【暴食の章】顕現するということ
ダンジョンの空気は、先ほどよりも明らかに重くなっていた。
奥へ進むにつれて、壁面の岩肌は黒ずみ、魔力の流れも複雑に絡み合い始めている。低層であることに変わりはないが、自然発生型特有の“歪み”が濃くなってきていた。
足を止め、息を整える。
先ほどから何体かの魔物を魂縛してきたが、魔力の残量に不安はない。むしろ、体の内側がじんわりと温かい。筋肉が使い込まれた後の、あの感覚に近い。
――やっぱり、増えている。
その確信が、別の疑問を呼び起こした。
「……そういえば」
魂縛石に触れながら、考える。
顕現化。
クラウソラスの研究所で見つけた、あの断片的な記述。
あれはベヒーモスの魂縛石に限った話ではなかったはずだ。
記録には、“高位の魂ほど抵抗が強い”とあるだけで、特定の魔獣に限定する文言はなかった。
「じゃあ……」
ベヒーモス以外でも、理論上は可能。
問題は、魂の質と、操る側の負荷。
小さく息を吐く。
正直、失敗すると思っていた。
いや、失敗して当然だと思っていた。
だが、やらずに引き返す理由もない。
少し先で、魔物の気配を感じた。
先ほど魂縛した個体と、ほぼ同格。危険度は低い。
拘束符を使い、動きを止める。
魂縛石をかざし、いつも通り魂を引き寄せる。
ここまでは、同じ。
「……顕現」
声に出す必要はないが、意識を切り替える。
魂を“封じる”のではなく、“引き留める”。
魔力を、石の外へと循環させる。
――重い。
一瞬、意識が引きずられる感覚があった。
魂が、こちらを拒んでいる。
「……まあ、そうだよな」
歯を食いしばり、魔力を流し込む。
無理に押さえつけるのではなく、形をなぞるように。
その瞬間。
空間が、歪んだ。
魔物の輪郭が、霧のように再構成される。
崩れたはずの肉体が、魔力の糸で縫い留められていく。
「……え？」
思わず、声が漏れた。
そこにいた。
さっきまで敵だった魔物が、目の前に。
だが、その目は虚ろで、命令を待つように静止している。
意識を向けると、応える。
腕を上げようとするだけで、同じ動きをする。
攻撃をイメージすれば、爪を振るう。
「……成功、してる？」
疑念が浮かぶより早く、別の魔物が襲いかかってきた。
反射的に、命じる。
顕現した魔物が前に出る。
だが――動きが遅い。
攻撃の軌道が甘く、反応も一拍遅れる。
「っ……！」
慌てて、魔道具を起動する。
簡易結界で距離を取り、属性触媒を展開。
雷属性の微弱な放電で牽制しつつ、顕現体を操作する。
頭が、異様に疲れる。
自分で戦う感覚とは、まるで違う。
手足が一つ増えた、というより、他人の体を無理やり操っている感覚だ。
それでも、何とか撃退する。
戦闘が終わった瞬間、膝に手をついた。
「……難しいな、これ」
顕現体を操りながら、魔道具を使い、自分の立ち回りも考える。
同時並行で処理する情報量が多すぎる。
だが――
胸の奥に、別の感情が湧いていた。
可能性。
魔物を“消費”せず、“戦力”として使える。
魔道具の消耗も減らせる。補充の費用も、時間も。
「……これ、うまく使えたら」
頭をよぎるのは、現実的な計算だった。
金。準備。継戦能力。
そして何より、選択肢。
戦い方は、一つじゃない。
顕現体を解除し、魂縛石へ戻す。
魔力の消耗は大きいが、致命的ではない。
「……まだ、行ける」
そう判断し、さらに奥へ進む。
ダンジョンは、静かだった。
だが、その静けさは、見られているような感覚を伴っている。
気配は、まだ消えていない。
壁際、天井、影の重なり。
どこかで、確実に“何か”がこちらを観察している。
それでも、足は止めなかった。
顕現化という新しい力を得た今、
引き返す理由は、もうなかった。
ダンジョンの奥は、
まだ、続いている。
そして――
その先で待つものが、ただの魔物ではないことを、
この時はまだ、知らなかった。
