禁忌領域の人形たち

第２話 ８

　私はサイドから一つ目たちの集団に襲いかかった。

　牽制代わりにレーザーアサルトを乱射する。

　腰だめで放ったのだから当たるはずもない。

　一つ目もオートアーツとの戦いはなれている。

　犠牲が出なければ、すぐに石が飛んでくる。

　単純な投擲の力と精度は、生身の筋肉にはかなわない。

　防御力も同じだ。巨人のごとき大きさの生き物の投擲の威力たるや、それだけでオートアーツはひしゃげてしまう。

　一発でも食らえば終わりだ。

　手足のない車両も昔の戦いでは存在したらしい。

　だが、人間をそのまま大きくした生き物の戦略の幅の広さは脅威だった。

　車両は瞬く間に駆逐された。

　私はそれを味わっていた。

　前の戦いにはない。連携。

　一つ目、その二体が、私の機体の前後を挟み撃ちにした。

　トゲのついた金棒を八相に構えて私に襲いかかる。

　だが私たちは、物心ついた時から兵士になるべく格闘術を教え込まれている。

　従来のオートアーツなら必要のない技術だ。

　だが私の機体のスクリプトは接近戦仕様。

　並程度の腕といえど私の動きを再現できた。

　複数の相手と同時に戦う時は決して足を止めないこと。

　相手に間合いに入らないこと。間合いのギリギリを見極め、敵を誘導する。

　そしてお互いの攻撃が邪魔になるような位置に身を置き、反撃のチャンスをつかむ。

　一つ目が私にタックル、いやぶちかましを仕掛けた。

　私は片足を軸にしてスピンしながら飛ぶ。空中で相手の後頭部が見えた。

　私はレーザーアサルトを振りかぶる。着地しながら、全重量をレーザーアサルトにかけてがら空きの後頭部へ振り下ろした。

　一つ目はそのまま倒れ、起き上がってこなかった。

　ぐにゃりとレーザーアサルトがひん曲がっていた。

　一体は無力化した。次だ。

　必死な顔をした一つ目が飛びかかってくる。

　私は腕をつかむと一本背負いでぶん投げる。

　穴だらけの道路が今度こそ壊れ、破片をまき散らした。

　私はレーザーブレードを抜くと容赦なく突き刺した。

　今度はさらに二体が同時に襲いかかってくるが、南条が援護射撃で二体とも撃ち殺す。いい腕だ。

　だが敵も意地になったのか、さらに増援がやって来た。１０体はいるだろう。

　連携を知っている相手は厄介だ。次はこっちが殺される番だ。

　それでも私はあきらめなかった。

　レーザーブレードを片手に、かつて存在した寺院の仁王像のごとく一つ目に立ち塞がる。

　殺せるものなら殺してみろ！　だがお前らもここで死ぬのだ。

　まずは一体。私は近くの袈裟斬りにした。

　一体を斬り捨てた途端、一つ目の動きが止まる。

　その目は冷たく、そして絶望の色に染まっていた。

　私を恐れているのだ。

「ぎゃあああああああああああああッ！」

　一体の一つ目のが吠えた。

　金棒を振り回しながら襲いかかってくる。

　私は迷わなかった。

　一つ目の脚部、スネに斬りつけた。

　オートアーツの頭上ギリギリを金棒が通り過ぎた。

　足を切りつけられた一つ目がバランスを崩す。

　操縦席に警報音が鳴り響く。だが私は笑っていた。

　私は足を斬りつけた勢いでレーザーブレードを振りかぶり、尻餅をついた一つ目の頭に振り下ろす。

　さあ、次はどいつだ。

　私は一つ目たちを見つめた。

　すると操縦席に甲高い女子の声が響く。

「おい、よけろ！」

　私は笑いながら言われたとおりに、すぐ横に避難する。

　ミニガンの発射音が響いた。

　煙が粉塵が舞い上がり、一つ目の姿が見えなくなった。

　のっしのっしと重量級の機体がやって来て、通信を飛ばしてきた。

「まったく、サポートしに来たと思ったらそれか！」

「ああ、悪いな八幡。助かった」

「まったく、お前は私がいないとダメだな！　……でも助かった。正直終わりかと思った」

　八幡の声は、最後にはボソボソと小声になっていた。

　最後のが本音なのだろう。

　だから話題を変えてやる。

「八幡、戦況は？」

「いいことが今まで一度でもあったか？」

　そりゃそうだ。

「冗談だ。猟犬部隊の半分は神の国に旅立った。お前らの部隊のことはわからん」

「そうか……俺たちも生き残らないとな」

「わ、私は神の国に行く準備はできている！　お、お前は、それだけの腕がありながら神の国に行かないつもりか！」

「あいにく俺は神の国より、この世が好きなもんでね」

「そ、そうか……世の中にはいろんなやつがいるのだな。大丈夫だぞ。少し変でもそれだけの腕があれば神の国に行けるはずだ……ぞ？」

「悩むな。そして俺をかわいそうな子みたいに扱うな」

「……まあいい。それで、どうする？　このままでは我らは死ぬ」

「たぶん今回の戦いには司令官がいる。そいつを倒せば終わると思う」

　私はそう言うと、猟犬部隊の残骸から使えそうな武器を拾う。

　死人の持ち物をいただくのは気分が悪いが、生き残るためだ。

　実弾のアサルトライフル、弾はたくさんある。

　私は南条を呼び出す。

「南条、アサルトライフル見つけたぞ。そこに置いてあるぞ」

「了解。デートの邪魔だったか？」

「うるせえ。あとでおぼえとけよ」

　八幡もミニガンの弾を仲間からいただいた。

　私は八幡の胸中を思うと、かける言葉が見つからなかった。

「それで、どうやって探す？」

　八幡が私に問うた。

　だが私は常に明確で確実な答えを持っているわけではない。

「そこは歩き回るしか……」

　と情けないセリフを口にしたその瞬間、隠れていた建物の壁がバンッと弾けた。

　ドンッと壁からなにかが飛び出してくる。

　私はとっさにバックステップで距離をとった。

　私のいた場所を、大きななにかが素通りした。

　ナタだ！　大きなナタだ！

　私は危うく一刀両断にされたところだったのだ。

「黒木！　うおおおおおおおおおおお！」

　八幡がミニガンをぶっ放した。

　煙と閃光。そのせいで襲撃者の正体はわからない。

　私はレーザーブレードを抜いた。

　ミニガンと煙と爆音の中、神経を研ぎ澄ませる。

　襲撃者は高確率で死亡したに違いない。

　だが……。

　煙の動きが一瞬、ほんの一瞬だけ速くなった。

　来る！　なにかが私の機体目がけて飛んできた。

　私はレーザーブレイドでそれを斬る。手応えあり！

　だが次の瞬間、私は弾かれた。

　一発で切れなかったせいで、レーザーが爆発したのだ。

　煙が晴れた。

　そこにいたのは巨人。

　一つ目なんて目じゃないほどの巨体と体格。

　ヒゲを生やして、その額にはツノが存在した。

　メジャーな妖怪だ。

　鬼、まさに鬼が私を睨み付けながらそこに立っていた。