探偵はハーブボイルド ―死のARゲーム―

23 弔い

　市内の共同墓地、そこに新たな棺が埋葬された。場所はヘイヤの師匠、ルシアンの右隣である。そして墓に記された名前は……

　『ローザ・ロット』

　そう、これはローザの墓だ。警察に捕まったバンクとサンクから苗字が特定され、なんとアンク・ロットという偽名のうち、姓は本物を使っている事が分かったのであった。

　ローザの墓に来たのはたった三人だけであった。ヘイヤ、チェッシャー、そしてアリスである。キティは来れなかった。目の前で起こった惨殺事件のせいで心を病み、現在病院で療養中である。

　三人は喪章をつけている以外はいつもと同じ恰好をしていた。三人だけでひっそりと簡単にやろう。ヘイヤがそう言いだし、みんなでラフな恰好をする事にしたのであった。

「やっと、葬式が終わったのね」

　アリスは呟くように言った。

「そうだねぇ」

　チェッシャーは頷いた。

「師匠、隣の女性の事、お願いします。僕達にとって大事な人なんです」

　ヘイヤは帽子を脱いで、ルシアンの墓にそう伝えた。

「なんだか不思議ね。彼女の事。ちょっとの間の付き合いだったのに、まるで長い間付き合っていたみたい」

　アリスはため息をついて言った。

「確かに、彼女とは短い付き合いのはずなのに、思い出が多いんだよねぇ」

　チェッシャーは再び頷いた。

「だから弔う事にしたんだよ。僕達はさ」

　ヘイヤはローザの墓を見つめながら答えた。

「彼女との思い出ね。私の場合楽しい事ばかりだったかしら？お茶にお茶菓子、そしてディナー……あら？食べてばかりね。でもプレイング・カードで遊べたのも良かったわ。彼女って結構強かったから……もう、彼女とは勝負できないのね……」

　アリスは深くため息をついた。

「僕ちんの思い出は色々あるね。最初は彼女とは敵だった。アレがあったせいってのもあったけど、彼女って結構強かったね。初めて会った時は負けちゃったしさ。でも次は勝った。そしたら仲良くなってさ、最終的にはダンクを相手に一緒に戦ってくれたね。そして、最後の言葉は、『最高に面白い人』だってさ。僕ちん、彼女の為だったら、もっとおどけることもできたんだけどなぁ……もうできないのか……残念だよ」

　チェッシャーは首をゆっくりと左右に振った。

「僕の思い出か……チェッシャーと一緒にいる時が多かったし、被っている内容が多いかな？あ、でも、そうでもないか。彼女は兄弟をとても大事にしている人だったよ。最後には見限っちゃったけど、途中まではダンクが改心する事を望んでいたしさ。それに……その……彼女、僕に気があったみたいだしさ。最後に言われた『めちゃくちゃな人だったけど、最高な人だった』って言葉は今も僕の胸にとても響いているよ」

　ヘイヤは少し幸せな気持ちで語った。

「みんな、いい思い出を持っていたんだね」

　チェッシャーは短くまとめた。

「そうね。それにしても……」

　アリスは急に俯(うつむ)いた。

「彼女があんな最後を迎えるだなんて分かっていたら、プレイング・カードの一回や二回くらいなんでもなかったのに……」

　アリスは泣きだした。

「そんな事いったら、僕だって……」

　ヘイヤも俯いた。

「僕に気があるってもっとはやく分かっていたら、デートの一回くらいしたのに……」

　ヘイヤの糸のように細い目から涙がこぼれ落ちた。

「まあまあ、人生ってのはそういうものさ。色々後悔して学んでいくものさ。今回だって色々と学んだんだろう？」

　チェッシャーは二人を宥(なだ)めた。

「そりゃあ……そうだけどさぁ……」

「チェッシャー！アナタにはそういうのってないの？」

「いやいや、僕ちんにだって一つや二つぐらいあるよん。でも僕ちんはそういう事をいちいち振り返らないのさ！だって僕ちんは『最高に面白い人』なんだ！彼女に言われた通りにしないと失礼じゃないか！」

　チェッシャーはおどけてみせた。それを見た二人はフフッと笑った。

「そうね。私、おもてなしの事を褒められたし、これからもおもてなしには力を入れる事にするわ」

「僕は『めちゃくちゃな人だけど、最高な人』って言われたんだ。これからもそうなれるように、僕はこれからも探偵を続けるよ。そして街を守るんだ！」

　ヘイヤはチェッシャーの言葉に吹っ切れた。アリスもそのようであった。

「よし！これで彼女は安心して眠る事ができるね」

「そうだね、チェッシャー。」

「おやすみなさい。ローザ」

　三人はローザの墓の前で一礼した。

「さて、やる事は済んだし、この後どうする？」

　ヘイヤが訊ねた。

「また私の所に来る？時間は貰うけど、簡単な料理ぐらいだったら作ってあげるわよ？」

　アリスは腕時計を見ながら答えた。

　ヘイヤも腕時計を見てみる。時刻はお昼ちょっと前。お昼にするのも悪くない時間だ。

「それもいいけどね。せっかくだから、みんなでナマス亭にでも行かないかな？」

　チェッシャーが提案した。

「あら？そこってアナタ達が良く行くって所でしょ？」

「そうとも。一回、アリスを連れて行きたいと思ってたとこなんだ」

　チェッシャーは答えた。

「いいわねぇ、たまには外食も悪くないかも……」

「よし、決まりだね！それじゃあさっそく向かうとしようかね」

　三人はナマス亭に向かって歩き出した。

「ところでヘイヤ？」

「どうしたのアリス？」

「虚無の魔法がどうのって話、どうなったの？」

　歩きながらアリスがヘイヤに聞いてきた。

「あー、アレ？使えなくなっちゃった」

「使えなくなった？」

「うん。君に暴走を止めてもらった後で、コッソリ何度か試してみたんだ。でも、全然できないんだ。使い方を綺麗さっぱりと忘れたみたいにさ。どうしたんだろうね？」

　ヘイヤは首を傾げた。

「それはきっと、ローザへの思いが、一時的に使わせたんだろうね」

　チェッシャーが口を挟んだ。

「ローザへの思いが？」

　ヘイヤは聞き返した。

「思い出したまえ。君は新たな狂気を手にするために、彼女の事を考えたのだろう？だとしたら、彼女への思いが爆発して、あんな力を使えるようになった。そう考えるのが自然の流れではないかな？」

「彼女への思い……か。確かにそうかも」

　ヘイヤは頷いた。

　言われてみれば、確かにそうだ。彼女を失った悲しみや悔しさ、そして怒り。そういった感情が大きく膨れ上がった時に、あの力を使えるようになったような気がする。だとすれば、彼女への思いが虚無の力を使わせたというのは間違ってはいない。

「ふぅん。彼女への思いがねぇ……」

　アリスは意地悪そうに言うと、わざとらしくヘイヤにぶつかって来た。

「痛っ！……何？」

「べーつーにー」

　ヘイヤが訊ねると彼女はそっぽを向いた。

「あー、ヘイヤ君。君はそういう事には鈍そうだから、特別に教えてあげよう。君は今、アリスにとても酷い事をしているんだよ」

　チェッシャーは注意するようにヘイヤに言った。

「え？僕が？」

　何の事なのか、さっぱり分からず、ヘイヤは聞き返した。

「仕方ないね。ハッキリ言ってあげよう。君のローザへの思いがどうのっていう話になると、アリスが嫉妬するんだ」

「え？そうなの？」

　ヘイヤはすぐにアリスに訊ねた。

「別にー、そんな事無いわよー」

　彼女はぶっきらぼうに答えた。

「ただー、この私に対してはプラトニックな関係でいたいって言っといて、彼女に対してはデートぐらいしても良かったとか、彼女への思いのおかげで特別な力を使えたとかっていうのがねぇ。なーんか『差』を感じるのよねぇー」

　彼女の言い方には不満が露骨に表れていた。

「え、ええっと……それは……」

　ヘイヤは何と言えばいいか分からず、言葉を詰まらせた。

「ヘイヤ君。言いたい事があるなら、今がいい機会さ。ハッキリと言ってみたまえ」

　チェッシャーは立ち止まると、ヘイヤの両肩を掴んで言った。

「それは……その……あ！ちょっと待って！」

　ヘイヤは大きな声を出した。

「どうしたんだい？ヘイヤ君」

「見て！霧が出てきた」

　ヘイヤはその辺を指差した。薄くではあるが、いつの間にか霧が発生している。

「あらま、本当。何も起きないといいけど……」

　チェッシャーは指差した方を向いて呟いた。

「ねぇ、ちょっと！これってマズいんじゃないかしら？霧がどんどん濃くなっていくわ！」

　アリスの言う通り、霧はどんどん濃くなっていく。そしてあっという間に濃霧へと変わってしまった。

「やだねぇ。このパターンってもしかして――」

「キャーーー！」

　チェッシャーが言いかけると、あまり遠くない所から悲鳴が聞こえた。

「ま、こうなるよね……」

　チェッシャーは残念そうに言った。

「ゴメン、アリス！外食の話はまた今度で！」

「ええ。分かってるわ。私は安全そうな所に逃げるから、アナタはチェッシャーと一緒に現場へ急いで！」

「うん、分かった！ありがとう、アリス！」

　アリスは逃げていった。

「じゃ、行くとしますかね」

「うん、行こう。チェッシャー！」

　二人は喪章を取り除くと、悲鳴がした方へ駆けて行った。

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ありがとうございます。

次の話は明日19時ぐらいです。