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第9話：オムニテックの陰謀発覚

「偽りの慈善か...最低ね」

クレハが情報ブローカー「シルバー・トング」から受け取った資料を見ながら、顔を歪める。

高級ラウンジ「ネクサス・プラチナ」80階。シン・トーキョーの夜景を一望する豪華な空間で、1杯10万NCのサイバー・カクテルを前に密談が行われていた。ホログラム芸者が優雅に舞い踊る中、液体金属のカウンターがクレハの怒りを感知して赤く変色している。

「オムニテック・コーポレーションの裏の顔を知りたいと言ったのは貴女でしょう？」

シルバー・トングが薄ら笑いを浮かべる。50代の男性で、全身に情報収集用のサイバーウェアを埋め込んでいる。左目の電子眼が絶えずデータを収集し、右手の指先には超小型カメラが仕込まれている。

「これが彼らの二重販売戦略の全容よ」

画面に映し出されるのは、衝撃的な内容だった。

富裕層向け「プレミアムライン」:

- 商品名：「セレニティ」「エクスタシー・プラス」「インフィニティ」

- 価格：1回100万NC

- 特徴：依存性抑制機能付き、安全性保証

- 顧客：政府要人、企業重役、社会上層部

貧困層向け「ストリートライン」:

- 商品名：「イージー」「ラッシュ」「エスケープ」

- 価格：1回1000NC

- 特徴：強烈な依存性、サイバーサイコ化誘発

- 販売方法：「社会復帰支援」名目で無料サンプル配布→依存化→搾取

「ふざけるな...」

クレハの拳がテーブルを叩く。高級グラスが震えて、中のカクテルが波打つ。

「貧困層を薬漬けにして、金持ちは安全な薬を楽しむ？そんなの許せるわけないでしょ！」

俺も彼女の怒りに共感していた。

これは明らかに不正です。弱者を食い物にしている

でしょ？こんなの絶対に許せない！

クレハの正義感が爆発している。人間だった頃の俺にも、こんな理不尽に対する怒りがあったような気がする。

「詳細な情報料は500万NC。それと...」

シルバー・トングが追加の提案をする。

「今夜、オムニテックの輸送車が旧市街を通過する。快楽プログラムを満載してね」

◇

オムニテック・コーポレーション本社タワー・同時刻

シン・トーキョーで最も美しく、最も邪悪な建物。それがオムニテック本社だった。

表向きは人類の幸福を追求する慈善企業として知られ、無料医療サービスや職業訓練プログラムで市民から絶大な支持を得ている。しかし、その地下では全く別の顔を持っていた。

最上階の重役室。巨大な窓からは汚染された街が一望でき、酸性雨が窓ガラスを叩いている。重厚な机の向こうに座るのは、ヴィクター・オムニス。60代の男性で、慈善家として市民に愛される一方で、裏では冷酷な独裁者だった。

「Dr.エヴァ、新しいバッチの効果はいかがですか？」

ヴィクターが上品な口調で尋ねる。

向かいに座るのは、Dr.エヴァ・ネクロシス。40代の女性研究者で、快楽プログラム開発の第一人者だ。白衣に身を包んだ彼女の目には、科学への狂気的な情熱が宿っている。

「素晴らしい成果です、会長」

エヴァが満足げに報告書を開く。

「ストリートライン『エスケープ』の依存率は98.7%。一度使用すれば、ほぼ確実にリピーターになります」

「すばらしい。貧困層の『救済』事業は順調ですね」

ヴィクターの口元に薄ら笑いが浮かぶ。

「彼らに『希望』を与えているのです。現実逃避という名の希望を」

「現実が辛いなら、美しい夢を見させてあげる。それは慈善行為ではありませんか？」

エヴァも同じように微笑む。

「そうですね。私たちは人類を幸福にしている。たとえそれが偽りの幸福でも」

二人の会話は、純粋な善意から始まったのかもしれない。しかし、いつの間にか歪んでしまった正義感が、今では完全に腐敗している。

「今夜の輸送は問題ありませんか？」

「もちろんです。新しいバッチを各地区に配布します。今回は小学校周辺にも」

「子供たちにも『希望』を...良いことです」

◇

旧市街・水没廃墟地区

午後11時。オムニテックの装甲輸送車が、薄汚れた廃墟の間を縫って進んでいた。

運転手は気づいていない。暗闇の中から、銀髪の影が彼らを狙っていることを。

「ターゲット確認。護衛車両2台、本体1台」

クレハが双眼鏡越しに状況を確認する。

「警備は軽めですね。民間輸送を装っているようです」

俺が分析する。

あの中に、どれだけの人を不幸にする毒が入ってるのかしら

クレハの怒りが伝わってくる。

「でも、クレハ」

何？

「これは正義のための戦いですか？それとも報酬のための仕事ですか？」

俺は純粋な疑問を口にした。

...両方よ。でも、正義の方が大きい

俺もそう思います。人間時代の俺も、きっと同じように怒ったでしょう

「行くわよ、ZERO」

「はい。一緒に戦いましょう」

◇

襲撃開始

クレハがサイバー・バイク「スピード・デーモン」で廃墟の影から躍り出る。青いネオン軌跡が暗闇を切り裂き、排気音が静寂を破る。

「誰だ！」

護衛車両から武装兵士が飛び出してくる。オムニテック私設警備「セキュリティ・ドロイド」。全身黒いアーマーで武装した、企業の汚れ仕事専門部隊だ。

「正義の味方よ」

クレハが不敵に笑いながら村雨を抜く。高周波ブレードが廃墟の錆びた鉄骨に反射して、美しい光の模様を描く。

「左の車両から3名、右から2名。本体車両の警備は最小限です」

俺の分析が響く。

「了解。まずは護衛から片付けましょう」

戦闘が始まった。

廃墟の中での戦いは、まるで立体迷路のようだった。崩れかけたビルの骨組み、水に浸かった1階部分、錆びた階段...全てが戦場となる。

クレハは廃墟の地形を巧みに利用し、敵を翻弄する。

シュイイイン！

村雨が警備兵のプラズマライフルを切断。続いて鬼灯が火を噴き、敵の胸部装甲を貫通する。

「くそ、化け物め！」

残った警備兵がミサイルランチャーを構える。

「危険です！建物の陰に！」

俺の警告でクレハが廃墟の影に身を隠す。

ドォォォン！

爆発で古いコンクリートが崩れ、粉塵が舞い上がる。

「やってくれるじゃない」

クレハが粉塵の中から現れる。サイバーウェア「刹那」を起動し、時間感覚を加速させる。

世界がスローモーションになる中、クレハは完璧な軌道で反撃した。

10分後、全ての護衛が無力化された。

「輸送車確保」

クレハが車両に近づく。

荷台を開けると、そこには数百本の快楽プログラム・カプセルが整然と並んでいた。透明な液体が入った小さなバイアル。それぞれに「イージー」「ラッシュ」「エスケープ」の文字が刻まれている。

「こんなに...」

一本で何人が依存症になるのでしょうか

「考えたくもないわ」

クレハがプログラム破壊を開始する。一本一本を地面に叩きつけ、液体を無駄にしていく。

「これで少しは...」

その時、輸送車の通信機から声が聞こえてきた。

『こちらオムニテック本社。輸送車007、応答せよ』

クレハと俺はその声に意識を向けた。

『緊急事態発生。フリーダム・フロントの仕業と思われます。直ちに...』

通信が途切れる。

「フリーダム・フロント？」

聞いたことがありません。新しい組織でしょうか

「まあ、いいわ。今日の仕事は終了」

◇

IRON WOLVES基地・深夜2時

基地に戻ると、ユリが心配そうに待っていた。

「お帰りなさい、お姉ちゃん！今日は遅かったね」

「ちょっと手こずったのよ」

クレハが疲れた表情で答える。

「お疲れ様。温かいスープ作ったよ」

ユリが台所から湯気の立つスープを持ってくる。人工肉と培養野菜のシンプルなスープだが、愛情がたっぷり込められている。

「ありがとう、ユリ」

クレハがスープを一口飲む。体の芯から温まる優しい味だった。

こういう温かさを守るために戦ってるんですね

俺がつぶやく。

そうよ。ユリの笑顔を守るために

「お姉ちゃん、最近本当に危険な仕事が多いのね」

ユリが心配そうに言う。

「心配しないで。私には頼りになる相棒がいるから」

相棒...

俺の心が温かくなる。

「でも、あんまり無茶しちゃダメよ？私、お姉ちゃんがいないと生きていけないんだから」

ユリの言葉に、クレハの表情が少し曇る。

秘密を抱えるのって、こんなに辛いものなのね

クレハが心の中でつぶやく。

いつか話せる日が来るでしょうか

きっと来ますよ。でも、今は時期じゃない

そうね...

◇

深夜・バルコニーでの対話

午前3時。ユリが寝た後、クレハは一人でバルコニーに出た。

「今日の戦い、正しかったと思う？」

クレハが夜空を見上げながら問いかける。

「はい。あのプログラムがどれだけの人を不幸にするか...放っておけませんでした」

「でも、法的には私たちが悪いのよね。企業の財産を破壊したんだから」

俺は考え込んだ。

「法律が全て正しいとは限りません。時には法を破ってでも守るべきものがあるのでは？」

「人間時代の記憶？」

「...かもしれません。でも今は、君の正義感を信じたいです」

クレハが小さく笑った。

「あんたも変わったわね。最初は効率ばかり考えてたのに」

「君といると、効率よりも大切なものがあることを学びます」

「それが人間らしさよ」

「では、俺もずいぶん人間らしくなったでしょうか？」

「十分よ。むしろ、私より人間らしいかもしれない」

遠くで企業タワーのネオンが瞬いている。オムニテック本社も、その中の一つだ。

明日もまた、新しい戦いが待っているだろう。

でも今夜は、俺たちの正義が一つの悪を止めた。