底辺冒険者の俺はメスガキに絡まれた！

一章

俺はメスガキにわからされる

「なあ、討伐証明を取らなくていいのか？」

　ゴブリンの部位、鼻や耳の一対（いっつい）を削ぎ取り、冒険者ギルドへ持っていくと、モンスター駆除として報酬が貰える。

　メメは倒したゴブリンをそのままにしていた。

「欲しいならお兄さんにあげるよ？」

「俺が倒したわけじゃあない」

「ええ～。でも面倒だしぃ。一匹でパン一個くらいでしょ～」

　メメが採る気なさそうなので、ゴブリンの死体はそのまま放置した。

　とりあえずズボンが気持ち悪い。小便で濡れて重い。まずは近くにあるという沢を目指すことにした。

「なんで沢があると知ってるんだ？」

「さっき木の上から地形を見たからね。ほら聞こえないの？　耳も悪いのね♥」

　耳を澄ますと確かに、かすかに水の流れる音が聞こえた。

　草をかき分け数歩歩くと開けた場所に出て、そこには身体を洗うのに十分な水が流れていた。

「それじゃあ洗ってくる。メメは周囲を警戒してくれるか」

「えー。私も洗いたいのに。ザコお兄さんは人使いが荒いなぁ」

　先程のメメの戦いは明らかに、はるかに俺より強かった。俺をザコ扱いするのも納得だ。

　というより俺は、ぐうの音も出ないほどザコだったと思い知らされた。

　ズボンは足元までびしょびしょになっていたので、そのまま水の中へと入った。そして座り、腰まで水に浸かる。両手で水をすくい顔を洗う。

　身体のあちこちにできた傷が痛む。

「ああああ……」

　痛みが生（せい）を実感させてくれた。

　もしメメが居なかったら俺は死んでいた。さっきの様子だと、俺はゴブリン一匹でも殺されていたかもしれない。俺の攻撃は一撃も当たらなかった。

　俺はメメの動きを思い出す。敵の懐に飛び込む度胸。的確に急所を打つ技。打撃。投擲。魔法。俺には何一つ足りないものであった。あまりにも差がありすぎて、何の参考にもならない。動きを真似しようとしても一昼夜でできるようなものじゃあない。

　きっとそれが、才能の差ってやつなんだろう。

　いや才能だけじゃない。俺はそれを埋める努力だってしてこなかった。勢いだけじゃ、剣は振れても当たらなかった。

「俺はいったい何をしてるんだ……」

　早く宿へ帰りたかった。帰って、美味いもの食って、酒飲んで寝たかった。

　立ち上がり、俺は自分の顔を叩いた。酷い顔をしているのは見なくてもわかっている。まだ手足が先程の恐怖で震えている。

　俺は手をぐっと握りしめた。俺の中に残った何かを消さないように、奮い起こすように。

　俺はメメのいる、木の上に向かって大声で話しかけた。

「メメ！　今日は帰ろうと思う！　残念だが……」

　依頼は未達成だ。違約金を払ってキャンセルしよう。よくよく考えると俺は、依頼に必要な薬草の種類も知らない。俺は採取すら未経験だった。

　なんとかなると勢いと雰囲気だけで冒険者に戻ったが、俺には知識も経験も何もかも足りなかった。

　俺は戻ろう。街に。パーティーに。頼めば入り直せるはずだ。リーダーは優しいから。今まで通りじゃなくていい。最低限の生活ができればいい。宿だって雨風しのげればいい。

　俺は、命さえあればいい。

「そんな大きな声出せるなんて元気だね。ザコお兄さん♥」

　メメは音もなく川辺まで戻ってきた。

「いや、満身創痍だ」

「その程度でぇ？　ほんと冒険者に向かないね♥　引退したほうがいいよ♥」

「そうか……。やはりそう思うか……。そうだな」

　俺は沢から上がった。ズボンが水を吸って酷く重い。ベチャベチャと音を立てる。

　ズボンを穿いたまま手で握り、水を搾り取る。握った部分が皺となって残った。

「それでどうするの？　私のヒモにでもなる？」

「いや。前のパーティーに戻ろうと思う」

「へぇ～。惨めな生活に戻るんだぁ？　あんな泣きべそかいてたのに♥」

「黙れ！」

　俺はメメの華奢（きゃしゃ）な肩を掴んだ。

「お前に俺の何がわかるって言うんだ！　この二年間を！　ただ過ごしてきた俺を！　もう取り戻せない！　戻れないんだよ！」

「いっ痛い……。放してよ……」

「……。あ、ああ……すまん……」

　彼女に迫ってどうするというのだ。

　惨めなのはわかっている。わかっているが、それを受け止めるほど心が強くない。

「なーんちゃって♥」

「！？」

　メメに手首を掴まれて、そのまま前のめりに地面に倒れ伏せられた。

　メメが背中に座り、俺の肩に両膝を乗せ体重をかけた。そして俺の髪を掴む。

「やっぱり私、ザコお兄さんの事、反吐が出るほど嫌いだわ♥」

　メメの手から熱が発し、俺の髪が焦げる。熱い。

　メメが立ち上がり、俺の脇腹を蹴る。矢を射られた場所だ。俺は痛みと苦しみで仰向けになった。

　メメは俺の顔を踏んだ。視界に人形のような顔を崩して薄ら笑うメメの顔と、股間が映る。

「もう元の生活に戻れないようにしてあげる♥」

　つま先でぐりぐりと頬を押し込まれた後に、顔を蹴られた。逆からも蹴られた。さらに踏まれて蹴られた。

　俺はメメの足首を掴む。

　すると彼女は、俺の顔の上に座ってきた。

「ふんぐぐっ！」

　顔に彼女の小ぶりな尻が乗り、俺の鼻をふさぐ。

　そして彼女の手が俺の首を絞めた。

「逃げないようにぃ、首輪を作ってあげるねぇ♥」

「アッ……ガッ……」

　彼女の手が熱を帯びる。喉を焦がす。

「でーきたぁ♥　きゃははっお似合いよー、ザコお兄さん♥」

「はっ……かはっ……くぅ……」

　呼吸が熱い。苦しい。

　俺は手を自分の首に当てた。火傷がざらりとしている。まさにそれは、彼女によって刻まれた首輪のようであった。

「俺を、どうするつもりだ……」

「どうする？　どうかするのはお兄さんでしょ～？　まったく、主体性がないねぇ」

　彼女が俺の胸ぐらを掴み、沢へ投げた。

　俺はゴロゴロと転がり、水の中に顔を突っ込んだ。顔と首の痛みが水の冷たさで和らぐ。

　しばらくそうしていると、彼女にケツを蹴られた。

「はいはい。お兄さん仕事するよぉ？　薬草採取して帰りましょ～？」

「あ、ああ……」

　散々やられたが、俺はやり返す気は起きなかった。

　首を焦がされる感覚。あれをされてなお抵抗する気が起きる奴がいるなら見てみたい。俺の首にできた火傷は、彼女の言ったとおり、俺に枷（かせ）かけられた首輪となった。

「ザコお兄さん♥　どう？　どんな気持ち？　ねえねえ♥」

　彼女は斜めに身体を傾けて、俺の目の前をぴょんぴょんと跳ねた。

　俺は拳をぐっと握る。

　やり返す気が起きない？　そんなわけはない。

　俺の胸の中は、怒りと、悲しみと、強さへの尊敬と、メメに対して様々な感情の炎が渦巻く。

　俺はふぅと一つ大きく息を吐き、拳を開いた。

　そして目の前の彼女の頬へ平手打ちを打ち込む！

「このメスガキがぁ！」

「おっと」

　パシンと左手で右手首を掴まれ、彼女は右手で俺の頬をつねった。

「ひでででででっ！」

「あははははっ♥」

　そして彼女はダンスを踊るかのように、俺の事を振り回した。

「もう少し付き合ってあげる♥　ザコお兄さん♥」

　そう言って彼女は、年齢にそぐわない蠱惑的な表情で笑った。