10
木々の間を漂う朝霧の下、きらめく銀糸のように、最初の光が差し込んできた。アーカーは奇妙な夢のせいでまだ息が荒かったが、起き上がった。視線を辺りに走らせ、そしてすぐに止めた。プラチナの髪の少女が、数歩離れた彼の向かいに座って、優しく、そして…見覚えのある瞳で静かに彼を見つめていた。
彼女は――相変わらずの少女だった。相変わらずの澄んだ小川のような眼差し、相変わらずの物静かで内気な様子、相変わらずの風雨に濡れて少し擦り切れた外套。しかし、アーカーは突然、身震いを感じた。背筋に冷たい考えが這い寄ってきた。「もしかして…幻覚？」
まるで防衛本能のように疑念が湧き上がった。彼は目を細め、腰に下げた間に合わせの槍を握りしめた。「なぜまだここにいるんだ？」アーカーは、いつもより低く、少し荒々しい声で尋ねた。
少女は何も答えなかった。かすかに首を傾げるだけで、その表情は相変わらず穏やかで…あまりにもリアルで、人を気まずくさせるほどだった。アーカーの胸の冷えは、さらに重くなった。
「君は…本物か？」― 彼はほとんどささやくように言った。― 「それとも、第30使徒が残した幻影の欠片なのか？」
即座に彼の脳裏に浮かんだのは、毒霧のような暗いオーラを纏う使徒の姿だった。幻影を操り、彼を迷宮へと導き、永遠に迷い込ませたあの使徒の姿……。しかし、その魔力の核を砕いたのは明らかにアーカーだった。光の剣を森の結界の中心に突き刺した時、使徒の魂は半分引き裂かれていた。あり得ない……
では、なぜ…なぜ彼女はこんなにもリアルに見えたのだろうか？ 柔らかな呼吸から、寄り添うように静かに鼓動する鼓動まで… これまでの幻覚では、こんなものは作り出せなかった。
アーカーは目を近づけた。そして今度は、彼の目が彼女の目と合った――逃げるような目でも、夢見るような目でもなかった。温かく、生き生きとした目だった。
アーカーは衝撃を受けた。それは…数日前、小さな怪物に傷つけられた時の布切れだった。彼女は自らの手で彼のシャツを引き裂き、包帯を巻いてくれたのだ。こんな些細な出来事を、誰も、どんな幻影も覚えていられない。アーカーは突然、くすぶるような羞恥心が胸に忍び寄るのを感じた。一言も口にせず、傷つけもせず、そして…ずっと静かに傍にいてくれた少女を、疑っていたのだ。
「ごめんなさい…」アーカーは目を伏せ、早朝のそよ風のようにゆっくりとした声で静かに言った。「君を疑うべきじゃなかった。僕は…追い回され、嘘をつかれることに慣れすぎている。時々…もう何もかもが現実だと思えなくなるんだ。」
少女は黙ったままだった。だが今回は、彼に寄りかかり、アーカーの肩に軽く手を置いた。親密な触れ方ではなく、優しく「分かりました」と認める感じだった。
そよ風が吹き、数枚の枯葉が二人の周囲に舞い上がった。少年は記憶を失っていた。少女は沈黙し、正体も分からなかった。しかし、その瞬間、深い森の真ん中で、二人はまるでパッチワークのパズルのように、静かに、そして真摯に共に存在していた。
アーカーはしばらく彼女を見つめ、そしてついに、まるで長い夢から覚めたばかりのように少し低い声で優しく尋ねた。「私が幻覚を見ていた時…おじいさんはどこにいたんだ？二人とも大丈夫かい？」
少女は顔を上げた。髪が軽やかに肩にかかった。灰色の瞳が彼と交わり、アーカーを安心させるように軽く頷いた。「大丈夫よ。あなたが幻覚に引き込まれた時、私は追いかけようとしたの…でも、彼が止めたの。『これは少年が一人で学ぶべき教訓だ』って」彼女はくすくす笑った。「彼は厳しかったけど、正しかったわ」
アーカーは眉をひそめた。幻覚の断片的な記憶は、今も灰のように彼の脳裏に焼き付いていた。「それで……その間、君たちは森の外にいたのか？」
「ええ」少女は落ち着いた声で答えた。「でも、そんなに平和じゃなかったんです。あなたが幻想に浸っていた時に、怪物が現れたんです。最初は本物だと思ったんです。咆哮を上げて地面を裂き、一歩踏み出すたびに地面が揺れたから…」
彼女は軽く手を握りしめ、悪夢を思い出しながら肩が一瞬震えた。「私も攻撃したし、老人もそうだった。でも…私が攻撃するたびに、それは霧のように消えて、また向こう側から現れた。血も傷もなかった。私たちは皆、そう思っていた――それはある種の生きた幻影だった。」
アーカーの目が見開かれた。幻覚は肉体的な危害をもたらす可能性がある――第三十使徒が彼に与えたように。だが、さらに恐ろしいのは、誰かを死の淵に追い込むのに、それが現実である必要はないということだ。
「彼はよく戦った」と少女は低い声で、まるで考え込むように続けた。「一撃一撃が明瞭で、決定的だった。幻影を恐れることなく、まるで剣を振りかざすかのように、冷徹に一つ一つの攻撃を切り抜けた。ついに彼はその魔力の核を見つけ…そして真っ直ぐに切りつけた。その瞬間、森全体がまるで呼吸を止めたかのように静まり返った。」
彼女は唇を尖らせ、目に深い感嘆の表情を浮かべた。「彼はあまりに強大で、恐ろしいほどだった…でも、アーカー、あなたに何かを感じたのだと思う。だから留まったのよ」
アーカーは自分の手を見下ろした。新しいタコができ始めていた。追放された騎士の厳しい指導の下で、何ヶ月にもわたる過酷な訓練の成果だ。老人はなぜ自分を助けるのかを一度も説明しなかったが、アーカーは今、何かが芽生え始めたように感じた。
二人の間に長い沈黙が訪れた。「ありがとう…」アーカーは囁いた。それが少女に話しかけているのか、それともその場にいない老人に話しかけているのか、分からなかった。
少女は軽く首を傾げ、立ち上がった。彼女の目は今も澄み渡り、朝の湖のように穏やかだった。「彼があなたに何か残してくれたのよ」彼女は振り返り、風のように軽やかな声で言った。
アーカーは顔を上げた。少女は外套の中から古い革片を取り出し、丸めてロープで縛っていた。彼はそれを注意深く広げた。中には剣の構えの絵と、力強い走り書きで書かれた助言があった。「恐怖に気づいたら、目を背けてはいけない。そこを通り抜けなさい。」
絵はぼんやりとしていて、まるで急いで走り書きされたかのようだった。一連の動作――戦闘態勢のように見えるもの――に1から5までの番号が振られており、その下にはほとんど判読できない古代の言語で一行の文章が書かれていた。
彼は首を傾げ、眉をひそめ、ゆっくりと呟いた。「剣の流儀…導く―心を追う―骨を動かす―柱を砕く―心を静める。」
「剣流」…アーカーは転生前にいくつかの現代格闘技を修行していたにもかかわらず、この言葉を聞いたことがなかった。彼の潜在意識の中で、「流」とは攻撃や防御に用いられるもの、つまり時間と距離を計算した技術的なものだった。しかし、ここでは…何かが違っていた。
アーカーの戸惑いを見て、彼女は静かに言った。「この世界では、『剣の構え』は単なる戦闘動作ではないのよ」彼女は手で、そして声を揃えて空中に円を描いた。「それぞれの剣の構えは、生命のリズム、意志と魂の流れを表しているの。剣を振って殺す方法を教えているのではなく、剣を持つ時に自分自身をどう理解するかを教えているのよ」
アーカーは顔を上げ、彼女と視線を合わせた。彼女の言葉には、彼を…感動させる何かがあった。「最初の剣の構え――リード――は剣から始まるのではなく、心から始まります。心が安定していなければ、なぜ戦っているのか分からなければ、攻撃することはできません。風を感じなければ、無意味なことを言うことはできません。」
アーカーは一瞬、呆然とした。あの少女は…詩のようにも聞こえる言葉を、剣のように鋭く吐き出した。「つまり…剣は、この世界の流れに溶け込むための手段なのか？」アーカーは真剣な声で尋ねた。
少女は頷いた。初めて微笑んだ――肩に舞い落ちる雪のように柔らかな微笑み。「そうだ。優れた剣士とは…先に一撃を加える者ではない。いつ剣を抜き、いつ置くべきかを知っている者だ。」
アーカーは羊皮紙をもう一度見下ろした。それはもはや剣技のスケッチではなく、魂の地図のようだった。おそらく老人が書いたと思われる一番下の行にはこう書かれていた。「迷える者はしばしば剣を武器と考える。だが、実際にはそれは鏡だ。攻撃するために使うな。見るために使うのだ。」
アーカーは紙を畳んで内ポケットにしまった。少女――まだそこに座り、両手を握りしめ、目を静かにしている――を見つめ、優しく言った。「ありがとう…行かなくてよかった」
濡れた草の匂いに、乾いて焦げた葉のかすかな香りが混ざり合った。二人は長い間、言葉を交わしていなかった。ただ視線を合わせ、頷き、そして時折の身振りで意思疎通を図るだけだった。アーケルは、少女が静かに首を傾げて沸騰したスープの泡を吹き飛ばすのを見ていた。そして、なぜか胸に違和感を覚えた。「お名前は？」と、彼は突然尋ねた。
少女は言葉を詰まらせた。かすかな驚きの色が顔に浮かび、それから振り返った。銀灰色の瞳は大きく見開かれていた。嵐の前の空のように深く、深い瞳だった。しばらくして、彼女は森を吹き抜ける風のように囁くような声で答えた。「…オーレリア」
アーカーは心の中でその名前を繰り返した。奇妙な響きだった。冷たさと温かさが同時に感じられる、炎に舞い落ちる雪のような。「私はアーカー…たぶんそう思う」彼は悲しげに微笑んだ。
オーレリアは微笑まなかった。ただ彼を見つめた。詮索好きでも、警戒心でもなく、ただ…同情の念を込めて。「自信がないの？」と彼女は静かに尋ねた。
アーカーは頷いた。風が彼の髪を数本乱した。彼は小さな枝を炭火の中に埋めた。「私の記憶は…割れたガラスのように断片化している。それをつなぎ合わせようとするたびに、もはや見覚えのない人物の姿しか浮かばない。」
沈黙。二人の間に夜が息を吐き出した。そしてアーカーは続けた。「どうしてここにいるのかわからない。どうしてあの剣を持っているのかも。どうしてルリアという名前が頭の中で鳴り響くのかも…みんなは私が力を得ていると言う。でも、私は空っぽの抜け殻のような気がする…」
オーレリアは静かにスプーンを置き、瞬きもせずにアーケルを見つめた。「あなたは空っぽなんかじゃないわ。ただ、自分の中に何が入っているか知らないだけよ」
アーカーは振り返った。彼女の答えに、彼は一瞬言葉を失った。「私もそうだった」と彼女は声を落としながら続けた。「放浪して、目的もなく。理由もなく。強がってはいるけれど、どこへ向かっているのか分からなかった…ある人に出会うまでは。」
アーカーは「誰」とは尋ねなかった。ただ聞いていた。
「彼は私に言った。『誰もが最初から明るい道を歩むわけではない。自分にとって唯一の光を見つけるまで、長い間暗闇の中を歩かなければならない人もいる』」オーレリアは背を向け、夜の森を見つめた。「たぶん…あなたの光はまだ現れていないのだと思う」
しばらくして、彼女は熱いスープを椀にすくい上げ、アーカーに手渡した。彼はそれを受け取り、軽く頷いて感謝した。「僕は話すのが得意じゃないんだ」アーカーは優しく言った。「でも…君のことをもっと知りたいんだ。誰かを必要としているからじゃなくて…君がいると、孤独感が和らぐから」
オーレリアは顔を上げた。相変わらず微笑んでいなかった。だが今回は、彼女の瞳は秋の湖のように柔らかく、スープから立ち上る湯気の中、彼女の声はまるで初めて繋がった時のささやきのように柔らかだった。「だから…これからは、私もあなたと共に歩みます。あなたが自分の光を見つけるまで。」
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燃え盛る夜を経て迎えた十二日目の夜明け――まばらな森の端。葉の隙間から差し込む淡い陽光が、苔むした大木に寄りかかる人の体を照らしていた。アーケルの左肩は厚手の布できちんと包まれ、かすかな苦いハーブの香りが漂っていた。布の下には深い切り傷があった――忘れることのできない対決の証だった。しかし、その後の記憶は闇に覆われていたため、完全には思い出すことができなかった。
アーカーは額に玉のような汗をかきながら、呼吸を整える練習をしていた。動くたびに肩が肉の隅々まで切り裂かれるかのように痛むにもかかわらず、アーカーは小さな動作を一つ一つこなすよう体に力を入れていた。手を曲げ、腕を上げ、支えとなる足でバランスを取り、そして目を閉じて体内の魔力の絡み合う流れを感じることに集中した。「まだイニシエーションの感覚がわからない……」彼は静かにため息をつき、まるで手の届かないところに滑り落ちそうな何かを掴もうとするかのように、両手を握りしめた。
遠い昔に消えた古い火のそばに、オーレリアは縮こまって座っていた。プラチナの長い髪を肩に垂らしながら、アーケルをじっと見つめていたが、何も言わなかった。彼の傷がまだ完全には癒えていないことを、彼女は知っていた。彼が肩を回そうとするたびに、青い血管が浮き出て、苦痛に眉がひそめられるのが目に浮かんだが、彼は決して文句を言わなかった。「頑張りすぎると…血がもっと出るだけよ」―彼女は優しく言ったが、彼を止めなかった。
彼女は理解していた。彼のような人間は、自分自身のために立ち上がることができなければ、これまで生き延びてきた暗闇に永遠に飲み込まれてしまうのだ。
アーカーは木の幹に頭を預け、座り込み、息を吐いた。訓練で激しく鼓動していた心臓はようやく落ち着き、激痛が津波のように押し寄せてきた。「まだ体が強くないから、先導流に合流できないんだ…待たなきゃ」
胸が締め付けられるような感覚がした。肉体的な痛みは怖くなかった。彼が恐れていたのは…無力感だった。ミラが彼を守るために倒れたとき、ケールが憑りつかれたとき、ライラが命を落としそうになったとき、ただそこに立ち尽くすしかできなかったとき。「もっと強くなれたら…きっと違うはず」
彼は目を閉じ、心は混乱していた。時折、自分がこの世界の一部だと思い込んでいるのは、自分を欺いているだけなのか、それとも失ったものを見つけるという唯一の目的にしがみつく、ただの迷える魂なのか、彼は考えていた。
突然、細い手が彼の前に伸びてきた。オーレリアだった。彼女の手には、小川から濾過された冷たい水が入ったボウルがあった。アーケルは顔を上げてそれを取り、静かに飲んだ。彼女の目は問いかけも、強要もしなかった。ただ優しい存在で、彼は…完全に孤独ではないと感じた。「ありがとう」と彼は優しく言った。
彼女は彼の隣に、あまり近すぎない距離で座った。二人は長い間沈黙し、聞こえるのは葉のざわめきと規則正しい呼吸だけだった。「あなたはまだ始まりの準備ができていない」と、オーレリアは早朝のそよ風のように柔らかな声で言った。「その流れにはバランスが必要だ。身体だけでなく、心も」
アーカーは彼女を見上げた。その視線には半ば疑念、半ば無防備さが滲んでいた。「それで…どうやってバランスを取っているんですか？」
彼女は首を傾げ、髪が絹糸のように軽く彼の肩に触れた。「たぶん…まずは自分自身を許すことから始めたらどうかしら。」
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13日目 ― 森の奥深く、生命の息吹 冷たく霧深い森の朝は、12日前の静けさとは程遠いものだった。アーケルの規則的ではあるが荒い呼吸が、彼のタコだらけの手で切り開いた空き地に、均一に響き渡っていた。目は半分閉じられ、両手は太ももに乗せられ、手のひらはリラックスし、鼻はまっすぐ前を向いていた。まるで自分の体と対話することを学んでいるかのような姿勢だった。
言葉ではなく…呼吸で。「息を吸って…止めて。息を吐いて…優しく押して…」
老騎士の声が彼の耳に優しく響いた。剣術を教えるときのような厳しさはもうなく、小川のように穏やかだった。彼は目を閉じ、自然のリズムに同調するかのように、少し離れたところに腰掛けていた。
アーカーは何も言わなかったが、額にはすでに汗がにじんでいた。息をするたびに、肩の痛みとの静かな戦いのようだった。傷は癒えたが、内側の痛みは依然としてナイフのように脈打ち、集中力を二分しそうだった。「リーダーシップは肉体や強い意志から生まれるものではない。心と体のバランスが重要なのだ。」
老人の言葉は、今も脳裏にこだましていた。しかし、どうすれば自分の心のバランスを保てるのだろうか？彼は一体何者なのだろうか？異世界から来た迷い人、ルリア女王の心を宿し、追われ、傷つき、誰も守れない…彼は自問し続けた。もし自分の光が、他者から与えられた力に過ぎないのなら、一体自分は何者なのだろうか？「何も持っていないのなら…なのに、なぜ人々はまだ私を信頼してくれるのだろうか？」
風が背の高い枝を揺らした。鳥が空を飛んでいく。そしてアーカー――そこに座る、ただ小さな存在が、ただ一つのシンプルなもの――呼吸と向き合っていた。呼吸――生命のリズム――魔法。アーカーは少しずつ、これまで無視していたものを聞き始めた。それは心臓の鼓動だった――不明瞭ながらも、形を成しつつある。
ドスン…ドスン…ドスン…
アーカーは目を開けた。体はまだ痛んでいたが、何かが違っていた。魔力の奔流でも、閃光でもない。骨まで、息まで染み入る温かさ――初めて、自分自身の存在を、漠然としながらも鮮明に意識した瞬間だった。
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14日目 ― 生命の息吹と共に 夜明けはノックしなかった。ただ静かに、淡い黄色の光が森の梢から差し込んでいた。アーカーはそこに長い間座っていた。東の木々の向こうに太陽が昇る前から。
いつ目が覚めたのか、彼には分からなかった。ただ覚えているのは、目を開けた時、いつも老騎士が座っていた空間が、すり切れた革片を除いて空っぽだったことだ。そこには、難解だが明確な文章が書かれていた。気功の修行の基本指針だ。「導くことは奇跡ではない。道である。一歩一歩が呼吸である。」
アーカーは昨夜から数え切れないほどその線を見つめていた。その度に、癒えない傷のせいで胸が痛んだが、それよりも深いのは、一人で抱え込む空虚感だった。教えてくれる人はいない。気が散るたびに背中を竹の棒で軽く叩かれることももうない。ただ彼と、彼自身だけ。
彼は深呼吸をした。朝のそよ風が、冷たく湿った土の匂いを運んできた。アーカーは革を傍らに置いた。彼は目を閉じ、一行一行を思い出そうとした。「背筋を伸ばして座りなさい。心を落ち着かせなさい。呼吸を下腹部から背骨を上へ、頭頂へと導きなさい。天門穴に集中しなさい。」
「天門って何だ……」アーカーは少し眉をひそめたが、それから小さくため息をついた。
すべてを理解していたわけではなかったが、彼は自分の直感に従った。まるで昔の世界――最初の肉体訓練の頃のようだった。なぜこんなにも一生懸命練習しているのか分からなかったが、諦めるなと自分に言い聞かせていた。今もそれは同じだった。アーカーは膝に手を置き、あぐらをかいて座り、深呼吸をして――息を止めた。
左肩の痛みが悲鳴を上げ、腕の筋肉はまるで裂けそうなほどに収縮した。しかし彼はうめき声も上げず、身動きもせず、ただじっと動かずに自分の体の声に耳を傾けていた。
ドスン…ドスン…
心臓の鼓動は太鼓のようだった。大きくもなく、速くもなく、しかし澄んでいた。まるで彼を導くように。アーカーは下腹部からかすかな電流が湧き上がるのを感じ始めた。それは魔法というより、むしろ生命エネルギー――魂と肉体を繋ぐもの――のようなものだった。電流が背骨を伝い、首筋へと流れていくにつれ、アーカーはわずかに震えた。額には玉のような汗が浮かんだ。目は閉じたままだった。両手は握りしめられ、そして緩められた。
今回は指示はなかった。姿勢を正してくれる人もいなかった。首をまっすぐに伸ばしたり、腰を地面につけておくように注意してくれる人もいなかった。しかし…
「私は私だ。誰かに続けろと指示される必要はない。」アーカーの頭の中でその言葉がこだました。老人のものでもなく、誰のものでもない。アーカー自身が、自らに言い聞かせていた。
アーカーが目を開けると、太陽は高く昇っていた。どれくらいの時間が経ったのか、彼には分からなかった。ゆっくりと立ち上がった。体は痛みながらも、視線はなぜか明るく、穏やかだった。
プラチナの髪の少女はすぐ近くに座り、静かに理解を示すような視線で彼を見つめていた。足元には簡素な鍋があり、石と薪で炊かれたお粥がぼんやりと湯気を立てていた。彼女は何も言わず、ただ木の椀に粥を掬い、彼の方へと運んだ。
アーカーはそれを両手で受け取り、軽くお辞儀をしてお礼を言ったが、その目は彼女に向けられたままだった。まるで、その沈黙の存在が本当はどれほど大切なものだったかを初めて悟ったかのようだった。
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15日目 ― 迷える男の初動 太陽はゆっくりと昇った。風にざわめく背の高い木々の下、光は湿った地面に金糸が刺繍されたように、細い筋となって差し込んでいた。アーケルはそこに立っていた ― 一人、見慣れた訓練場となった何もない空間の真ん中に。プラチナの髪の少女は―いつものように、フィールドの端に膝を抱えて座り、静かに視線を向けていた。
今日はもう瞑想や静かな呼吸は必要ない。アーカーは深呼吸をした。左肩はまだ痛かったが、痛みを無視することに慣れていた。それでも、今日は楽な日ではないだろう。体は以前より弱り、呼吸と身体の動きを調和させるのがずっと難しくなっていた。
彼は目を閉じ、集中した。「息を吸って…下腹部から空気を吸い込んで…背骨を上って…頭のてっぺんに留めて…それから…」
体が動いた。アーカーは足をわずかに左に滑らせ、右手で竹槍を下から弧を描いて振り下ろした。違う。
最初に感じたのは胸の切り傷だった。まるで何かに窒息させられ、動きを封じられたかのようだった。彼は息を切らし、立ち止まった。
たった一つのシンプルな動き。たった一振りの水平斬りで、エネルギーの流れは既に途絶えていた。アーカーは諦めなかった。元の位置に戻った。目を閉じ、槍の柄に手を添える。まだ粗末な槍、硬い枝と半鍛造の鉄の穂先で作られた手作りの槍。しかし、この瞬間のアーカーにとって、それが全てだった。
彼はもう一度試みた。二度目。混乱しながら。三度目。空気が頭に逆流して飛び散り、彼はめまいを感じ、倒れそうになった。
彼は片膝をつき、両手を地面につけた。汗が髪とシャツの背中を濡らしていた。少女はそれでも何も言わず、ただ拳を握りしめ、近づきたいと思いながらも動かずにいた。もしかしたら、アーカーが自力で乗り越えなければならないことを彼女は分かっていたのかもしれない。
そして朝は過ぎていった。アーカーは20回近く試みたが、毎回失敗に終わった。しかし、失敗するたびに何かがうまくいっていると感じた。「足を回すと、呼吸が乱れたんです…」
「槍を高く掲げると、エネルギーが首に集中する…」
「重心を低く保つと呼吸が乱れにくくなります…」
頭の中を、まるで数式を解こうとしているかのように、考えが駆け巡った。誰も教えてくれなかった。明確な指示もなかった。ただ彼自身と、規則正しく鼓動する心臓だけがあった。
午後遅く。24回目。アーカーはまた深呼吸をした。完璧を求めていたわけではない。ただ、一連の動作の中で呼吸を整えるだけだった。
ステップ1：左足をスライドします。息を吸います。
ステップ2：右手で槍を振ります。エネルギーを腹部から胸へと導きます。
ステップ3：頭頂部に空気を留めます。槍を回転させ、背中を曲げ、足をしっかりと地面に押し付けます。
槍が空を切り裂くと、風がヒューヒューと音を立てた。「シューッ」という音が響き渡った。空気の流れは途切れることなく、乱されることもなく、静まり返っていた。「成功…」
アーカーは目を開けた。体はまだ痛んでいたが、心は軽く感じられた。伝導と運動を組み合わせた最初のサイクルを、彼はまさに生み出したばかりだった。小さな一歩だが、重要な一歩だった。
遠くで、プラチナの髪の少女が立ち上がり、その瞳は言葉にならない喜びに輝いていた。アーカーは振り返り、初めてほんの一瞬ではあったが、かすかに微笑んだ。「私は、自分の力で、最初の一歩を踏み出したんだ。」
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16日目 ― 新たな生命の鼓動 絹のように細い朝日が、葉の隙間から優しく差し込み、静かな森の澄んだ空気を潤していた。木陰にはまだ霧が漂い、樹液と湿った土の匂いが混ざり合い、異様に静かな空間を作り出していた。アーケルは早起きしていた。
彼は昨夜の焚き火の灰のそばに座り、使い古された槍を握りしめていたが、視線は木々の間の遠くの地点に釘付けだった。左肩はまだ限界を思い知らされ、ズキズキと痛み続けていたが、アーカーは気に留めなかった。今日は、もう一度挑戦したかった。昨日の小さな一歩――小さな成功――が、アーカーの中で消え去ったかに見えた古い炎を再び燃え上がらせたのだ。彼は…もう少しの努力があれば、できると感じていた。もう少しの忍耐。もう少しの痛み。そして、もう少しの自分への信頼。
銀髪の少女はいつものように沈黙していた。小川のそばに座り、視線を彼から逸らさなかった。陽光が彼女の髪に反射し、銀色に輝き、湖のように静まり返った彼女の顔は、いつもの優しさを保っていた。アーケルは手にした槍をくるくると回し、立ち上がった。
彼は昨日の動きをもう一度やり直し、今度はもう一つの動きを加えた。槍を左に引き、重心を下げ、腰を回転させる――腹部から心臓へと流れる気を――そして攻撃しながらその姿勢を保つ。
初めてだ。間違いだ。
2回目。回転の途中で空気が切れます。
3回目。肩の痛みで倒れそうになった。
しかしアーケルは槍を放さなかった。息を切らしながら座り込み、額の汗を拭うと、また槍を振り始めた。そして四度目、五度目と繰り返された…それぞれの動きが、まるで小さなナイフで決意を切り裂かれたかのように、骨に刻み込まれていくようだった。「息を止めろ。風に揺れる小さなランプのように、息を止めろ。さもないと消えてしまう。そして私は元の姿に戻ってしまう…」
アーカーの目は汗と日差しで真っ赤だった。しかし、足取りは安定していた。手はリズムを取り始め、呼吸も乱れなくなっていた。
疲れ果てて木にもたれかかっているアーカーのところに、プラチナの髪の少女が近寄ってきた。彼女は小川から水を汲んだボウルを差し出したが、肩の傷に触れないよう気を付けていた。アーカーはそれを受け取り、まるで命を削るかのように飲み干した。「昨日…」少女の声は風のように軽やかだった。「…気を巡らせるのは初めてだったの？」
アーカーは軽く頷いた。彼女は頭を下げ、水盤に映る光の粒を見つめた。「以前、同じように丹気を修行している人を見たことがあるのですが…失敗しました。気の流れが逆流し、心臓の経絡がすべて破壊され、亡くなったのです。」
「…あなたがその道を試みるのを見て、怖かったわ。でも…」彼女はアーカーを見上げた。
「…君の中に光が見える。そして信じる。」
アーカーは黙っていた。どう返答すればいいのか分からなかった。誰かが彼を信じていると言ってくれてから、どれくらい経っただろうか？おそらく…一度も。かつての世界で、彼が名もなき人間で、何百万もの顔に紛れ込んでいた時でさえ。
二人の視線が合った。長くもなく、激しいわけでもなく。風が吹いたときの湖面に広がる波紋のように、ただ穏やかな瞬間。アーカーは微笑んだ。「ありがとう…行かなくてよかった」
少女も軽く頷き、立ち上がって料理を始めた。それ以上の言葉は必要なかった。
アーカーは再び練習した。今回は3つの動きを組み合わせた。槍を横に向け、エネルギーを頭部に伝達し、重心を下げる。体を回転させる。そして弧を描くように斬りつける。
一歩ごとに血と力が溶け合い、まるで心身が徐々に一つになっていくのを感じた。汗が流れ落ち、肩の傷は相変わらず波のように痛み、しかし今回は呼吸を整えて痛みを和らげる術を知っていた。誰も彼を褒めなかった。拍手一つもなかった。しかしアーケルは続けた。
16日目の終わり その夜、アーケルはすぐには眠りに落ちなかった。彼は火のそばに座り、少女は彼の隣に座り、彼の腕に頭を預けて眠っていた。月は高く昇り、柔らかな光が二人の見知らぬ男に降り注いでいた。二人はゆっくりと静かな繋がりを見つけようとしていた。
アーカーは空を見上げた。槍の柄を握りしめた手を強く握りしめた。「あと一歩…そして、あと一歩…自分が誰なのかは思い出せないけれど…少なくとも、僕は知っている。強くなりたい。」
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十七日目の朝――深い森の音。早朝の陽光が木々の間から差し込み、薄い霧がまだ灰白色のカーテンのように森の上に垂れ下がっていた。アーケルは夜明けから目覚めていた。古木の下で、彼は手にした槍をくるくると回していた。優しく、着実に。もはや初日のようなぎこちなさはなかった。一つ一つの動作に目を留め、風のリズム、土の匂い、葉のざわめきに意識を集中した。それらはすべて、自然が彼に託した神秘的なハーモニーのリズミカルな音のようだった。
プラチナの髪の少女は、まだ少し離れた場所に座り、小さな火のそばで膝を組み、アーカーのジャケットを胸に抱きしめて暖を取っていた。彼女は穏やかで…不思議なほど安心しているように見えた。
だがその時――アーカーは立ち止まった。とても小さな音。とても遠くから。しかし森の音ではない。野生動物の音でも、風の音でもない。乾いた葉を踏む踵の音――とても力強く、とても慎重に。アーカーの目が開いた。
静か。深い。
彼は振り返り、かすかな音が聞こえてきた左手の茂みに視線を定めた。槍の柄を握りしめ、一歩前に踏み出し、重心を下げ、息を止めて…そして待った。
少女はそれを見て唖然とし、目を見開いた。「アーカー？」彼女の声は息を呑むほど軽やかだったが、そこにはかすかな警戒心があった。
アーカーは振り返らなかった。「誰か…近くにいる。」
風が木々の間を静かに吹き抜けた。葉擦れの音は、この小さな空間を包む目に見えない緊張感にかき消されていた。少女はシャツをぎゅっと握りしめた。「誰か知ってる？」
「よく分からない。」アーカーは優しく答えた。「あの足音は…森では聞き慣れないものだったが、ここの生活のリズムには馴染みのないものだった。」
それは狩人でも、遊牧民でも、野良犬でもなかった。それは…ストーカーだった。誰かに見られているような、かすかな圧迫感を感じたが、近づいてはこなかった。まるで、ほんのわずかなミスを待っているかのようだった…あるいは、単に彼の警戒心を試しているかのようだった。
アーカーは少女を優しく大きな木の陰に引き戻した。「あまり早く正体を明かすべきじゃない。もし彼が私たちを試しに来たら…手札を明かすべきじゃない」
長い沈黙。彼らはそこに座っていた。沈黙。誰も口をきかなかった。ただ風が、古き森の震えるささやきのように吹くだけだった。突然――どこか遠くで枝が折れた。そして再び静寂。何もなかった。
アーカーはわずかに身を乗り出し、目を細めた。奇妙な感覚が胸に忍び寄った。「この人はただ者ではない。彼が残した重圧は……前回の使徒と似ているが……少し違う。何か……違う」
少女は少し身を乗り出して、優しく尋ねました。「どうしましょう？」
アーカーは木漏れ日が差し込む樹冠を見上げた。老人の教えを思い出した。「観察しろ。忍耐しろ。そして常に息を止めろ。」
ストーカーは姿を現さなかった。しかし、その影はアーカーに疑問を残した――自分自身のこと、自分の技量について、そして…誰が自分の足元を見つめているのか。日が昇るにつれ、アーカーと少女は旅を続けていたが、彼の心はもはや安らぎを失っていた。「どうやら…もうこの道を一人で歩いているわけではないようだ。」
