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穴

　俺はしゃがんで街の中にぽっかり空いた穴を覗き込んだ。吸い込まれそうで恐ろしい。

「なんじゃあこりゃあ……」

「生まれたばかりのせいくつね」

「せいくつ？」

「生きている窟。生窟(せいくつ)。ザコお兄さんもいくつか見たでしょ？　シエラのいた穴とか、東の森の穴とか」

「ああ……あれと同じなのかこれ。とてつもなく大きいが」

　そこで俺はやっと気づいた。人嫌いエルフのいう「セックス」は「生窟(せいくつ)」だったのか。

「この穴はまだ出来たてで何も作られていないの。そのうち勝手に形づくられていくよ」

「なにそれ怖い」

　なんかとんでもない事を聞いた気がする。

「じゃあそのうちこの穴から、とんでもないモンスターが出てきたりする可能性が……？」

「うーん。あるんじゃないかな？」

　俺は辺りを見回した。今の話を耳にした人はいないだろうな？　パニックが起きるぞ。

「ま。詳しい話しはアリエッタに聞いてみないと。私も聞き齧りだしー」

「なんだよ。それじゃあアリエッタに会いに行くか……。まだ居ればいいが……。そもそもパフィの店は無事か？」

　逸る気持ちを抑え、店に行く前に冒険者ギルドを目指す。ギルドの建物は形を残していた。ドレイクの報告をすると、焦燥していた受付嬢が奥の部屋に案内してくれた。

「ザークさん。いま街は大変なことになっています」

「それはわかってる」

「もうご覧になりましたか？　大穴を……」

「ああ。広場がまるごと無くなってたな」

「そのうち依頼が下りると思います……。いえ、その前にザークさんも街の外の守衛をお願いしたく」

「待ってくれ。今日は休みたいのだが」

「そう、そうですよね！　よろしければ今夜はこの部屋をお使いください！」

「いいのか？」

「ええ！　もちろん！」

　受付嬢は逃さないぞという目をしている。惨状からしてすでに街から離れた者も多いのだろう。

「少し街を見てくる」

「はいわかりました！　必ず戻ってきてくださいね！」

　そして俺たちはパフィの店に向かった。

　街の西側はしっかりした家の造りが多いが、それでも崩れている家は少なくなく、不安が募る。

　見覚えのあるパステルカラーの店が見えて安堵した。だが大きな板ガラスの窓は割れており、被害は大きいようだ。

「パフィさん。無事でしたか」

　パフィさんは家の前で掃除をしていた。花壇が崩れ、土と花が道に広がっていた。

「ザークさん。無事じゃないですよぉ」

　そう言いながら、パフィさんは煤汚れた顔で笑った。店はともかく元気そうだ。

「店は無事じゃないですね……」

「そうだね。再開してもお客さんが来るような状況でもないしぃ」

「おかちぃ」

　シエラがぽんと掌にクッキーを創り、パフィさんに渡した。パフィさんは笑顔で受け取り、シエラの頭を撫でようとして、汚れた自分の手を見て「ありがと」とだけ言葉にした。

「アリエッタはいるか？」

「エッタちゃんはお仕事に出かけたわー。代わりにリチャルドさんが帰ってきたわ」

　パフィさんは店の中を指差した。

　リチャルドが店から顔を出し、「ザークさん！」と駆け寄った。

　リチャルドとディエナは、アリエッタ、シエラと入れ替わりで街に戻ってきたようだ。そこで大きな地震が起きて、ディエナの姉御が外から店を支えたらしい。建物を支えるってどうなってるんだあの人……。

「良かったぁ。ザークさんが居れば僕も安心です」

　リチャルドは俺の手を握り、俺も「無事で良かった」とリチャルドの肩を抱いた。

　そしてシエラとヨウコの二人を紹介した。リチャルドは「ザークさんをお願いします」とそれぞれの手に銀貨を乗せた。シエラは銀貨を齧って「まずい」と投げ捨てそうになった。

　しかしリチャルドは事あるごとに銀貨を渡してくるなと思いつつ、シエラの手から銀貨を受け取った。俺はそこに彫られた歯型の付いた女神の横顔に気づく。

「なあ。リチャルドは黄金の天使教って知ってるか？」

「ええもちろん。知っていますか？　この銀貨に彫られているのは黄金の天使なんです。銀貨なのに黄金の天使なんて変ですよね」

「そうだな」

　上手くはぐらかされた気がするが、それは違う。リチャルドは平時からこういう感じだ。

「とはいえ、僕も知っているというだけです。どういう宗教なのかは知りません。ただ――」

「ただ？」

　リチャルドは無邪気な少年のあどけなさが残る顔で笑った。

「僕も黄金の天使を探しているんです。昔に話したことがあったでしょう？　黄金の天使の歌を聞いてこの街に来たんです」

　ああ、そんな事もあったなと、リチャルドと共にこの街に来たときの事を思い出す。

　リチャルドと出会ったのは偶然だ。とある街の出店でカモられそうになったところを、俺が助けたのだ。それから俺に付いて回った。

　まあその事がきっかけで街から追われ、今の街に付いたのだが、その時に吟遊詩人の歌の話しをしたことがあった。

　俺は大英雄ガルガントに憧れて村を出て、リチャルドは英雄ルカーシュに憧れて家を出たと語った。

　ガルガントの多くは英雄譚で、ルカーシュは愛をテーマにした詩が多い。とはいえ、リチャルドは愛を求めて旅に出たわけではない。好みの違いだ。そしてルカーシュの冒険には黄金の天使を探すというテーマの詩があるようだ。そうにリチャルドは語っていた。

「それ本気だったのか」

「はい。もちろん今でも諦めていませんよ。あれ、そうなると僕も黄金の天使教なのかもしれませんね！」

「なるほどなぁ。なあ、三人は黄金の天使って知ってるか？」

　俺はロリ三人衆に振り返って聞いてみた。メメは首を傾げ、ヨウコはゆっくり首を横に振った。シエラは両手を上げて飛び跳ねた。

「しってりゅう！」

「なに！？」

　意外な所が反応した。そういえばシエラはこの土地生まれの悪魔だ。メメが言うには、悪魔はある程度の知識とおぼろげな記憶を持って生まれるらしい。シエラが何かしら知っていてもおかしくない。

　シエラが両手を掲げて、「みゅみゅみゅ」と目を閉じた。

　ぽんっ。と、掌に黄金の林檎――蜂蜜の飴がけ林檎が現れた。

「おーごん！」

「黄金だね！　偉いね！」

　俺はシエラの頭をなでなでして、店の中でみんなで黄金の林檎を分けて食べた。