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十一話

「リンダが、私に会いたいと？」

「ああ、私とお前に謝罪したい、とのことだ。もっとも、どこまで本気なのかはしらんがな」

「…………」

　正直、信じられないという気持ちが強い。

　それくらい、私の中で家族との間に碌な思い出がなかった。

「断っておくこともできるぞ。というより、私としてはぜひそちらを勧めたい」

　アリアス様の言うことは正論だ。

　私も、会いたくないと思う。

　あるいは、数日前の私なら受けていたかもしれない。

　逆らうなと、私に向かって怒鳴りつける父親の罵声が脳裏に浮かぶ。

　けれど、今は。

　私は、目の前にいる人を、アリアス様の端正な顔をじっと見る。

　今は、私を大切にしてくれる人がいる。

「お断り、したいです」

「決まりだな。私から断りの手紙をだしておこう」

　じっと彼を見つめていて、私は思った。これほどまでに私を想って、大事にしてくれている人に、私はまだ隠し事をしてしまっている。

　私は、魔法が使えない無能であると、まだ伝えていない。いうのが、怖い。

「アリアス様」

「なんだ？」

「私、は？」

　意を決して、私が真実を話そうとした時。

　こんこん、とノックの音がした。

「失礼します、旦那様」

「何だ？」

「客人を名乗る方々がいらっしゃいました」

「客人？誰だ？」

　言い方から察するにフィリップ様などではないのだろう。

　まさか、と思った。

　そんなはずはない。

　まだ手紙の返事を出してもいないのに。

　だがもしも。

　彼らが断られることを全く考慮していなかったとしたら、どうだろうか。

「私が応対してくる。ボナムとソーニャはここに残ってくれ」

　◇

　アリアスが一階に降りた時、それは来た。

「「「「「【紅蓮破城】」」」」」

　攻城兵器として使われる魔法。炎の破城槌が五十本。

　一斉にアリアスに向けられる。

「ふむ」

　だが、それを向けられたアリアスは無傷だ。

　全自動防御結界である【恒星】が展開され、彼を守っている。

　攻城魔法であろうと、国を滅ぼしうる強大な魔法であったとしても、彼に傷をつけることはできない。

　戦場では一万人の魔法攻撃を無傷で受け切った逸話もある。

　だが。

「動けない……」

　炎の柱による圧力が、彼の移動を阻んでいる。

　こちらの足止めが目的らしいと、アリアスは悟った。

　自分を囲んでいる三十名ほどの魔法使い。

　その中に、見知った顔を見つけた。

「これは、どういうことだ？」

「すまんなあ、アリアス殿」

「ヴィジャード殿、私の質問に答えろ。何が貴様の最後の言葉になるのかわからんぞ？」

「端的に言えば、我々の役割は集中砲火による貴殿の足止めだ。しばし付き合ってもらう」

「何を……」

「アリアス殿、君の魔法には欠陥がある。防御は隙がない代わりに、攻撃系の魔法は大雑把で加減が利かないものばかりだ。帝国軍を潰すために山ごと(・・・)潰した時のようにね。つまり、ここで我々に反撃すれば君以外は全員生き埋めだ」

　パラディ辺境伯邸には、長らく仕えてくれたソーニャと、婚約者であるボナムがいる。

　石造りの邸宅が崩れてしまえば、彼女たちがどうなるかは考えるまでもない。

「貴様、自分の部下も巻きこんで……」

「君の仲間もいる。だから、君は大技は使えない」

　強力な魔法攻撃と人の命を以て、無理やりアリアスをその場に固定する。

（動けない。とはいえ、これだけの出力。わたしはともかく、五分と経たずに彼らは魔力切れを起こすだろう）

　そしてそれだけ攻撃を続けていても、アリアス自身には傷一つつけることが出来ない。

　だが、五分あれば。

「何をするつもりだ？」

　いや訊くべきはそんなことではない。

　大事なのは、誰に対して危害を加えるつもりなのかだ。

「狙いは……ボナムか！」

　ヴィジャードは何も言わなかった。

　その沈黙こそが、すべての答えだった。