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俺たちはオーク狩りへ向かう

　オーク討伐へ出発の日が来た。

　荷物はディエナの姉御がまとめて抱える。さすが姉御だぜ。

「これがオークの腐臭を防ぐスカーフだ。必要だったら使ってくれ」

　俺はスカーフと、それに付ける香料を渡していった。

　そこで噛み付いてきたのはちびっ子魔道士のアリエッタだ。

「なんでシリスは絹製で、エッタのは木綿なのよ！」

「それは、この前シリスには世話になったからな」

　俺はにこっとシリスに微笑んだ。

　俺の笑顔に、人嫌いのシリスは戸惑うように表情を和らげ顔を赤く染めたり……はしない。こちらには興味なさそうに絹のスカーフの質を広げて確認している。

「まあいいけど！　次はエッタにもプレゼントしなさいよね！」

「なんでだよ」

　いちいち相手をしてられない。先導する猟師も「いいですか出発しますよ」と呆れてらっしゃる。

　森へ向かい始めて、リチャルドが列の後方にいる俺の方へやってきた。

「ふふっ。こうして隣を歩くのも久しぶりですねザークさん」

「まさかこんな手で誘ってくるとはな」

　俺はリチャルドのパーティーに戻ったわけじゃないが、協力体制で実質パーティーに入ったようなものだ。

「まあ俺たちが付いていってもやることはないだろうけどな」

「そうだといいですね」

　リチャルドたち四人で戦力は十分だ。俺たちは予備戦力、といっても戦力になるのはメメの方だけだろう。俺はただのおまけである。

「今度はゴブリンに矢を撃たれないようにしないとな」

「あはは。相手はオークですよザークさん。斧に気をつけてくださいね」

　森に入る所、木の上に何か気配がした。

　そしてそちらを見ると、ちょうど俺に向かって矢が飛んできていた。

　俺は避ける間もなく、篭手を前に出す。

「もーお兄さんはー♥」

　受ける寸前でメメに身体を引っ張られた。矢が地面に突き刺さる。

「ゴブリンか！？」

　マジでいきなり矢を撃たれるとは思わなかった。しかも森の入り口でだ。

　追いかけるか！？

　ゴブリンにしては素早い。木の後ろにすぐに隠れ、離れていった。くそっ。

「これは矢じりに毒が塗られているね……。ゴブリンではない」

　リチャルドは矢を拾い、それを猟師へ渡した。

「これを冒険者ギルドの受付に渡してほしい。僕たちの邪魔をする者がいると」

　猟師は戸惑いながらそれを受け取り、「案内は？」と当然の事を聞く。

　リチャルドは「みんなが描いてくれた地図を覚えてるから大丈夫」と答えた。

　猟師はちらりとシリスを見て、自分たちより森に適したエルフがいるなら大丈夫だろうと判断し、リチャルドに従った。

「本当に平気なのか？」

「うん。元から道案内はいらないからね」

　森をディエナの姉御を先頭に突き進む。文字通り突き進む。姉御は斧のような鉈（なた）でバッサバッサと道を切り開き、快適な道を作り出した。

　敵に見つかる？　手間が省けた、ぶち殺す。これが姉御の思考だ。

「おっ、いやがるなぁ」

　姉御が最初に気配を感じ、シリスが「四匹」と伝え、「あし一人でいい」と姉御はずんずん先へ進む。俺たちは呑気にその後を付いていくだけだ。

　そしてオークの叫び声が森に響き、静寂となる。

　全てのオークの胸元が足形に凹んでいた。舌を出して寝ているように見えるが全て死んでいる。

「なあ。死体剥いだ方がいいんだっけかぁ？」

「必要ないですね。先を急ぎましょう」

　リチャルドがオークの死を確認し、再び進行が始まる。

　いちいち討伐証明は取らないようだ。これから大捕物があるしな。目標へ突き進む。

「往復四日で見積もっていたが、これじゃあ二日で終わりそうだな……」

　この様子だと保存食すらいらなかったかもしれない。

　大樹だけ回り、他の障害は苦にもしない。

　険しい斜面もシリスの魔法に寄って、蔓で梯子（はしご）が作られた。

「待ってくれディエナ。アリエッタが辛そうだ」

「なんだぁチビ。もうへたれたのかぁ？」

「うっさいデカブツ。ペースが早すぎるのよ」

　ディエナがアリエッタを掴み、肩へ乗せた。

「これでいいだろ。行くぞ」

「いやディエナ。ここで休憩しよう。お腹も減ったし、僕も疲れたよ」

「そうかぁ？　そうだなぁ。飯にするかぁ」

　小休止。俺も息が切れてきたから助かった。身体を拭いて、水分を取る。

　飯は苺のジャムパンだ。一食目くらいは豪華なものをと持ってきた。肉じゃないのでディエナは不満そうだったので、燻製肉を齧らせた。

　森はいつもは猿が縄張りを主張してやかましいのだが、静かである。聞こえるのはせいぜい野鳥が羽ばたく音くらいだ。これもオークが出張っている影響のようだ。

「すでに行程の半分は過ぎているから、もう少し進んでキャンプに向いた場所が合ったらそこで泊まろう」

　さらに先へ進み、シリスが足を止めた。

　鬱蒼（うっそう）とした森の中で光が差し込む、ぽっかりと丸く広がった空間。大樹が腐ちた跡――ギャップだ。

　近くに沢もあるので、水を汲んで鍋にすることにした。

　石でかまどを作り、倒れた大樹を割った薪に火を付ける。

「メメ、頼む」

「あーい」

　メメの魔法で火口に火が付き燃え上がる。

　鍋に干し肉を入れ、シリスが摘んだハーブも一緒に煮る。ライ麦粉も入れとろみを付ける。

　ディエナが「動物がいたら狩ったんだがなあ」と不満を漏らす。鍋をかっ込み、大半を平らげた。そして二杯目を要求する。「荷物を軽くするべきだろ」と言われ、追加の飯を用意した。結局三日分の旅食を一晩で平らげた。主に姉御とメメが。残ったのは非常食のカチカチのビスケットくらいだ。

　姉御は食い足りないのか、朽木から幼虫をほじくり出し口に放り込み、火酒を呷った。

　傍から見たらその様子は、どう見てもディエナの姉御こそモンスターである。

「一緒に来てくれてありがとうございます」

　リチャルドが左隣に座り、俺に礼を言った。

　右隣は酔っ払ったメメが俺に寄りかかってすやすやぴーである。森の深部でも余裕だなこいつ。

「俺は何もできてないがな」

　今の所ちょっと設営を手伝っただけである。

「吾（あ）からも、感謝する」

　誰かと思った、驚いた。しかめ面したシリスであった。

　そしてそれに対して「なに？　この男なにかした？」と辛辣なのはアリエッタ。いつもどおりだ。

　まあその通りなんだが。

「いや、皆にだ……」

「なーによぉ。珍しく素直かと思ったら黙っちゃって！　エルフのオークへのあれこれってやつ？　そんなの関係ないわ！」

「そうだ。人間には関係ない。だから、エルフが手を下すべき」

「はん。オークなんてただのモンスターよモンスター。頭が固いのよエルフってやつは」

　シリスはふふって笑ってアリエッタの頭を撫でた。アリエッタは膨れ面をするが、手を跳ねようとはしない。

　この二人がつんけんしてないとこ初めて見た。そりゃ二人も一年以上の付き合いだしな。仲が悪かったら一緒にいないか。

「子供は素直で良い」

「子供じゃなぁい！」

　アリエッタは顔を赤くしてぷりぷり怒り、リチャルドの膝に座った。子供か。

　リチャルドも呆れ顔だ。

「なあ。エルフはオークが嫌いなのか？」

「僕もシリスから聞いた話しなのですが」

　リチャルドがちらりとシリスの方を向く。シリスは静かに頷いた。

　かつてエルフは稀に生まれる魔法が使えない子を、呪われた存在として里から追放した。

　追放と言っても、力が強かった彼らは森の間伐の役目が与えられ、同じ森に住むことは許されていた。それがエルフ・オーク族の始まりだった。

　俺はメメのマナの話しを思い出す。恐らくオーク族はマナを外に出すのは苦手だが、内で身体強化に使う事に長けていたのだろう。

　時が流れ、オーク族は見た目美しいとされるエルフとはかけ離れた様相となり、エルフとオーク族は全くの別の存在となった。

「つまりオーク族がモンスター化したのがあの汚いオークなんだな」

「はい、そのようです。ですからエルフの狩人は、オークを狩るために在るとのことです」

「ふぅん。それで感謝、か」

　火を囲み、夜は更けていく。