彼は動物がお好き。

閑話。

「お兄さんって、本気なんだよね？」

　紫野が雛菊を内心嬉々として送って行った直後、ほたるは梓へと声をかけた。

　わたあめと撫子に挟まれて至福そうな梓は、どこかげんなりとして言った。

「まさかあそこまでだとは思ってなかった」

「結局犬のことではなかったんだよね？あんなに露骨なのに、全然伝わってなかったよ？やっぱり展開が早すぎるせいかなぁ……」

「それもあるけど、あの人が鈍感過ぎることも要因ではあると思う」

「あれって鈍感なの？ただお兄さんのことが眼中にないだけじゃなくて？」

「……兄貴壊れるから、それは言うなよ」

　梓に釘を刺されるまでもなく、紫野に言うつもりなどなかったほたるはもう次の思考に移り、うぅむと唸る。

「どうした？」

「お兄さん、またお客さんに迫られてるみたいでしょう？問題が起きそうだなぁと思って」

「それは……確かに。さっきも告白されてやんわりと断ってたけど、たぶん……いや、全然、通じてなかった」

　ほたるは梓からわたあめを返してもらい、抱っこしてソファに深くかけた。

「そういうことがあるから、急いでるのかな？」

「普通に結婚したいだけじゃないか？兄貴もいい年だし」

「じゃあはっきりと言えばいいのに」

「…………言っても、伝わるかどうか」

「それは悲しいね……」

　二人はお似合いなのに、とほたるは思う。

　他の自称彼女たちと比べるまでもない。

　彼女たちは、ほたるや梓のご機嫌までも取ろうとしてきたけれど、後々厄介払いしようとしている魂胆が見え見えだった。

　紫野が二人を追い出すはずがないのに。弟と妹と撫子を、溺愛しているあの兄が。

　わたあめに関しては、飼い主を間違えてしまわないように、ほたるをたてて一歩引いていてくれている。

　それでもかなり、可愛がってはいるけれども。

「それにしても、お兄さんが結婚かぁ……。実感涌かないね」

「どうせまだ先のことだろ」

「お兄さんが結婚したら、やっぱり新婚生活はここで送るよね？ちょっと気まずくなったりしないかな？」

　場所をわきまえない人ではない。それでも、新婚というだけで甘々な空気にあてられそうだった。

　そんな二人を見ていたらドキドキする反面、邪魔したら悪いと気が引けてしまいそうだ。

「だったら……一緒にどこか、部屋借りて住む？」

　梓が撫子の頭を顎を乗せて見つめてきた。

　かぁぁっと頭に血が上る。

「えっ、そっ、それは……、同せ――」

「でも、兄貴が許さないか……。お金も、もったいないし」

　あっさり意見を翻されて、ほたるはかくんっと首を折った。

　しかもよく考えたら、すでに一緒に暮らしていた。

　いや、でもそれとこれとは違う訳で……、と、ほたるはわたあめ相手に、頭の中でよくわからない弁解をする。

「じゃあたまに、兄貴たちが二人きりになれるように外出するのがいいか」

「お出掛け賛成！」

　梓とデートができるチャンスだ。

　わたあめの片手を挙げさせて可愛いポーズを作り、梓を籠絡した。

「わたあめ、反則的に可愛い……」

「わたあめはショッピングに行きたいであります！」

「行きたいのはほたるだろ」

　わたあめは遊ばれるのが嫌だったのか、撫子の背中に逃げてしまった。

「買い物なら別に、いつでも行けばいいのに。門限さえ守れば兄貴に叱られることもないだろ」

　梓と行きたいのに、伝わっていない。

「学校帰りに遊ぶような友達は、あんまり……」

　転校生だったほたるは、クラスメイトとも仲良く話せても、放課後遊ぶような親しい友人はいなかった。

　口ごもるを見兼ねたのか、梓は言った。

「今度時間があったら付き合うから。たた、一人で街には出るなよ」

「うん！ついでに梓の学校まで、行ってみたい」

「夕方行っても別に面白いことないけど？」

　言われてみればその通りでも、梓の通う学校を見てみたかっただけで、トリミングされる犬を見たいなら自宅で間に合っている。

　それに梓が学校から出てくるのを、外で待っていたくもある。

　梓の周りにいるだろう女の子たちを、チェックしないと。

　梓を好きそうな人がいたらどうしよう。

「……やっぱり学校はだめ。シスコンだロリコンだ言われるのが目に見えてる」

「そんな……二歳しか違わないのに。それにお兄さんの妹だけど、梓の妹ではないよ」

　ほたるは紫野と母親が同じの異父兄妹。梓は紫野と父親が同じ異母兄弟だった。

　紫野が生まれてすぐ離婚した両親が、それぞれ再婚した先で産まれたのがほたると梓だった。

　二人とも、紫野とは血の繋がる確かな兄弟だが、二人は赤の他人にあたる。

　だからこそ、ほたるは気持ちを隠してこそいるけども、捨てようとはしない。

「……妹だ」

　梓はいつもそう言う。

　妹と思ってくれていることは嬉しい。

　今はそれで満足だ。

　だけど、いつか違った見方をしてくれる日を、待っている。

「ただいま」

　紫野がどこかほの暗い微笑みを浮かべて帰宅した。

　ほたると梓はお互いに訊けと目配せで押しつけ合った。

　しかし目力で梓に叶うはずなく、ほたるはおずおずと兄へと尋ねた。

「お、お兄さん……何か、あったの？」

「ううん。……厄介な敵がいるけれど、問題ないよ」

　ふふっ、とダークサイドに落ちかけた笑みをこぼす紫野へと、ほたると梓は黙って妻役の撫子の背をそっと押した。