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俺は幼女を拾う

「友達……？」

　幼女はゴブリンに拐われて、友達は殺されたのだろうか。

　幼女は感情の抑揚なく答えた。

「みどりのともだち」

　緑……。俺は辺り一面に広がる死骸を見た。緑肌のゴブリン。

　奴らは幼女を守るように立ち塞がった。簡単な答えだ。幼女の友達は俺が殺した。

「ねえ。その子も殺す対象なのぉ？」

「何言ってるんだ。ゴブリンじゃないだろう」

「じゃあほっとく？」

　ゴブリンの死骸だらけの洞穴の中に放っておく？　正気じゃない。

「連れ帰るしかないだろう」

「ふーん。殺さないんだ」

　こいつ悪魔か。悪魔だった。

　しかし連れ帰るにも幼女の心情だ。俺は幼女の友達を殺した。ゴブリンだけど。きっと幼女はゴブリンをモンスターだという意識は無くて、ゴブリンも幼女を受け入れていた。

　ゴブリンが踊っていたのは、幼女を楽しませていた？

　そこまでの関係？

　それを壊した奴に付いてくるか？

　泣き叫ばられずに、対話できている事が不思議なくらいだ。

「君の家はどこなんだ？」

「……ここ」

　ううむ困った。幼女は連れ去られてきたのではなく、ここに住んでいたということか。そこへゴブリンがやってきた。そして一緒に暮らした。異常な推理だが。

「家族は、どうしたんだ？」

「かぞく……いない」

　おおう……。はぐれた？　しんだ？　ころされた？　どうにせよろくな状況ではないことだけはわかった。

「そりゃそうよね。あなた生まれたばかりでしょ」

　またメメはわけわからないことを言い出した。

　さっきからメメの様子がおかしい気がする。

　メメは自分の薄い胸元を弄り、ビスケットを取り出した。なんてとこに入れてるんだ。そのビスケットはカチカチの非常食ではない、パフィの店の甘いやつだ。

　それを幼女の口に押し付けた。

「黙って私達に付いてきなさい。そしたら美味しいものあなたにも分けて上げる♥」

　幼女はビスケットをぺろりと舐めて、がぶりと齧り、がふがふがふと口の中に詰め込んで、指に付いた粉をぺろぺろと舐めた。

　そして俺に手を伸ばした。

「もっと」

・

　そして俺は裸の幼女を抱えて外に出た。

　村でボロ布を貰って、幼女の身体に巻きつけた。メメと同じような格好だ。

　村で聞いたが、村の子ではないらしい。ゴブリンの洞穴に居たと言ったらたいそう驚かれた。まあそんなこと言われたら俺だって驚く。幼女がゴブリンではないことは、見た目ですぐ理解してくれた。

　幼女の髪は外で見ても、虹色に輝いていた。ベースは薄い桃色のストロベリーブロンドで、光に当たるとキラキラと虹が現れて綺麗だ。神秘的ですらある。

　そして黄金のような瞳は今は閉じられて、俺の背中ですやすやしている。

　俺の背中という定位置を奪われたメメは、ぶーぶー言いながら俺と一緒に街道を歩いて街へ帰った。

「メメさんや。メメさんや」

「なぁに？」

「この子は一体何でございましょう」

「悪魔よ」

　ですよねー！　なんとなくそんな気はしてました！

　艷やかすぎる長い髪がメメにそっくりだし、メメの言動がおかしかったし。

「なんで殺そうと考えてたの？」

「えー。だって依頼はゴブリンの巣潰しでしょ？　巣を作ったのはこの子よ？」

「へ、へぇ……。じゃあ生まれたばかりというのも？」

「そのままの意味。洞穴と一緒に生まれた」

　うんうん。理解が追いついていない。そもそも悪魔というものを知らないんだ。

　有識者である悪魔メルメリアさんにお答え頂きましょう。

「悪魔ってそんなその辺にぽんって生まれるものなの？」

「なに言ってるの？　そんなの悪魔だけじゃないでしょ。ザコお兄さんは頭よわよわねぇ♥」

　え？　俺がおかしいの？

　メメが言うには、植物も、動物も、人間も、その辺から生えたものでしょ、と言った。

　いやいやそれは違うでしょと言ったところ、「なら最初の人は？　どこから来たの？」と言われて俺は言葉に詰まった。

　古い宗教では、世界と共に人が生まれたという。

　南の方では、人が世界を生み出したという。

　海の国では、海が人を生んだという。

　ジス教では、神が人を生んだという。

　最初の人は、どこからか来たのだ。最初の人は、最初からいたわけじゃない。最初の人は、どこからか生まれたのだ。

「だから悪魔もぽんと生まれる」

「じゃあメメも？」

「んーどうだったかなぁ？」

　とぼけた顔をしているが、はぐらかした様子ではなさそうだ。

　思わずメメの年齢を聞こうとしたが、背中に幼女を背負っているので止めた。うっかりまとめて死にかねない。

　悪魔トークは置いといて、俺は幼女の名前を考える事にした。

　名前を持って、生まれるわけじゃないらしい。

「メメの名前の由来は？」

「んー。なんだったかなぁ」

　そう言って空を見上げた。真っ青な空に、今日も太陽神がギラギラとお怒りである。

　と、思ったら黒のベールで空を覆い、雨の女神が涙する。木陰で休んで止むのを待つ。

　そして開けた空には万の糸の夢のスカーフ。虹だ。

「古代語で虹は何ていうの」

「シエラ」

「じゃあ名前はそれで」

　目を覚ました幼女はきょとんとしている。俺の頭を齧りだす。

「俺の髪の毛がやばい。何か食べ物持ってないの」

「んもう……」

　メメは嫌そうな顔をして、ぺたんこの胸元からリンゴの蜂蜜漬けの瓶を取り出した。どうなってるんだよその空間。

　シエラの満足そうな顔と引き換えに、俺の髪はよだれと蜂蜜まみれになった。

「君の名前はシエラだ」

「しえら」

「その甘い林檎を上げたのはメメ」

「めめ」

「俺はザーク」

「ざこー」

　ザコじゃねえよ！

・

　俺が幼女を持ち帰り、冒険者ギルドに連れていくと、なぜか受付嬢に「またですか」と呟かれ白い目で見られた。

「大丈夫です。そういう趣味なのは理解しておりますから」

「大丈夫じゃない」

「はい。それではゴブリンの巣穴退治の依頼達成ですね。これでザークさんは晴れて青銅タグへ昇格です。おめでとうございます」

「あの」

「はい。もう実績できましたから、問題ありませんね？」

「まあはい」

　すでに物が作られていたようで、即座に青銅タグを渡された。

「ところで背中の幼女も冒険者に登録したいんだが」

「え……？　何歳ですか？」

「拾ったからわからん」

「登録は１２歳からですよ？」

「そうですね」

「孤児院に預けられたら？」

「できないですね」

　できないのだ。

　孤児院は教会が運営しているのだ。

『教会は悪魔を憎んでいます。見つからないように気をつけてください』

　あの日、口の周りをクリームだらけにしたリチャルドが教えてくれた。

　そして誰かに預けるつもりもない。

　なぜなら甘いもので餌付けされた幼女悪魔は、おそらく他の質素倹約な生活では耐えられないと思われるからだ。

　今も俺の頭の上で、甘いプレッツェルを口の中にもぐもぐと詰め込んでいる。

「……わかりました。シエラちゃんを木製タグの見習いとして登録いたします」

　そしていくらかの攻防ののち、俺は登録を勝ち取った。

　このジト目プレッツェル幼女悪魔を野……じゃなくて街に離したら間違いなく危険な事になる。監視下に置かなければ危険なのだ。

　もし、メメの元から離れたら、お菓子を食べ尽くすまで暴走を止めないだろう。

　すでにそういう事が発生した上の、お口のプレッツェルであった。