彼は動物がお好き。

閑話。

　帰宅すると、兄がソファで死んでいた。

　ほたるは慌てず騒がずリビングに入りかけていた身体を引き、スリッパの滑りを上手く利用して踵を返す。そしてそのまま流れるような忍び足で三階へと上って、梓の部屋へと音を立てずに飛び込んだ。

　梓はわたあめと一緒に三階に潜んでおり、避難してきたほたるを一瞥すると、寝転がっていたベッドから身を起こした。

「何、あれ！？ダークサイドに堕ちるならまだわかるけど、お兄さんが梓みたいにソファで倒れてるところを見たの、初めてだよ！」

「兄貴だってソファで寝ることぐらいある。……あれは、死んでたけど」

　やっぱり死んでたらしい。

　ほたるはカーペットに正座して、梓の話を聞く体勢に入った。

「どういうこと？」

　仲直りしていちゃいちゃしてたはずが、なぜこんなことになっているのか、さっぱりわからない。

「俺も帰ってきたら、ああだったからわからない」

「あ、お姉さんは？」

　それを尋ねると、梓は手を額に当ててひどく複雑そうな面持ちで答えた。

「……なぜか、ペットホテルの犬たちと一緒に犬舎に立て籠ってた」

「何で！？」

　兄が好きになるくらいだから、変わった人だとは思っていたけれど。

「ホテル覗いて、本気で心臓が止まりかけた。幽霊を見た時って、言葉も出ないんだな……」

　幽霊じみていた未来の姉の姿を想像して、ほたるは身震いをした。

「いい加減まとまると思ってたのに、また拗れたんだよね？何が原因だろう……。わたあめ知ってる？」

　わたあめは、とたとた肉球をちら見せさせながら歩き回り、かと思えば今度はごろごろ転がった。

　つまり、一人楽しく遊んでいる。

　がっくりと肩を落とすと、梓は怪訝そうに問いかけてきた。

「毎回わたあめに訊く意味はあるのか？」

　ほたるはわたあめを抱っこして、不粋な梓へと前肢をびしりと突きつけた。

「笑止！全ての物事に理由などない！」

　梓がドン引きした顔で、わたあめを連れ去った。

「あー……」

「わたあめをどんなキャラに設定してるんだ」

　それはそのつど異なるので、断言できない。

　今のところ出現頻度が多いのは、ほたる名探偵のやる気のない助手、わたあめくんだ。

「……わたあめのキャラはいいから、今はお兄さんだよ。どうするの？また夕飯問題が生じるよ？」

「いや、夕飯問題は解消済みだ。昼間の内に仕込みされて味の染みたおでんがあるから、後は火にかけるだけだって犬舎から聞こえてきたから」

「鳥肌よりも、よだれが出そう」

「ご飯は、タイマーでセットしてあるらしい」

　つまり夕飯には何ら問題はないということだった。

　気が利く彼女をこのまま囲いきれずに手放す結果になれば、一生後悔する。主にご飯面で。

（そうなったら、夕飯問題が永遠に継続されるわけで……）

「死活問題だっ！！」

「わ！？びっくりした、急に叫ぶなよ……」

　わたあめも、目をまんまるにさせてぱちくりとしている。

「ごめんなさい……」

「騒ぐと兄貴に聞こえるから。……こっちに来られたら、それこそ対処に困る」

「そうだけど……。昨日まで仲良く一緒のベッドで寝てたのにね。今日はどうなるのかな……」

「普通に親父たちの部屋を貸せばいいんじゃないか？」

　梓がさらっと言い、ほたるは何を言われたのかわからず、耳に手を添え聞き返した。

「え？」

「いや、だから。うちの親父と母さんの部屋が、そっくりそのまま空いてるだろ？」

「あ！」

　梓に言われるまで、すっかりと失念していた。

　ほたるがこの家に来たときには、もう紫野と梓の兄弟二人暮らしになっていたので、思いつきもしなかった。――――ダブルベッドが、二つも余っていることに。

「お兄さん、策士……！」

「策に溺れたな」

「笑止！」

「……さすがにそれは、可哀想」

「お兄さん、ごめんなさい。籠城中のお姉さんを引きずり出してくるから、許してください」

「どうやって引きずり出す？」

「わたあめで釣る」

「……確かに、釣れるな」

　わたあめを装備し、店へと出撃していくほたるの後に梓も続く。

　二人で階段を下りてリビングを通りすぎかけて、「うん？」と揃って足を止めた。

　一旦壁に身を隠してから、そっと中の様子を窺う。

　ソファで寝てしまったのか、規則正しく息をする紫野へと、雛菊がブランケットをかけていた。

　彼女はしばらくじっと寝顔を見つめてから、エプロンをつけ始めたので、夕食の支度に取りかかるのだろう。

　ほたると梓は、ひとまず部屋へと引き揚げた。

「これって、あれかな？怪我の功名？」

「意識のない時にやられても、誰の親切かわからないだろ。名前が書かれてるわけでもないし」

「うーん、だけど何か、余計な心配しなくてもよさそうな気がする。お姉さんもお兄さんのことを、少なからず想ってそうだったよね？」

　寝顔を眺めながら、何を考えていたのかは、推測するしかないにしても。

　それでもきっと、風邪を引かないようにという心遣いをするくらいには、好意を持っているのだろう。

「だったらお互い空回りしてるだけか」

「じゃあすぐくっつく？」

「……まだ一波乱ぐらいはありそうだけど」

　梓の予想が当たらないように、ほたるはわたあめの前肢を合わせて、ハッピーエンドをもふもふの神様へと祈った。