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【序章】誓い

　夜は、思ったよりも静かだった。

　強欲帝領に入って最初の野営。

　火は小さく、風下に。周囲に人影はない。

　それでも、誰も深く眠ろうとはしなかった。

　眠れば、考えなくて済む。

　だが同時に、思い出してしまう。

　だから、目を閉じることすら躊躇われた。

　焚き火の前で、アレクシエルが剣を磨いている。

　音は立てない。ただ、同じ動作を繰り返しているだけだ。

　その手は、微かに震えていた。

「……なあ」

　しばらくして、彼が口を開いた。

「俺は、正しかったのか」

　問いは、宙に投げ出される。

　縁談。

　拒否。

　そして、あの夜。

　父と兄の死。

「分からない」

　正直に答えた。

「正しかったかどうかなんて……今は」

　アレクシエルは、苦く笑った。

「だよな」

　それきり、また剣を磨き始める。

　感情を見る。

　怒り。

　悲しみ。

　後悔。

　それらが、複雑に絡み合っている。

　だが、その奥に――折れていない芯が見えた。

（……強いな）

　そう思った瞬間、胸の奥が少し痛んだ。

　自分はどうだ。

　目を伏せる。

　感情を見る。

　そこには、まだ混乱がある。

　恐怖も、迷いも、確かに残っている。

　だが、それだけじゃない。

　レイサムが背を向けた光景。

　追撃の音。

　夜明けの光。

　それらが、一本の線として繋がっている。

「零」

　ヘリオが、低い声で呼んだ。

「少し、話せるか」

　頷き、焚き火から少し離れる。

　彼は、何も言わずに星空を見上げていた。

「この国ではな」

　やがて、静かに語り出す。

「誓いを立てる者は多い。

　復讐、野望、生存――理由は様々だ」

　僕は黙って聞いていた。

「だが、大半は途中で折れる」

「……なぜですか」

「誓いを立てるのが、感情だからだ」

　ヘリオは、こちらを見る。

「怒りや悲しみは、燃え上がる。

　だが、長くは続かない」

　胸に、刺さる言葉だった。

「では、どうすれば」

「感情の先に、選択を置け」

　選択。

「復讐したいからやる、では足りない。

　復讐してでも、守りたいものを決めろ」

　守りたいもの。

　頭に浮かぶ顔は、いくつもある。

　アレクシエル。

　レイサム。

　もう、戻らない人たち。

　そして――まだ、失いたくない未来。

「……俺は」

　言葉が、自然と零れた。

「俺は、この力を……魂術を、奪われるために持ったわけじゃない」

　ヘリオは、何も言わない。

「誰かを縛るためでも、支配するためでもない」

　拳を、強く握る。

「逃げるために使うのも、もう終わりにしたい」

　それは、宣言だった。

　復讐ではない。

　怒りだけでもない。

　選択だ。

「クラウソラスが、俺を狙うなら」

　感情を見る。

　自分の色が、はっきりと定まり始めている。

「俺は、逃げない」

　その瞬間、不思議と心が静まった。

　ヘリオが、短く頷く。

「いい」

　それだけだ。

　焚き火に戻る。

　アレクシエルが、顔を上げた。

「……決めた顔だな」

「ああ」

　簡単に答える。

　言葉にしなくても、伝わる気がした。

　これは、衝動じゃない。

　自分で選んだ道だ。

　夜は、まだ深い。

　だが、恐ろしくはなかった。

　この闇の先に、何が待っていようと。

　もう、背を向けないと決めたからだ。

　焚き火の火が、ぱちりと弾ける。

　その音を合図に、胸の奥で誓いが形を成す。

　――次に奪われる時は、奪わせない。

　――次に命を差し出すなら、それは自分の意思で。

　それが、あの夜に背を向けてくれた弟への。

　そして、失われたすべてへの、答えだった。