこう返答した。
『美人さんだね。誰だい？』
『オレの恋人だ。名前はベアトリーチェ』
『じゃあ違うな。教会のそばに住んでる未亡人に似てる気がしたけど、名前はルクレツィアさんだし、大人の女性だし、別人だと思うよ』
それでもレオナルドは彼女に会いに来た。そもそも写真自体、５年も前の代物である。
目の前の『ルクレツィア』は、記憶の中のベアトリーチェよりも背が高く、背を覆う長い金髪と優しい顔立ちをした、一児の母。
しかしレオナルドは確信していた。家に入ろうと背を向ける彼女より一瞬早く、その手を掴む。
「何を……！」
「あれから５年も経ってんだ、姿は変わるかも知れない。だがな、何年も一緒に暮らしてきたオレが、お前を見間違うと思うのか？」
「……！」
この自信はどこから来るのかと思うほど強く、レオナルドは言い切った。
相手は暫しの間 黙り込んでいたが、やがて観念したのか、ゆっくりと口を開く。
「………だったら、何だというの。……レオナルド」
その口調も、イントネーションも、まぎれもなく『ベアトリーチェ』のもの。
安堵と懐かしさで、レオナルドの胸が詰まる。
「……どうして、いなくなっちまったんだよ。ベアトリーチェ……」
レオナルドは何よりも一番訊きたかった問いかけを口にする。
─── ベアトリーチェは、５年前から失踪していたのだ。
５年前、ベアトリーチェは医大在学中のレオナルドと共に暮らしていた。
レオナルドは卒業と同時に彼女と結婚するつもりでいたのに、ある日突然ベアトリーチェは姿を消してしまったのだ。
『さようなら』という１行だけの置き手紙を残して。
「………。私は……貴方とは釣り合わないわ」
「……は？」
思わぬ返答に、レオナルドが問い返す。
「…私には身寄りも無いし、学歴も財産も無いわ。貴方のような資産家の医師とは住む世界が違うのよ。…だから私は私に相応しい新たな人生を生きるべく、名前も素性もすべて捨てたの…」
「…………」
「今は…結婚して、家庭を持って幸せに暮らしているわ。昔の事は…もう…思い出したくないのよ……」
「─── …。…亭主は誰だ？」
「貴方の知らない男性よ。ここへ来る前に病気で亡くなったわ」
「…………」
「わかったら、離して」
「ベアトリーチェ」
レオナルドはベアトリーチェの体を自分の方へ向き直らせる。
そして言った。
「嘘が下手だな」
「嘘じゃないわ。私は……」
「だったら、まっすぐにオレの目を見て言ってみろ!!」
レオナルドは強引にベアトリーチェの顔を上げさせる。
困惑の色を浮かべた黒い瞳が、逃げ場を捜すように揺れていた。
「レオナルド……」
強い力で拘束する腕からは逃れられない。拒む気力はあえなく失せて、ずっと視線を逸らせていたベアトリーチェは、躊躇いながらも正面からまっすぐレオナルドを見た。
─── 途端に流れ出る大粒の涙。
懐かしくて、せつなくて、我を失いそうな嬉しさが雫となってあふれる。
レオナルドがこんな辺境まで捜しに来てくれるなんて思わなかった。
そんなにも自分を想ってくれていたのかと考えると、堪えられない。
涙にむせぶベアトリーチェを、レオナルドは苦笑しながら抱きしめる。
「お前が、オレ以外の男の子供なんか生むわけないんだよ…」
「…………」
「会いたかったぞ。ベアトリーチェ……」
「…レオナルド!!」
同意を示すように、ベアトリーチェはレオナルドの胸にしがみついた。
外はもう陽が落ちている。小さな家の客間では、テーブルの上の旧式なランプが二人の姿を照らし出していた。
握り合った手は離さぬまま、レオナルドは静かな声で問いかける。
「……なんであんな出て行き方をした？オレの事がイヤになったとかじゃないんだろ？」
ベアトリーチェは目を伏せ、記憶を手繰るように答えた。
忘れたくても忘れられない、遠い日々の思い出。
二人で過ごした幸せな時間。
だけどある日、レオナルドの親族が大金を持ってベアトリーチェを説得に来た。
レオナルドの将来を想うなら、別れてくれと。
輝かしい未来に、一点の曇りも残さないで欲しいと。
「だったら、なんでオレの子を産んだんだ？」
「……もう、一人では生きてゆけなかったから…」
幸福を知った後の孤独はいっそう辛い。
断腸の思いでレオナルドの元を出たものの、ベアトリーチェには行くあても、頼る者も無く、抜け殻のように放浪を始める。
しかしまもなく、彼の子供を宿している事実に気付いた。
少なからず戸惑い、悩んだけれど、レオナルドの子を堕ろす事はどうしてもできない。
ベアトリーチェは出産を決意し、消息を辿られぬよう各地を転々と移動しながら、臨月にだけ正規の病院を頼って元気な男の子を産み落とした。
「子供の名前は？」
「『レオナルド』」
息子の顔を見ていると、その名を呼ばずにはいられなかったから。
歳を追うごとに父親に似てくる子供は、ベアトリーチェの心の支えだった。
レオナルドの親族からは金を受け取らなかったから、決して楽ではなかったが、幼な子と共に旅を続け、やがて、この片田舎に流れつくに至る。
文明や喧騒から離れた村と素朴な住民は、旅に疲れた母子を優しく迎え入れてくれて、ベアトリーチェはしばしの休息を決意した。
以来２年間、村の子供たちに勉強を教えたり、教会の手伝いをしながら、愛しい男の分身を慈しみ育てている。
はるか遠く離れた彼が幸せでいてくれるようにと祈りながら。
「─── ずいぶん勝手な言い草だな」
呆れたような口調でレオナルドは言い放つ。
「一方的に出て行って、内緒で子供を産んで、お前はそれで良いかも知れないが、オレの意志はどうなるんだ？」
「…………」
勝手はベアトリーチェも充分承知していたが、レオナルドの追求に胸が痛んだ。
「残されたオレは一人ぼっちでも良いって言うのか？最愛の女に逃げられたのに、幸せでいると本当に思うのか？ この５年間ずっと、お前を探し続けていたんだぞ？」
ベアトリーチェが失踪した後、レオナルドはあらゆる手段で彼女を捜した。
情報一本にも莫大な賞金をかけ、友人・知人にも協力を依頼し、もちろん、みずからの足も限界まで使って、心当たりの場所には片っ端から出向いた。
頭脳明晰だったベアトリーチェは、移動でも滞在でも、何一つ痕跡を残さない。
でなくても、この広い世界で一人の人間を捜索するのは困難を極める。
それでもレオナルドは諦めなかった。
「─── 数え切れない町を回った。似た女がいると聞けば、どこへでも行った。何十人もの人間に会った。次こそは本当にお前じゃないかと信じてな」
「レオナルド……」
抱き寄せる腕に力がこもる。それはそのまま、彼が苦悩した日々の現れ。
「今度こその期待を込めてこの村に来たら…未亡人だって？オレはまだ生きてるのに」
「…ごめんなさい…」
「その上、まさか子供がいるなんて……考えてもみなかったぞ」
初めて見た息子の顔は、幼い頃の自分とよく似ていた。
髪の色も、肌の色も、故郷である南方の遺伝子を確かに備えている。
血の絆が、そして本能が、間違いなく父子だと教えていた。
罪悪感でうつむいてしまったベアトリーチェの顔を、レオナルドはそっと上げさせる。
「…ずっと一人で育ててきたんだな」
「……ええ」
「苦労したか？」
「…そうは思わないわ。貴方の子だから、私は幸せだった」
その言葉はきっと嘘では無いのだろう。駅長が言った通り、ベアトリーチェは以前よりもずっと表情が穏やかで、優しい母親の顔になっていたから。
レオナルドは改めてベアトリーチェを抱きしめる。
「これからは、一緒に育てよう」
「…レオナルド…」
「オレと、お前と、あの子と。親子３人、一緒に暮らすんだ」
「─── ……」
ベアトリーチェの頬を新たな涙が伝う。
一度は彼のそばから逃げ出したけれど、もう離れようとは思わない。
─── 離れられない。
本当はずっと、ずっと帰りたかったのだから。この暖かい腕の中に。
嬉しさで声が出て来ない。ベアトリーチェは彼の胸に顔を埋めたまま、力強くうなずいた。
─── やっと会えた。
─── やっと帰れた。
─── 本来の自分が在るべき場所に…………
「ベアトリーチェ……今でもお前を愛してる」
「……私も愛してる。レオナルド…」
二人の唇が重なる。
最後に口接けをかわしたのは５年も前。
だけど、今でも鮮明に覚えている。このぬくもりを、優しい感触を、胸に広がる幸福感を、忘れはしない。
離れていた年月と距離が一瞬にして埋まってゆく。
もう、二度と離れない。
「……おかあさぁん…」
隣室で待たされていた子供が心配そうに顔を出す。
幼いながらも、深刻な雰囲気を感じていたのだろう。
ベアトリーチェは涙を拭い、優しい声で呼びかけた。
「おいで、レオナルド」
子供は小走りに駆け寄り、母親の膝にすがりつく。
ベアトリーチェは子供の肩を抱き寄せ、レオナルドと対面させた。
「レオナルド、お前のお父さんよ」
「……おとぉさん？」
四歳という年齢ではピンと来ないのか、小さなレオナルドは不思議そうな瞳を向ける。
「よろしくな、レオナルド」
「……(///)」
初めて会う『父親』に照れ、小さなレオナルドは恥ずかしそうにベアトリーチェの影に隠れてしまった。
「急に父親ったって驚くよな。少しずつ慣れてくれりゃいいさ」
苦笑するレオナルドに、ベアトリーチェは子供の背を軽く押す。
「レオナルド。これからはお父さんと３人で暮らすのよ。挨拶なさい」
その言葉に、小さなレオナルドは、自分とよく似た父親を見上げる。
レオナルドは膝を折り、幼い息子と目線を合わせた。
「抱っこしていいかな？」
「……うん」
本人の了承を得て、レオナルドは子供を抱き上げる。
「けっこう重いな」
父親の実感は今ひとつだが、それでも嬉しそうに、照れくさそうに彼は笑った。
対して小さなレオナルドは、まだ緊張が取れないらしく、腕の中で固まっている。
「レオナルド、お母さんのこと好きか？」
「うん」
「お父さんも、お母さんが大好きなんだ」
「……」
「二人で、大好きなお母さんを幸せにしような」
「……うん」
意味を理解しているのかいないのか、それでも小さなレオナルドは同意した。
かたわらでベアトリーチェは、心の底から湧き上がる幸福感に微笑する。
それは今まで見たことの無いような、極上の笑顔。
─── 長い長い旅の終わりだった。
そこは単線車両が日に数回通るだけの片田舎、終着駅のある小さな村。
旅人だった男は妻子と再会し、共に暮らし始めた。
彼はやがて村の老医師に請われて診療所の跡を継ぎ、その腕の良さと人望で次第に評判が広まり、数年後には近隣諸国からも患者が訪れるようになる。
仲むつまじい夫婦には、まもなく二人目の子供も誕生した。
一家は円満な家庭を築き、いつまでも幸せに暮らしました。
