底辺冒険者の俺はメスガキに絡まれた！

一章

俺はちびっ子どもにからかわれる

　やわらかい。

　俺が目を覚ますと、全てが終わった後だった。

　頭痛も吐き気も残っている。頭の下は柔らかく、目の前にはメメの心配そうな顔がある。

　俺は膝枕をされながら、メメに優しく頭を撫でられていた。

「大丈夫？　お兄さん……」

　その姿は吟遊詩人で語られるお姫様。大英雄ガルガントが毒に倒れ、解毒剤を飲ませるお姫様のようだった。

「色々聞きたい事はあるが、とりあえず心配をかけたようだな……」

「うん……」

「とりあえずそのしおらしい演技はマヌケな俺への罰か？　止めてくれ」

「……んふふっ♥」

　メメは、俺の頭を撫でていた手で髪をがしっと掴み、乱暴に左右に揺すった。吐くぞ。

「意識ははっきりしてるようね」

「俺の身体に何があったんだ？」

「高濃度のマナ循環。あの大女がやっているような事を、慣れない身体やって、酔っ払ったのよ」

「ああ、なんとなく理解した。俺は火酒を水と間違えて飲み干したようなものか」

「喉かわいてるのね」

　メメが水筒の水を口移しで飲ませようとしてきたので、手で制して起き上がる。からかおうとしてたに違いない。顔がにやにやしている。

　水筒の中は沢の水に少し火酒を足したものだ。それとはちみつ漬けレモン。喉を潤したら腹が減った。

「ああ……肉が食いたい……」

「いま焼いてるよ」

　美味そうな匂いがする。それは助かる……。ん？　なんの肉をだ？

「あれからどうなったんだ？」

「私がオークロードを斃した」

「それはわかる」

　じゃなきゃここは死者の国か、俺がアンデッドになってるかのどちらかだ。

「強かったか？」

「一撃♥」

「一撃かぁ」

　あいつを一撃となるとどころ狙う？　やはり首か？　メメが俺の剣を使った？

　それとも魔法だろうか。

「ザコお兄さんが足を斬ったおかげだよ。ザコお兄さんを踏みつけようとしてすっ転んだから。ぷぷっ。首を踏み抜いて終わり♥」

「はははっ！　俺も見たかったなあそれ！」

　怒りの形相のロードがすってんころりんするところを想像した。なんともマヌケな光景だ。

　俺たちが笑い合ってると肉が運ばれてきた。良い香りがする。

「おう！　目ぇ覚めたかぁ！」

「どうもおかげさまで」

　ディエナの姉御の大声が頭にズキンズキンと響く。生の痛みだ。

　だがそれよりもお肉だ！　ひゃっほー！　おいしー！

「何肉？」

「蛇だ」

　なんだ蛇か。ん……蛇……。オーク肉とか言われなくて良かった。

「しかしやたら腹が減る……もぐもぐ……メメの気持ちがわかる……もぐもぐ」

「魔法使うとお腹が減るからね♥」

「シリスとかちびっ子は少食のようだが」

　アリエッタが目の前にやってきて、杖を額に押し付けてきた。

「ちびっ子いうなぁ！」

「ごめんなさい」

　その辺は種族差とか効率化とか色々あるらしい。

「エッタは肉よりお菓子が食べたいわ」

「へー」

　はちみつ漬けレモンの瓶を見せたら即座に奪っていった。メメと威嚇しあっている。猫か。

「そろそろ戻ろうか。一度キャンプ地で泊まっていこう」

　リシャルドとシリスが戻ってきた。二人はオークの村を漁っていたようだ。

　残党探しや、村討伐の証拠のためだろう。手には袋にじゃらじゃらと詰め込まれていた。

「それと、オークロードの首の保存。頼むね」

「うええ……やだなぁ……」

　アリエッタが薄目になりながら、ディエナの持つ袋に手を入れた。

　凍結の魔法でカチカチに凍らせて、腐敗を防ぐようだ。

「へぇ。魔法って便利だな。爆発させるだけじゃないのか」

「ふふんっ。魔法教えてあげよっか？」

　ちびっ子は得意げな顔で両手を腰に当てて、無い胸を張った。やっぱり子供かもしれない。

「だーめ♥　ザコお兄さんは変なこと教えたらまた倒れるよ」

「人間って弱ッわいなぁ」

　いやお前も人間じゃないのか、と突っ込もうと思ったけど、なるほど。アリエッタは子供とか背が伸びない呪いとかじゃなく、人間ではなかったのか。背が小さい子供種族なのか。

　と、すると、メメもそうなのだろうか。

　いつか成長する日が来ると思っていたのに、そうか……。これ以上育たないのか……。今まで胸を育てろとか言ってすまなかった……。

　俺とメメとアリエッタの三人は先に、昨日泊まったキャンプ地に戻った。

　リチャルドとディエナとシリスはオークの残党を森の中で探してくるという。

「はぁ。お荷物抱えてお留守番かぁ。森の中を歩き回るよりはいいけどさっ」

　相変わらずアリエッタは悪態を付いてくる。それにメメも加わって悪口大会になる。それに挟まれる俺。しかしよくよく聞くと俺のこと褒めてない？　って気がしてきた。

「ほんとにあんたがオークロードと戦ったの？　信じられない」

「ザコお兄さん死んじゃうかなーと思ったら奮戦したの。信じられない」

　やっぱり褒めてないかもしれない。

「ねえあんたってゴブリンにやられるほど貧弱だったんでしょ？　なんでリチャルドがあんたなんかに構うの。この討伐に付いてきたのも意味わかんないんだけど。まあ……オークロードを村の入り口で斃してくれたのは……助かったけど……」

　あ、ちょっとデレた。

「アリエッタはパーティー組んで長いからわかるだろ。あいつはお人好しなんだよ」

「それはわかるけど……。エッタはあんたがリチャルドを騙してるのかと思ってたわ」

「そう思ってるのもわかってたさ」

　なんだかんだでちびっ子とは付き合いは長い。それに口は悪くてもディエナの姉御やシリスよりは話しやすいし。

「いちおう……あやまっとく……ごめん」

「何が？」

「何でも無い！　忘れろ！」

　焚き火がパァンと跳ねた。俺は驚いて丸太から後ろに倒れた。

「違うからね！？　今のエッタじゃない！」

「湿った薪が弾けただけ。んもーザコお兄さんは臆病なんだからぁ」

　メメが笑って、アリエッタも俺を指差して笑った。何なんだよもう。

　よっこらせと起き上がる。身体もだいぶ動けるようになったようだ。

「ザコお兄さん。猪来てる」

「は？　なんだって？」

「いーねー。本当に強くなったのか見せてよ」

　そして茂みから猪が。猪といってもモンスター化した猪だ。サイズも牙も倍くらいでかい。

「がんばれー」

「しょうがねえなあ！」

　俺は猪に突き飛ばされて死にかけた……。

「いやぁ。面目ない」

「やっぱこいつがオークロードと戦ったなんて嘘よ。ありえない」

　今晩は猪の丸焼きだ。滴る青紫の血がちょっと気持ち悪い。ディエナの姉御は大喜びだ。

　表面をナイフで削って口にしてみたが血なまぐさい。

　慣れない手付きでがんばった。俺はがんばった。内蔵傷つけないで取り出したことは褒めて欲しい。

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　一晩泊まり、俺たちは来た道を戻った。

　来た時よりもさらにハイペースでの行軍である。アリエッタはディエナに担がれた。

　俺も、マナの循環が意識できるようになっていなかったなら、疲労でぶっ倒れていただろう。魔法使用と言ってもほんの少し、脚に負担がかからないようにしているだけだ。

　そしてやっと、木々の切れ目から明るい日差しが見えてきた。

「し、待て」

　シリスが前に出て止めた。

「いる。四人だ」

　気配読みが未熟な俺にもわかる。

　潜んでいた彼らは、堂々と姿を現したからだ。

　森の出口に四人のいかつい顔の冒険者が、武器を構えて俺たちの前に立ち塞がった。