空想脱皮

憧れの空想士

　ノアが物語を締めくくる間際のことだ。

　朝露に濡れる森の空気よりも澄んだ声が——聞こえた。

「え……？」

　凛と響くその音は、懐かしくもあり、嬉しくもある不思議な音色だった。

　その声が響いた瞬間——

「え？」

　ノアは目を疑った。

　オークジアが白く染まり一瞬にして消えてしまった。

　夢を見ているのかと思ってしまった。

　なのに、何度瞬きをしても、オークジアは消えたままだった。

　ノア、レオン、ヨシュアの三人が命をかけて創り上げた希望の樹が——消失してしまった。

　心がざわめく。

　嬉しさ。

　寂しさ。

　楽しさ。

　痛みが全部ひっくるめたように、心がうずく。

　いつの間にかノアは走っていた。走って。走って。走った。

　そして、ノアは見る。

　空想を遥かに超えた——現実の痛みを。

◆

　突然『それ』は現れた。

　そうとしか思えないほど突然の出来事だった。

　ヨシュアがオークジアを空想したことで、イグドラを救えたと思っていた。

　いや違う。救えたと確信していた。

　空間の枯渇化を今度こそ治せたと思っていたはず——だったのに。

　それは——現れた。

　それは、人の形をしていた。

　ひどく美しい女だった。

　だけど、その人に色彩はなく、全てが白かった。

　頭の先から足元まで白く、命の根源の全てを奪われたかのように白かった。

　レオンは『それ』を知っている。

　見紛うはずがない。

　その髪も、その瞳も、その口も、その声も、その全てを。

　たとえ、全ての色が抜け落ちようとも忘れるはずがなかった。

　隣にいるヨシュアも呆然と見ており、彼は雨に濡れた子犬のようにただ震えていた。

　そして、それはニッコリとこちらに笑いかけて言う。

「久しぶりね。レオン、ヨシュア」

　変わらない艶のある声。

　優しい笑顔。

　その全てが何もかもが昔のままだった。

　——そう。

　レオンの最愛の妻にして、ヨシュアの最愛の姉。

　ソラリス＝ブリュノ。

　白よりもなお白く。純白を凌ぐほどの純白として。

　そこに、佇んでいた。

「どうしたの二人とも？　変な顔しちゃって」

　きょとんとしてソラリスは、首をかしてながら二人に問う。

「ソラリス……本当に君なのかい？」

「あら、レオンったら。私が誰に見えるっていうの？」

　あらあらと、困った子供に質問されたかのように、ソラリスは微笑んだ。

　ありえないといくら頭で否定しても、否定しきれない。

　こうして目の前にいる彼女は、生きていた頃と全く同じだった。

「まぁ、ヨシュア。こんなにも大きくなって！」

　レオンの隣に立っているヨシュアに、駆け足で彼女は抱きついた。

　記憶の中では、ヨシュアはソラリスの胸元までの背であったはずなのに、今は頭一つ分ヨシュアの方が大きい。

　そんなことは関係ないとソラリスはヨシュアの頭を撫でる。

「ね、姉さん！？」

　急に抱きつかれたことにうろたえたヨシュア。

　死んだはずの姉に戸惑っているのか、それとも、成長した今でも姉の無邪気さに困っているのか——多分、両方だろう。

「姉さん嬉しいわ。また、あなたに会うことができるだなんて。本当に夢のよう」

　まじまじとヨシュアの顔を見つめ、彼女は嬉しそうに笑う。

　ヨシュアを可愛がった後に、ソラリスはくるりと振り返ってノアを見た。

「そして、あなたも久しぶりね。笑顔の素敵な泣き虫さん」

　そう言われて、ノアはドキっとした。

　思い出すのは幸せだった子供の頃。

　ノアが空想士を目指した原点。

「空想士の、お姉……さん……？」

　ノアの小さい頃のイメージと何も変わらない彼女がそこにいて、ノアが最後に会った時に話しかけたことを覚えていてくれた。

　嬉しさよりも戸惑いの方が上回る。

　それに、空想士のお姉さんが、レオンとヨシュアたちにとっての妻と姉ということを知り、ノアはますます驚いた。

　だから、二人とも——ノアが語った『英雄の兄弟』のことを知っていたのだ。その生みの親がそこにいるのだから当たり前だろう。

　でも、ヨシュアの話では彼女は既に死んでいたはずだ。

　なのに、彼女は生きていて、《枯渇病》であるはずの白色化を発症しているのに、あんなに元気そうに動き回っているではないか。

　——何が、どうなっているのですか？

　ノアの困惑とは裏腹に、彼女嬉しそうに大きな反応を返す。

「覚えていてくれたのね。私、とっても嬉しいわ！」

　まるで、少し見ない間に子供が大きく成長したことを喜ぶ親のように、彼女は感激しているように見えた。

　何一つそこに偽りを見出せないほどに。　

「それでね、あなたたちにお願いがあるの」

　くるりと一回転。

　踊るようにソラリスは、オークジアがあった場所に戻った。

　何か言い出すことを恥ずかしそうにする女の子のように。

　ソラリスは言う。

　人では足り得ないことを。

「私、あなたたちの空想を食べたいの」

　空気が一変した。

　柔らかく流れる川のようなものではない。

　白く、ただ白く、何よりも乾いた砂のような、肌から水が消え失せる空気へと。

「ね、ねえさん……？　何を、言っているの？」

　冗談だよね、とヨシュアは言いたかったのだろうが、うまく口が回っていなかった。よろよろとヨシュアがソラリスに手を伸ばそうとして、レオンがヨシュアをかばうように前に立った。

「二人とも、私の後ろへいるんだ！」

　いち早く、危険な雰囲気を察知したレオンが叫んだ。

　戸惑いと悲痛。

　彼が一番心を引き裂かれそうな顔をしている。

「なぜだ。なぜだ、ソラリス！　君はあの日に死んだはずだろ！？　なぜ生きている！」

　叫ぶようにレオンは問う。

　その場にいることが何よりも矛盾している存在に対して。

「レオン、何を言っているの？」

　きょとんとして、ソラリスは問う。

　あどけない子供のように、彼女は夫であるレオンを見ていた。

　生きていると言われても——そのまま信じられそうなほどだ。

「ちゃんと私は死んでいるわよ。だって、あなたが殺したんじゃない」

　けれど、ソラリスは、レオンに真実の言葉を差し出す。

　悪夢のような——真実を。

「……その、通りだ」

「あ、ちょっと違うわね。私が殺してとお願いしたんだったわね」　

「おい、レオン。どういう……ことなんだよ……？」

　衝撃の真実に、ヨシュアは思わず前にいるレオンの方を掴んだ。

　かつて、ヨシュアが見た事実。

　その真実はレオンが姉を殺したのは、姉が殺したと頼んだから——？

「まぁ。レオンはまだヨシュアに本当のことを言っていなかったのね！　もう、あなたってばいつもそうよ！」

　手を腰に当て、ソラリスはレオンに対して怒る。

　新婚の夫婦のような一幕に見えるはずなのに、なぜか心に寒いものが走る。

「う〜ん、そうね。このままだと、ヨシュアの空想はおいしくなさそうだから、この世界の真実を教えてあげるわ。だから、いつものようにちゃんと聞きなさいね」

　そして、白きソラリスは——真実を語る。

◆

「実はね、私が《枯渇病》にかかった最初の一人なのよ」

　それが始まりの合図。

「空想戦争後に、レオンは英雄として帰ってきたわ。とても嬉しかった。だけどね、その空想戦争によって《枯渇病》が蔓延してしまった」

　——あれ、なんで私白くなっているの？

　空想戦争による弊害——《枯渇病》。

　瞬く間に世界に襲った、空想士にとって何よりも恐ろしい病気だ。

「その時の、私の気持ちがわかるかしら？　ううん、多分、この場にいる人たちはわかってくれるわよね。そう、私の心には絶望しかなかったわ」

　——ねぇ、レオン。私、空想ができなくなっちゃった。

　その気持ちは想像することでしかわからないが、その場にいる三人にはどれほどつらいものかがわかる。

「《枯渇病》にかかったことで、空想をすることもできなくなって、私の世界はそこで終わったかのように思えたわ」

　——なんで、なんで！　なんで、空想が出ないの！？

　世界が終わる。空想を使わない人にはわからないだろうが、空想の世界で生きている人にとって、空想ができなくなることは世界が終わることに等しい。

「だけどね、いつしか私の周りでも《枯渇病》になる人が増え始めたのよ」

　——私の、せいなの……？

　単純に自分のみだけの特別な病気だと思っていた。

　だけど、それは違った。

　風邪のように一種の流行り病のとして、ソラリスを中心に広がっていった。

「そこで、気づいたわ。私が《枯渇病》になったことで、さらに広めているんだってことに」

　——ごめんなさい。ごめんなさい。ごめんなさい。

　昨日会った人が次の日には《枯渇病》になる。

　そんなことが繰り返された。

「そして、レオンにお願いしたの。皆を苦しめるような存在になりたくないから、私を殺してって。レオンは——私の願いを叶えてくれたわ」

　——もう、嫌なの！　お願い、レオン。私を……殺して。

　あれはどのくらいの被害者が出た時だったのだろう。

　空想専門機関に隔離されたはずなのに、被害者はどんどん増えるばかり。

　そして、空想する力もどんどん衰え始め、ソラリスはいつだって死を望んでいた。

　そして、願ってしまった。

　レオンに殺して欲しい、と。

「ヨシュア、これがあなたの知りたかった真実よ」