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第二話

沖田は局長室にいた。

見回りで酒に酔った浪士たちを斬った日の午後のことである。

あのあと、沖田は屯所で昼飯をとっていた。

自室にお膳を置き、食べていると、ひとつの影が障子の向こうにうつった。

時折話し声の聞こえる中で、静かな足音が聞こえたかと思うと、沖田の部屋の前で止まった。

使いの隊士らしい。

「どうしたのです」

沖田は尋ねた。

この若者は律儀だから、たとえ使いであっても荒く扱ったりはしない。

ちょうど吸物に口をつけていたが、きちんと箸置きに箸を置いて、座りなおした。

「お食事中にすみません」

声からして、どうやら使いの隊士は若い新隊士のようだ。

「沖田先生に御用がありまして」

「なんです」

若い隊士はひとつ、咳払いをすると

「近藤先生から、お食事が終わり次第、局長室へ来るようにとのことです」

「先生が？」

沖田は少し考えた。

（もしかすると、あのことかもしれない）

あのこととは、池田屋事件で沖田が喀血して倒れたことである。

数日寝込んだあと、調子は回復したのだが、そのかわり妙な咳をするようになったのである。

これも前述したが、これには土方が沖田にしつこいほど心配した。

もちろん、隊内で一番といっても過言ではない、剣の使い手でもあるし、土方・近藤ともに沖田は実の弟のように見ていたのである。

土方も近藤も末の弟だから、沖田のような若者を弟だと思うのも不思議ではない。

新撰組結成以前の付き合いであり、道場でも親しんでいた仲である。

「わかりました」

隊士が去った後、沖田はすぐに食事を終えた。

もともと食に少ないので、あまり量は食べなかったのである。

そのためか、剣の腕はいいくせに、二十歳の若者にしては体が華奢な方だった。

自室を出ると廊下を渡り、屯所の南側の奥の部屋、局長室へと向かった。

少し前までは黄色ばんでいた障子が、真っ白な紙に張り替えられていた。

おそらく近藤・土方がいるであろう、この屯所の一角の部屋の前にしゃがむと、

沖田はさわやかな声であいさつをした。

「お呼び仕りました、沖田総司です」

「入れ」

中から、太く通った声が聞こえた。近藤である。

障子をあけると、部屋の中には近藤と土方の他に、誰かがいた。

「・・・外島先生・・？」

薄暗く、かすかに埃臭い畳の上に、思ってもいない人が座っていた。

近藤一同の前に座ると、おどろいた顔で聞いた。

「何故、外島さんがいらっしゃるのです？」

外島とは沖田が喀血で倒れたときに見舞いに来た会津藩の公用で、外島機兵衛（そとじまきへい）である。

「いや、先ほど外島さんが屯所にいらしてな。この前の件について話を伺っていたのだが、

せっかくだから沖田君にもお目にかかりたいとのことだ」

この前の件とは、池田屋事件のことである。

近藤が言うと、外島は軽く会釈した。

沖田もあわてて頭を下げると、見舞いの礼を述べた。

その後、さしつかえのない世間話を半時ほどしていたが、そのうち帰っていった。

途中で沖田は退室を言われたのだが、部屋を出た後、少し話が気になった。

自分のことを言われるのだろうと不安だった気持ちが消えて、少し楽になったが、それでも途中で退室を言われたことが気にかかったのである。

そこで部屋の南側の廊下に立つと、柱に身を寄せてしばらく話を聞いていた。

いわゆる盗み聞きである。

外島が立ち上がる気配を感じ、廊下を去ろうをしたとき、気にかかる言葉が耳に入ってきた。

「まさかとは思いますが・・・。京に腕のいい医者がいます。そこで見てもらってはどうですかね」

（自分の病気のことではないか）

うっすらと気づいていたので、自分のことを近藤や土方に告げたのだろうと思った。

「ありがたい。ええ、いずれ・・・」

「はい、いずれ・・・」

外島が部屋を出たとき、すでに沖田は廊下から消えていた。

next…

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