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【序章】初任務は、スライムだった

冒険者ギルドの掲示板は、思ったよりも現実的だった。

　華やかな依頼は少なく、並んでいるのは地味な紙切ればかり。

　薬草採取、害獣駆除、配達――そして。

「スライム討伐、か」

　最下段に貼られた、報酬も最低限の依頼。

　初心者向け。

　命の危険はほぼ無し。

　魂術師にとって、最も無難な選択だ。

「堅実ねぇ」

　耳元で、女神アリフィカが言った。

「意外と慎重なのね？」

「慎重じゃないと、生き残れないので」

「つまらないわね～。もっと派手にいきましょ！」

　感情を見るまでもなく、無責任な提案だ。

　無視して依頼書を剥がす。

　目的地は街外れの草原。

　昼前には戻れる距離だ。

　草原は、風が気持ちよかった。

　だが、視界の端に――淡く濁った色が蠢いている。

「……いた」

　スライム。

　半透明の身体で、のそのそと動く魔物。

　知性はほぼない。

　けれど。

（意外と、感情はあるんだな）

　色は薄い。

　恐怖とも、警戒ともつかない曖昧な揺れ。

　魂縛を使うには――弱すぎる。

　僕は剣を構えた。

　借り物の、安物だ。

「……よし」

　近づきすぎない。

　距離を保つ。

　スライムが跳ねる。

　予測できた。

　感情の揺れが、ほんの一瞬だけ強くなったからだ。

　横にかわし、斬る。

　手応えは、ない。

　粘液が散り、身体が二つに割れる。

　だが――

（まだ、だ）

　二体に分かれたスライムの感情が、同時に揺れる。

　混乱。

　そして、微かな恐怖。

　次の動きが、見える。

　後ろに下がり、もう一度斬る。

　――討伐完了。

　拍子抜けするほど、あっさりだった。

「……ふー」

「おい」

　背後から、聞き覚えのある声。

　振り返ると、そこにいたのは――

「またお前か」

　アレクシエル・サミエム。

　ギルドで絡んできた騎士だ。

　腕を組み、険しい表情でこちらを見ている。

　感情は――赤。

　さっきより、ずっと濃い。

「今の戦い」

「何か問題でも？」

「……剣の振りが、妙に冷静すぎる」

　鋭い。

　さすが騎士と言うべきか。

「初心者にしては、だ」

「褒め言葉として受け取っていい？」

「違う！」

　彼の感情が跳ねる。

「スライムを見ていなかった。

　見ていたのは……もっと別の何かだろ」

　図星だった。

　だが、今は認める気はない。

「気のせいじゃない？」

「……」

　アレクシエルは黙り込み、僕を睨み続ける。

　その感情の奥に、焦りと――恐怖。

（この人、負けるのが怖いんだ）

　だからこそ、強い。

「まぁいい」

　彼は剣の柄に手を置いた。

「俺もスライム討伐に来た。

　次は競争だ」

「競争？」

「どっちが早く、確実に仕留めるか」

　感情が、真っ赤に燃えている。

　――揺れ幅が、大きい。

　魂術師としては、非常に都合がいい。

「分かった」

　僕は小さく頷いた。

「じゃあ、始めようか」

　この騎士が、

　これから何度も僕の人生に関わることになる。

　その予感だけは、はっきりしていた。

　そして女神アリフィカは、

　どこか落ち着かない感情の色を、ずっと隠そうとしていた。