第56話 迷える炎＋Only you can help her.
ようやく振り切った。
エヴィは誰もいない林の中、鬱蒼とした茂みに転がり込んだ。
ジェノサイドの自己治癒能力は人間に比べて遥かに早い。既に傷自体は目立たぬくらいに塞がっていたが、身体に纏わり付いた疲労は未だ拭えずにいた。
「はぁ、はぁ……これから、どうすれば……」
愛する１人が敵に回り、もう１人は消えてしまった。それまで衝動的に人間を襲っていたエヴィの心には、エリカとセラとの出会いを通じて人間らしさが芽生えてきたのだ。
彼女の脳裏に、１人の少年の影がよぎる。自分を２度も救った、エリカの大切な人。しかし、
「……ダメ、私が頼っていい人じゃない。あの人は、エリカお姉ちゃんの……」
「やっと見つけたぜ、エヴィ」
「っ！？」
突然掛けられた声。慌てて茂みから飛び出そうとしたが、その肩が掴まれる。振り解こうとして、その声の主に初めて気がついた。
「プラウダ……！？」
「なぁにビビってんだよ、らしくない」
その後ろにはラスレイの姿も。しかしエヴィは警戒心を解かない。
「私を殺しに来たの！？ 彼奴らに命令されて！」
「彼奴ら……って、彼奴らしかいねぇか。んなわけないだろ。そんな事よりだ」
プラウダは自らの肩を鳴らしながら、残る手でエヴィの頭を撫でる。
「俺とラスレイとお前で、これからジェノサイドを増やしたい。最近バカスカやられてて手が足りねぇんだ」
「いずれ奴等からインフェルノコードを奪うのにも、戦力が欲しい。協力しろ、エヴィ」
「…………」
「ん、どしたエヴィ？ めんどいとか言うのは無しだぞ」
「……やらない」
エヴィは声を絞り出す。耳を澄まさねばならないほどに小さく。
それを聞いたラスレイが低い声で尋ねる。
「何故だ？」
「もう、人間、襲いたくない……だからやらない」
「ふざけるのはよせ。人間を手に掛けるのを今更何故嫌がる？」
「……もう、お姉ちゃんに、嘘吐きたくない」
「……意味が分からん。プラウダ、エヴィは放っていくぞ」
「待てラスレイ」
プラウダはエヴィの頭から手を離す。
「エヴィ、つまりお前はこれから……人間として、生きていく気か？」
「……分からない、分からないよ……でも……一緒に、生きていたい……」
「…………そうかよ。じゃあ勝手にすればいい。俺達ジェノサイドは自由だ。何処でどうするも、自分が決めりゃいい。とっとと行きな」
エヴィは最初、驚いた表情でプラウダを見つめていた。最悪、戦闘になることすら覚悟していた。しかし彼は黙って自分の希望を聞き入れてくれたのだ。
頷き、エヴィは林を去っていった。
「プラウダ、何故エヴィを……」
「ラスレイ、絶対忘れんなよ。俺達が何故インフェルノコードを手に入れようとしているのかを」
真剣な眼差しで空を見上げる。本当の敵はそこにいるとでも言わんばかりに。
「誰にも邪魔されない、俺達ジェノサイドが自由に生きる世界にする為だ。その世界にスレイジェル共はいらない。だから衛星とやらの操作権をインフェルノコードで掌握する。スレイジェルを、消す為にな」
怪物や機械人形が立て続けに出没し、草木ヶ丘の街を歩く人影はほとんど見当たらない。いつもであれば多くの人々が行き交う商店街も、店は全てシャッターが降り、閑散としている。
そんな大通りの真ん中を、彼岸は体を引き摺るように歩く。リンドウとの戦いで受けたダメージは、確実に彼の身体を追い詰めていたのだった。
頭の中で、桜と交わした言葉がひたすら往復する。その度に頭を切り裂かれるような鋭い痛みに襲われていた。
「俺は……必ず…………復讐、を…………」
目的を忘れぬよう、呪文のように呟き続ける。だが、呟く程に疑問が突きつけられる。
何の為に、忌魅木へ復讐するのか？
復讐を終えた後は、どうするのか？
「理由など……どう、でも……！！」
「どうでも良いわけないでしょう」
彼岸の目の前に少女が立ち塞がる。風に舞う白髪、蒼い瞳。彼岸がこの世で最も憎んでいる人物の１人。
「忌魅木……蒼葉……」
だが何故だろう。彼岸の心で燻り続けていた復讐の炎は、蒼葉を前にしても再び燃え上がる事はなかった。
「何をしに来た……？」
「貴方の力が必要なの。紅葉を救う為に」
「紅葉……」
その名を聞いた時、頭を針で刺されるような小さな痛みが走った。
「何故俺が、忌魅木に力を貸さなければならない」
「協力出来ないなら力ずくでも奪う。けど…………願うなら、私はそんな事したくない」
「何を言っている？」
蒼葉は彼岸へ歩み寄る。ブレイクソードを構えるが、彼女はまるで怯む様子はない。
「私は……私と紅葉は、貴方の過去を知っている。貴方の、本当の目的も」
「俺の本当の目的だと！？」
否定するように声を荒げる。しかし同時に、この事を予想していてもいた。
彼岸の頭は、何か大切な、忘れてはいけない事を、思い出そうとしている。その事に彼自身が気がついていたからだ。
「それを思い出せば、私達にとって貴方は敵じゃなくなる」
「思い出す……必要は、ない！ 俺は忌魅木を滅ぼす！」
「本当にいいの！？ 真実を知らないまま、全てを終わらせて！」
蒼葉の言葉は、彼岸の心をひたすら揺さぶり続ける。これ以上決心を鈍らせる前に始末しなければならない。彼岸がブレイクソードを抜こうとした時だった。
「紅葉を助けられるのは、貴方しかいない……！！」
彼岸の頭が真っ白になる。何かで殴られた様に。視界がぼやけ、瞳が震える。
「俺が…………助ける…………忌魅木……忌魅木……紅葉を……？」
「目標、確認」
無機質な声に被さるように、灰色の炎が背後から迫った。瞬間、彼岸の思考は戦闘状態に切り替わる。振るわれたブレイクソードは灰色の炎を弾き飛ばす。
「何のつもりだ、インフェルノコード！？」
「プラグローダーの回収に移る」
「ま、そういうわけだよ。ごめんね、彼岸」
インフェルノコードの隣にはオドントの姿もあった。しかし戦いに参加する気はないのか、少し離れた街灯の上から観察している。
「……エリカ」
すっかり変わり果てた姿を見て、蒼葉の頬を汗が伝う。桜から聞いてはいたが、あれが彼女に埋め込まれた禁忌の技術、インフェルノコード。
ブレイクソードのプラグローダーを開き、変身しようとする彼岸。その隣に蒼葉も並び立った。
「忌魅木蒼葉、何を……！」
「手を貸す。１人じゃ逃げるのも難しいでしょ」
「お前の力など必要ない！！」
「ここを切り抜けたら貴方を紅葉の元へ案内する、それでも？」
「何……！？」
彼岸は蒼葉の瞳を見る。それ以上は何も言わないが、瞳は本気だった。
彼岸は再びインフェルノコードへ向き直り、蒼葉は腰に装着したリワインドローダーからプレシオフォンを取り外す。
「変身！」
「変身」
《Ｓｃａｒｓ ｄｏｎ′ｔ ｄｉｓａｐｐｅａｒ Ｇｒｕｄｇｅ ｉｓ ｅｔｅｒｎａｌ 復讐者よ、怒りのままに力を奮え！！！》
《Ｄｅｅｐ！ Ａｂｙｓ！ Ｆａｎｇ！ Ｍｅｍｏｒｙ Ｒｅｖｉｖｅ！！ Ｗａｋｅ ｕｐ Ｏｃｅａｎ！！》
ヒガンバナとユキワリへ姿を変えた２人は、インフェルノコードへ駆け寄る。まずはユキワリがプレシオフォンをウィップモードにし、拘束を仕掛けた。
だが、巻き付いた鞭はインフェルノコードの身体をすり抜けてしまった。
「どういう事……！？」
「命令妨害を確認。攻撃対象に加える」
反撃に転ずるインフェルノコード。灰色の炎が巻き上がるが、ウィップを回転させて炎を散らして回避。その間に駆け出したヒガンバナがブレイクソードで肩から斬りつけた。刃は肩から胸まで侵入する。しかし手応えを感じない。見ればブレイクソードが斬りつけた場所からは炎が噴き出すばかりで、傷など一切ついていない。
「プラグローダー、回収に移る」
伸びた手がヒガンバナのプラグローダーに触れた。が、横から割って入ったユキワリが腕のブレードを振るい、インフェルノコードの腕が一瞬喪失。その隙をついてヒガンバナは距離を取った。
「ごめん、エリカ！」
回し蹴りの軌道で振るわれた足のブレードが、インフェルノコードの両眼を抉る。同じ様に灰色の炎が噴き上がるが、再生の隙を突いてヒガンバナとユキワリは戦線から離脱した。
「あーあ、酷い人だな。かつての友にこんな事を……」
オドントは街灯から降りると、カオスローダーから灰色の粒子を振りかける。たちまちインフェルノコードの傷が完治し、光の無い目が再び開いた。
「さて、早く追わないとね」
ユキワリはメガロストライカーに、ヒガンバナはトライアングルホースに良く似た黒い三輪バイクに跨り、ノアカンパニービルを目指す。
「何故だ、何故俺を案内する？ お前は忌魅木紅葉の姉だろう。妹が俺に殺されても構わないと？」
「何度も言ってるでしょう。紅葉を助けてほしいから。それが紅葉の希望で、貴方の本当の目的だからよ」
「何を根拠に……」
「本人の口から聞きなさい。もう貴方の復讐は、紅葉をただ殺すことなんかじゃない。それは貴方自身が理解している筈」
この女は、何処まで自分の事を、そして紅葉との関係を知っているのだろうか。彼岸は自分の心を見透かされている様だった。
今の自分は、真実を知りたがっている。忘れてしまった本当の目的を。
対する桜と山神は、ノアカンパニー前のベンチで並んで待機していた。写見が差し入れたコンビニのおにぎりを食べながら、ひたすら蒼葉からの連絡を待っていた。
「にしても転校生大丈夫かよ。いくら変身出来るからって１人でヒガンバナ相手にして。こっちまで誘導するとか言ってたけど、別にんな回りくどい事しなくても３人でタコ殴りにすれば……」
「蒼葉の事だから何か考えがあるんだよ、多分」
「あぁ見えて割と見栄っ張りだから、本当に考えがあるかはちょっと怪しいぞ？」
「いやそうかもしれないけどさ……」
どうしても桜には引っかかる事があった。何故ヒガンバナを釣り出す役目を、蒼葉が買って出たのか。誰でもよかったのならば桜で良かった気もする。
と、２人の前にプレシオフォンが現れた。蒼葉からの連絡だ。
「来た！」
「お、やっと……うごっ、おにぎり、が、器官に……！？」
胸を叩きながらもがき苦しむ山神をよそに、桜はプレシオフォンにある内容を読む。
桜の目が僅かに見開かれたが、やがて頷く。この場にいない蒼葉へ応えるように。
「……じゃあ、これ、頼んだ」
予備として渡されていた２枚目のピュアチップと、ＶＵローダーをプレシオフォンへと渡した。４枚のヒレで抱え込むと、また何処かへ飛び去っていく。
「う、ごご……それで、転校生は何て？」
「それが……っ！ 山神、話は後だ」
「あん？」
顔を上げた先に、２つの影が現れる。
「ハロー。この前ぶり」
黒い髪をたなびかせながら手を振るクロッサムと、桜を無表情で凝視するウィズードだ。
「バリア野郎！？ お前、何度爆破されたら気が済むんだ！！」
「何度爆破されようが私は死なない。……」
山神の言葉を一蹴すると、視線はまた桜へ。顔は無表情なのだが、空気を何度も握り潰す手が胸の内を語っていた。
「何をしに来た？」
「お仕事だよ、お、し、ご、と。これからノアカンパニーが持つサーバーを全部私達のものにする準備をしなくちゃならないの」
「サーバーだぁ？ サーバー、って、インターネットとかのアレだろ？ 何でそんなもん……」
「分かんないなら教えなぁい。馬鹿に何言っても分かんないだろうし」
「は？」
額に青筋を浮かべる山神を見て、クロッサムは嘲笑う。彼女らの思惑は未だ桜達には分からないが、桜の中で意思は決まっていた。
「サーバーを乗っ取る為にインフェルノコードを、エリカを利用する気だろ。もしくは逆か？」
「ん〜、５５点の解答」
「何でもいいよ。どっちにしたって、俺達はここを通すつもりなんてない」
桜はプラグローダーとアウェイクニングローダーを接続。山神も腰に巻いたリワインドローダーにパキケファロソナーをセットする。
それを見たクロッサムとウィズードも、カオスローダーを起動。
「変身！」
「変身！！」
「変身」
「変、身」
ビル前の広場を眩い光と灰色の闇が一瞬満たす。それも束の間、リンドウ、ホウセンカ、クロッサム、ウィズードが姿を現した。
「えっへへ、行っくよー！！」
「かかって来い！！」
ホウセンカとクロッサムがぶつかり合う。一方、ウィズードはくぐもった声を発しながらリンドウへ詰め寄る。
「リンドウ……貴様は私が殺す。四肢を捥いで、かつての私のように爆発四散させてくれる……」
「来い。何度だって相手してやる」
ヴァイティングバスターを呼び出し、リンドウは迎え撃つ構えを取った。
続く
