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【序章】縁談

　縁談の席は、あまりにも整いすぎていた。

　豪奢ではあるが、過剰ではない。

　威圧も、親しみも、計算された位置に置かれている。

　それが何より、気味が悪かった。

　暴食帝国の格式。

　三賢者の権威。

　そして、アレクシエル家という名門。

　すべてが、最初から“成立する前提”で用意されている。

　僕は席に着きながら、感情を読む。

　――妙だ。

　緊張はある。

　恐怖もある。

　だが、期待がない。

　祝宴にあるはずの、未来への高揚が存在しない。

（……本当に、形式だけだ）

　主賓として現れたクラウソラスは、静かな微笑を浮かべていた。

　年齢は読み取れない。

　姿勢は正しく、所作に一切の無駄がない。

　感情を見る。

　――空白。

　そこに色は無い。

　怒りも、喜びも、焦燥もない。

　まるで、器だけがそこにあるようだった。

「本日は、時間をいただき感謝する」

　声は穏やかで、よく通る。

「互いにとって、良い縁になることを願っている」

　言葉だけ聞けば、非の打ち所はない。

　だが、僕には分かる。

　これは願いではない。

　確認だ。

　ゴルディムは一礼し、何も言わない。

　沈黙が、彼の立場を物語っている。

　サミエムは、笑いながらも足元が落ち着かない。

　手の震えを、酒杯で誤魔化している。

　選ばれた者の顔ではなかった。

　――選ばされた者の顔だ。

「では、話を進めよう」

　クラウソラスが指を鳴らす。

　条件。

　義務。

　形式的な誓約。

　一つひとつが読み上げられる。

　反論の余地はない。

　質問も、想定済みだ。

　その中で、僕の名前が出る。

「魂術師、灰崎零」

　視線が、集まる。

「縁談成立後、君は暴食帝国に移る」

　管理下、という言葉は使われなかった。

　だが、意味は同じだ。

「研究協力という形で、力を貸してもらう」

　研究。

　その単語が、静かに突き刺さる。

　ヘリオの言葉が、頭をよぎった。

――研究の後、処理。

「……質問があります」

　気づけば、声を出していた。

　場の空気が、一瞬止まる。

　ゴルディムが、わずかにこちらを見る。

　サミエムは、目を見開いた。

「何だね」

　クラウソラスは、穏やかに促す。

「この縁談が成立した場合」

　言葉を選ぶ。

「僕たちに、拒否権はありますか」

　一瞬。

　感情が――動いた。

　ほんの、ほんの一瞬だけ。

　だが、確かに。

「……拒否権？」

　クラウソラスは首を傾げる。

　不思議そうに。

　だが、困惑ではない。

「その問いは、少し遅い」

　静かな声。

「既に条件は整っている」

　それは、答えではなかった。

　サミエムが、耐えきれずに口を開く。

「ちょ、ちょっと待ってくださいよ」

　声が上擦っている。

「俺は……その……」

　言葉が続かない。

　選ばれたはずの男が、何も言えない。

　その様子を見て、クラウソラスは初めて、ほんの僅かに眉を動かした。

　失望だ。

　だが、それはサミエムに向けられていない。

　――計画に向けられている。

「……なるほど」

　クラウソラスは、静かに息を吐いた。

「今日は、ここまでにしよう」

　その一言で、全てが終わった。

　縁談は、成立しなかった。

　だが、破談とも言われていない。

　宙に浮いたまま、壊れた。

　席を立つ直前、クラウソラスの視線が、僕に向けられた。

　感情は――無色。

　だが、確かにそこに意思があった。

　冷たい、確信。

（……終わった）

　それが、僕の感想だった。

　縁談の席が壊れた瞬間、

　何か取り返しのつかない歯車が回り始めた。

　それを止められる者は、もういない。