底辺冒険者の俺はメスガキに絡まれた！

二章

悪魔はお菓子で殺せる

　コカトリス討伐は大きな騒ぎとなった。そりゃあもう大きな騒ぎとなった。冒険者ギルドがひっくり返った。

　そして「ああ今日が命日か」と街の防衛に駆り出された非番の冒険者。それと衛兵たち。彼らが見たのは、剣が突き立てられた巨体。自らの毒で肉をぐずぐずに腐らせている巨大な雄鶏こけこっこー。そして口が異様に裂けた尻尾であった巨大蛇。

　彼らが「おいおい終わってるじゃねえかよ！」と、明日も訪れる事を泣いて叫んで歓喜した。

　彼らに街道整備の少年たちが西の森へ逃げ込んだのを伝え、俺はぐったりとした幼女を抱えて、メメと共にギルドへ向かった。

　目がまんまるになっている受付嬢に討伐したことを伝えると、「はぁ？」と返ってきた。もう一度伝えると、「へぇ？」と返ってきた。

　メメは「貸して」とシエラを抱いてギルドから出ていき、俺は正気に戻った受付嬢にもう一度最初から説明をする。

　説明の前に応接間に通された。ふわりとしたソファに座る。

「シエラさんが魔法を使って？」

「ああ」

「コカトリスの頭が吹き飛んで？」

「ああ」

「メメさんが尻尾を切り落として？」

「ああ」

「とどめを刺した」

「その通りだ」

　受付嬢はうーんと唸る。

「ザークさんは？」

「何もしてない。いや、街道整備の子らを逃したと言うべきか」

　モンスター来襲を叫んだだけだが。

「虚偽申告はダメですよ？」

　俺の前に紅茶が出された。下働きの女の子メイドさんが一礼をしてすすっと下がっていく。

「どの部分が虚偽と？」

「えーっと……全部？」

　俺は紅茶をずずっと口にした。ちょっと渋い。

「コカトリスってそんな討伐自体を疑われるほどのものなのか？」

「コカトリスが出てきた事自体が一大事ですよ！」

　受付嬢はガタッと立ち上がり、ふぅとソファに座り直した。

「今後、東の森はより厳戒態勢となります」

「魔狼といい、オークといい、コカトリスといい……何があったんだろうな」

「それも調べなければなりません」

「人嫌いエルフが動いているのだろう？」

　東の森は、エルフのシリスが調査を続けていた。森に生き残ったオークを狩るとの事で、森に入りっぱなしである。

「はい。シリスさんはコカトリスを見落としたのでしょうか」

「森の浅い所にいたから返って出会わなかったのでは？　彼女はオーク狩りに深部まで行ってるだろう」

「だとしても、どこから来たのやら……。ザークさん、人手が足りません。お願いします」

　本来ならばリチャルドが頼まれる案件だ。だがいない。

　そうリチャルドパーティーの他の三人も別の仕事、大農園の護衛で街を出ている。

「乗りかかった船だが、メメの気分次第だな。それと、報酬」

「報酬……そういえばお金に困っていらっしゃると」

「ああ……。お菓子代がやばい」

「お菓子代……」

　俺と受付嬢はお茶請けに出されたテーブルの上のクッキーに視線を落とした。

「わかりました。調査依頼の前金を捻出いたしましょう」

「助かる」

　メイドさんが戸惑っている。戸惑ったすえに、テーブルの上に塩味のビスケットが置かれた。お菓子の話題がちらりと聞こえて気を配ったのだろう。

「ギルドの方ではなにか思い当たる節はないのか？」

　俺がそういうと、受付嬢は声を落とした。

「眉唾ですが……、悪魔が関係していると言う人もいます……」

「またそれか」

「また、とは？」

　受付嬢は顔を上げて俺の目を見た。

「同じような噂を昨日、聞いただけだ」

「ザークさんはどう思いますか？」

　どう思う……。

「仮に悪魔がいるとして……」

「はい」

「目的はなんだろうな」

「それは……人を滅ぼすためでしょう。悪魔はモンスターを使役して、人を襲わせますから」

　そうだろうか。

　シエラは洞穴で“みどりのともだち”と遊んでいた。俺はその時の事を思い出し、少し胃が痛くなる。

「君は悪魔がいると思うか？」

　俺がそう言うと受付嬢はふふっと笑った。

「悪魔はいませんよ。大英雄ガルガントが悪魔を駆逐して、国ができたのですから」

・

・

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　俺はクッキーを手土産にし、ギルドを出た。

「そういやあいつらどこへ行った？」

　シエラが気絶してるから寝かせられるところか、近くなら酒場？　それとも宿へ戻った？

「大将、知ってる？」

「嬢ちゃんなら向こう行ったぞ」

　りんご露店の情報屋の大将は街の西を指差した。褐色おっぱいダークエルフのお店の方角だ。

「サンキュー大将！」

「いいってことよ」

　パステルカラーな店に一人で入るのに躊躇する。そういえば隣にメメがいないのだった。なんか身体が身軽だと思ったわ。

「やあパフィさん」

「……ザークさん」

　いつも明るいパフィさんの表情が暗い。

「何か遭ったのか？」

「ごめんなさい。私ではシエラちゃんは……もうっ……」

　目が覚めて菓子を食う手が止まらないとか？

　と、楽観視していたのだが、ベッドにシエラは眠ったままであった。

　隣でメメがシエラの手を握っている。

「メメ、状態は？」

「うん。三日くらいは持つかな。アリエッタがいれば良かったのだけど」

　え？　三日？　そんなに寝かせたの？　薬かなにかで？

「それじゃパフィ。お願いね」

「うん。メメちゃんも気をつけて」

「行くよ。ザコお兄さん」

　俺はメメに付いて店を出た。

　メメが俺に絡みついてこない、ただならぬ状態だ。

「せっかく拾ったのに、勝手に死にかけるってイラっとするよね♥」

「死にかけ……死ぬのか」

「制御もできないのにあんな魔法撃ったらねぇ。まさかあそこまでお菓子に執着してるなんて」

　ここに来てやっと事態を理解した。

　魔法一発で頭を吹き飛ばし倒せた事は、異常だったのだと理解した。

「俺の、せいか？」

「んーん。お菓子が美味しすぎたのが悪いよ」

　悪魔はお菓子で殺せる……。

　メメは足早に道を進む。

「なあ。助ける方法はあるんだろ？」

「方法は三つ」

「おお」

「一つはアリエッタを一日で連れて帰ってくる」

「無理だな」

　早馬で大農園まで往復二日はかかるだろう。

　しかし、アリエッタならなんとかできるのか。そんな優秀なのかあのちびっ子。

「二つ目は二日でエルフの秘薬を作る」

「ほう。それはできるのか？」

「それはこれから聞きに行くの」

　着いたのはエルフババアの薬屋だ。

　ババアは今日も辛気臭い店で辛気臭い顔をしている。メメが店に入るとババアは皺くちゃの顔をほころばせ、手を叩いた。

「嬢ちゃんよぉきたなぁ」

「ねえお婆ちゃん。エルフの秘薬って作れる？」

「わしにぃ、作れんものなどぉないっ！」

　ババアは握りこぶしをぷるぷるさせた。

　これは期待できそうだ。

「じゃがぁ、材料が無ければわしぃも無からは作りだせん」

「ばあさん、材料はなんだ？」

「エルフの里ぉ。千年先のぉ千年の森ぃ」

「千年！？」

　エルフスケールじゃねえか！

「いや、わしの生まれは別じゃが」

「ばあさんの生まれは聞いてない」

「お婆ちゃんの言いたいのは、近くの森では採れないってことね」

「はあ！？　ダメじゃねえか！　二日で作るんだろ？」

「ふぇふぇふぇ。この歳でこれまた無理難題を持ち込まれたもんじゃなぁ」

　ババアは分厚い書物を取り出し、カウンターにどすんと置いた。天井の灯魔石が、舞い上がった埃を煌めかせる。

　ババアは右目にレンズを嵌めて、ぎょろりとした目で分厚い本を開く。枯れ枝のような指で頁をめくっていき、植物図画に指差した。

「こいつがぁ、ない」

「……読めん」

「世界樹の若芽」

「左様」

　左様って。世界樹とかそんなおとぎ話の存在……ああ、だから千年の森……。聞いたことがある。エルフは千年かけて若木を育てて森を作ると。ゆえに千年の森。世界樹はそこにある。

「ねえ、他の材料はどう？」

「わしぃの店に無いものなどなぁい！」

「そうじゃなくて、代用品」

　ババアの目からレンズがぽろりと落ちて、本の上を転がった。

「この歳でそんな挑戦をすることになるとはのぉ」

「できるかしら」

「エルフの娘に頼みなぁ。わしよりここの森に詳しいじゃろぅ」

「シリスか！　なるほどなばあさん！」

「急ぎなんじゃろう。準備はしておくから早くお行き」

　ババアは奥の部屋に引っ込み、俺たちは店の外へ出た。

　照りつける太陽の光で目が眩む。