底辺冒険者の俺はメスガキに絡まれた！

一章

メスガキはもう動かない

　マナとは魔法を司る素だと、メメは言った。

　それは全てに存在するエネルギーであり、それを事象に変換することを魔法と言うらしい。

　メメは「そんな事も理解できないお兄さんは頭が悪いのね」なんて言っていたが、分かる人の方が少ないだろう、そんな事。

　とにかく、メメの手から放った炎と同じく、あの華奢な身体から繰り出す暴力も魔法の一種だと言う。魔法が使えないという人も、知らずに身体強化を使っている事もある。

　要するに、そのマナとやらを外に出すか、内で回すかの違いとのことだ。

「朝から食う肉はうっめぇなぁ！　なぁ！」

「姉御ぉ。そんな背中を叩かれたら食えないっす」

「アッハァー！　おい店主ぅ！　酒のおかわり持ってこいやァ！」

　マナを扱えるかどうかは、一般人と、それ以外に振り分けた。それは偏（ひとえ）に才能と呼ぶ。

　マナを上手く扱えない人間は凡人で、扱える人間は天才だ。

　努力で目覚めた場合も、それだって才能と言える。

　なら俺は？

「むっきゅ！　もっきゅ！」

「おい、肉汁が身体中に垂れまくってるぞ……」

「良い食いっぷりだーなぁ！　良い戦士になれるぜぇ！　おいザークももっと食えよ！　おらっ！」

「ぐごぽっ！」

　俺は朝から食ハラを受けている。

　こんなに食ったら今日はもう一日動ける気がしない。

「げぷっ……。ところで姉御。パーティーで問題が起こってるとちらりと聞いたんですが」

「んああ！？　誰がそんなこと言ったぁ？」

「アリエッタです」

「ああ？　誰だぁ？」

　この人、自分のパーティーメンバーの名前もわかってねえよ。

「ちびっ子魔導士です」

「あーあー。あのガキな」

「ええ……」

　俺は周囲を見回す。まさかこんな所にいないだろうな？

　いま俺たちがいる場所は酒場ではない。精肉店の軒先だ。

　人の行き交う道で、肉を焼いて削ぎ落としながら食っている。酒は店の小間使いに酒場へ買いに行かせた。

　横暴だ。品位を落とす行動である。だが誰がディエナの姉御に逆らう事ができる？

　全員が見て見ぬ振りだ。俺だってできるならそうしたい。去りたい。

　だが俺の肩には、ディエナの姉御の腕が回っている。

「アーッハハッハ！　アシが居れば問題はねえ！　そうだろう！？」

「おっしゃる通りで」

　事実。姉御は全てを筋肉で解決する。

　この猪肉だって、普通は罠や毒で狩猟する。それが最も肉を傷つけずに仕留める方法だからだ。

　だが姉御は猪の首を一刀両断したらしい。まあそのくらいするだろう姉御なら。もし俺が女だったら惚れちまうね。いや姉御は一応女だから……あれ？

「そんでぇ？　ザークも猪狩りをしたいって？」

「ああ、はい。ゴブリンも倒せるようになったので、狩猟に参加したいかと」

「やめとけ」

　姉御が受け取った酒をぐいと飲み干し、ドンと地面に置いた。

　そして真面目な顔で俺を覗き込む。酒臭い。

「それは、俺が弱いからですか？」

「ああそうだ」

　俺の肩に姉御の指が食い込む。姉御は大して力を入れていないだろう。だが俺の筋肉と骨は悲鳴を上げる。

「人にはできる奴とできねえ奴がいる」

「……」

　俺はグッと拳を握った。悔しさはあるが言い返せない。

「わりぃ。言葉が悪かったな。アシはザークのことが好きだぜ」

　唐突な告白に俺は困惑する。

　なに俺、モテ期？　モテ期きてるの？　好みのタイプが全く来ないんだけど！

「俺もディエナの姉御のこと好きですよ。もちろん戦士としてですが」

　相手を傷つけないように振る。これがデキる男。モテる男は辛いね。ははっ。

「おっ！　じゃあ今からヤるか！」

　ヤりません。勘弁してください。許してください。俺は泣いた。

　メメは肉汁まみれの手でディエナの耳を引っ張った。

「あらひのおもらにれをらはらいれ」

　口の中に肉が詰まっている。腹にも詰まっている。ダメだこいつ。助けにならない。

「アハハ！　ザーク！　お前も焼かれて食われなきゃいいな！」

　え？　なに？　俺食われるの？

　目の前の削ぎ落とされていく肉塊を見ながらゾッとする。

「なあザーク！　お前は目標はあるのか！？」

「目標……ですか？」

　そう言われてみると、俺にはこれといった目標がなかったように思う。

　英雄への羨望。これは夢だ。目標ではない。

　独り立ちは手段であった。日銭を稼ぐのは生活である。

「強いて言うなら、目標は姉御ですね」

　自由気ままに冒険者として生きる。誰もが憧れるそれを体現しているのは、この街ではディエナの姉御だけだ。

　ディエナの姉御だってソロじゃない。リチャルドのパーティーに入っているからには、団体行動で依頼をこなしている。

　それでも姉御の魂からは自由を感じる。

「アハハ！　アシみてえな不良になってどうすんだよ！」

　姉御が俺を小突いた。俺は地面を転がり、壁に激突する。目が回って気持ち悪い。

「よしザーク！　打ち込んでこい！」

　立ち上がった姉御の腹筋に、俺はよろめきながらパンチを繰り出す。

　痛い。壁だ。

「わかるか！？　こうなれ！　肉を食え！」

「イエスマム」

　肉を食ったら強くなるのかわからんが、俺の腹はすでにパンパンだ。勘弁して欲しい。

　突然、耳をつんざく鐘の音が街に響いた。そしてそれが連打されている。

　行き交う住民が足を止める。壁に寄り、道を空ける。

　衛兵が大声を上げながら駆ける。

「魔狼の群れ来襲！　魔狼の群れ来襲！」

　それだけを繰り返す。

　街の人は少し安堵の表情を見せた。ただのモンスターの襲撃ならば、街中まで被害が及ぶことはまずない。街の住民に取っては火事の方がよほど恐ろしい。

　そして冒険者に取っては腕の見せ所だ。

「よっしゃ！　出番かぁ！」

　冒険者とは、野外で働く者の総称であり、街の自警団でもある。

　ディエナの姉御は精肉店の小間使いを呼び、片付けを命じた。そんな権限はないが、店主は見て見ぬ振りをする。

　姉御の言動に文句をつけるか、外の緊急事態に駆けつけさせるか、どちらが有益かなど誰もが理解している。暴力は暴力に使うのが一番だ。

「俺も行きます！」

　ろくに役に立たないのはわかっている。だが俺だって冒険者の端くれだ。

「構わねえが、お守りはしねえぜ？」

　もちろん。俺だって姉御に守られるつもりはない。

　俺にはメメがいる。メメ！　メメ……？

　し、死んでる……。

「げぷぅ」

　メメは食いすぎて仰向けで倒れていた。俺はぽっこりお腹のメメを担ぎ上げ、門の外へ向かう。

「ぐるじい。揺らすな。へた。ざこ。はげ」

　ハゲちゃうわ。抜け毛はメメが髪を引っ張るからだ。

　俺はすっかりメメを相棒気分で見ていた。まあメメがいれば俺だって戦えるよね！　くらいの気持ちでいた。この様子じゃメメは戦闘不能だ。

　俺はそっと、メメを街の外壁を背に座らせるように下ろした。

「ザコお兄さん……一人で戦うつもり……？　死ぬよ……？」

「俺がそう簡単には死なないことは知っているだろう？」

　メメが俺の首筋に手を伸ばす。そっと火傷の痕に触れる。死の刻印。魔法を目覚めさせた証。

　以前の俺なら、メメを担いで運ぶことすらできなかった。

「勝手に……死んだら……許さないから……」

「死なないさ」

　メメはにこりと微笑み、瞳を閉じた。

　メメの頬を肉汁が流れ、ぽとりと地面を濡らす。

　メメの手から力が抜け、ゆらりと地面に垂れる。

「すぴー」

　そして寝てしまった。

　まあ……ここに放っておいても大丈夫だろう……。不埒な気持ちで近づく男がいるかもしれないが、その時は知らん。男が金玉を失うだけだ。

　俺は平原に向き直り、剣を構える。

　街道に立ち並ぶ１０名ほどの冒険者。

　俺のように戦々恐々している新人もいれば、目を輝かせるベテランもいる。

　しかし誰もが、負けるつもりでここに立ってはいない。中央にディエナの姉御がいるからだ。

　全員おこぼれ狙いである。

「おるぁああああ！」

　駆け出す姉御。続く冒険者たち。森から姿を現す無数の魔狼。

　俺たち先陣は街を守るためじゃない。武功のために先走っているだけだ。

　街を守る？　そんなの生真面目なリチャルドにでも任せとけ！