【序章】騎士の価値
依頼内容を見た瞬間、アレクシエル――サミエムは眉をひそめた。
「護衛、か……」
紙には簡潔に書かれている。
交易商団の護送。危険度：低。
報酬も、決して高くはない。
「つまらない？」
俺がそう聞くと、サミエムは鼻を鳴らした。
「いや。むしろ――」
感情を見る。
苛立ち。
そして、微かな焦り。
「名門アレクシエル家の名を出したら、もっとマシな依頼はいくらでも来る」
「出さない理由は？」
「……出したくない」
即答だった。
「俺は、俺として評価されたい」
それは、騎士としては正しい。
だが、現実は残酷だ。
護衛対象は、老人と若い商人の二人だけ。
荷は、日用品と保存食。
道中、魔物の気配は薄い。
（……だが）
感情を見ると、商人の方が落ち着いていない。
恐怖ではない。
不安でもない。
焦りだ。
「予定より、遅れてるな」
サミエムが言う。
「え、ええ……」
商人は視線を逸らす。
「急ぐ理由が？」
「い、いや……」
嘘。
だが、追及しない。
しばらくして、道が狭まる。
岩場。
視界が悪い。
「止まれ」
サミエムが手を上げた。
感情が、跳ねた。
敵意。
殺意。
「……伏せろ！」
次の瞬間、矢が飛ぶ。
商人が悲鳴を上げ、転びそうになる。
サミエムは即座に前に出た。
盾を構え、矢を弾く。
「後ろに下がれ！」
声が、通る。
迷いがない。
三人。
軽装の盗賊。
「護衛が一人だと思ったか？」
剣を抜く音。
サミエムは、正面から踏み込んだ。
技は、洗練されていない。
だが、重い。
一撃一撃が、実戦だ。
盗賊の一人が崩れる。
二人目が、距離を取ろうとする。
だが――
「逃がさない！」
追う。
深追い。
（……甘い）
だが、その甘さを――
サミエムは、盾で補った。
背後からの斬撃。
盾で受け、反撃。
剣が、相手の腕を弾く。
残る一人は、戦意を失って逃げた。
静寂。
商人が、膝から崩れ落ちる。
「た、助かりました……！」
老人が、深く頭を下げる。
サミエムは剣を収め、息を整えた。
感情を見る。
誇り。
安堵。
そして――自覚。
「……俺は」
小さく、呟く。
「守れた、か」
名門の名も。
血筋も。
ここには関係ない。
ただ、騎士として。
依頼を終え、ギルドに戻る。
評価は、並。
報酬も、並。
だが――
「次も、あなたに頼みたい」
商人が、そう言った。
それだけで、十分だった。
帰り道。
「どうだった？」
俺が聞く。
「……悪くない」
照れ隠しのような声。
だが、感情は誇らしげだ。
「騎士ってのはな」
サミエムが言う。
「剣を振るうだけじゃない」
「知ってる」
「なら、なんで俺を見てた？」
「観測者だから」
そう答えると、苦笑された。
「変なやつだな」
その通りだ。
だが――
この男は、確実に“積み上げている”。
後に来る、
帝王。
血。
裏切り。
それらに耐えるための、基礎を。
今日は、
ただの護衛。
されど――
騎士の価値を試される、一日だった。
