甘くて苦いオペレッタ

ちゅうへん。

ほんのりＢＬ注意です。

ほんのりですが、苦手な人は心の準備を。

では、

どうぞ。

---

大きな通りから外れると、住宅が密集して道は細くなる。

分かりやすくきれいに区画分けはされているが、その内側は入り組んで複雑に、いくつも分かれ道がある。

笛の音が聞こえた方向に、気配を頼りに町なかを走っていくが、どうにもまどろっこしい。

「ローハン、先回りする！」

アメリは通りに面した店の脇、積まれた木箱とちょっとした庇に足を掛けて、勢いに任せてその屋根の上に登っていった。

「うわぁ、出た、お猿さん……気を付けて下さいよ！」

「はいはーい！」

笑い声を上げているローハンを上からのぞいて、アメリはにっこりと笑って返す。

町の端なので、そこまで高い建物はなく、割と視界がひらけている。

月もあるので、足元を見るにも充分だった。

アメリは大して苦労もせずに、屋根の上を、気配のする方向に真っ直ぐに走り抜ける。

「みーつけた」

細い路地を走っている三つの頭を見つけて、アメリは指笛を吹いた。

その音を振り仰ぐ頭の目前に、よいしょと飛び下りる。

「な？！ 女か？！」

「もう逃げるのはお終いだよ、あきらめて」

アメリが佩ていた長剣の留め金を外して、右手に長剣、左手に鞘を構えるのと同時に、三人の男はそれぞれ手にした武器を構えた。

「そこをどけ！」

仲間と目で示し合わせ、細い道に窮屈そうに横並びになる。

力尽くで押し通ろうと、アメリに相対した。

「あ、そうそう。後ろ、気を付けてね」

はとそのうちのひとりが、ローハンの気配に気が付いて振り返り、向かっていった。

同時にひとりがアメリに短剣を振り上げる。

軽く手元を長剣ではたいて、短剣を飛ばし、鞘で胸を突く。

心臓の上を突かれて呻く男に気を取られている三人目の足元を、後ろからローハンが剣を薙いで転ばせる。

ささっと捕縛して片付け終えた頃に、後から走ってくる数人の足音が聞こえてきた。

「……うあ、ホントにいた」

のんきなハルの声にかぶさるように、地を這う低い声がする。

「何をしているんだ、アメリ」

「……あら……見付かっちゃった」

「ここに居るはずではないだろう？ 何故許した」

クロノはアメリをぐと睨んで、話の後半でローハンにその目を向ける。

「……申し訳ありません」

「ローハンは悪くないよ」

「黙れ」

「……まぁまぁ、いいじゃん総長。話を聞いてやっぱりなって思ったでしょ？」

「お前も黙れ」

「やだ、こわーい」

ハルの茶化すような言葉に、クロノはそれ以上を口にしない。

一緒に駆け付けた他の騎士たちに指示を出すと、アメリの腕を掴んで、表の灯りのある通りまで引っ張っていった。

「……痛いから離して」

「……どうして怒っているのか分かるな」

「……危ないことしてないもん」

「それはたまたまの結果だ」

「してないもん！」

「アメリ！！」

唇をひき結んで、顔を背けるアメリの腕を、ぐいとローハンのいる方に押した。

「……邪魔をするな。これ以上は許さない」

鋭く息を吸い込んで、アメリはクロノを真っ直ぐに睨み返す。

ぐと奥歯を噛みしめると、腕を振ってクロノの手から逃れた。

「ちょっと総長、気持ちは分かるけど言い過ぎだよ」

「口を出すな」

眉をしかめていたハルは、ますます眉間の間を狭くさせる。

「あのねぇ……」

「行け、ローハン」

「……はい。申し訳ありませんでした」

「謝ることないよ、行こう、ローハン」

「アメリ、私が帰るまで大人しく……」

「できない人を妻にしなきゃよかったのにね」

「アメリ！」

アメリはその場を早足で去る。

その後をローハンは追いかけて、すぐに横に並んだ。

「……すみませんでした、奥方様」

「ローハンは謝らなくていいんだってば。私の方こそ、ごめんなさい」

「調子に乗りました」

「私も……」

「つい楽しくて」

「ねー。ほんと……」

はあーあとため息を吐き出して、ふたりで顔を見合わせて苦笑いをする。

「……ローハン、いいよ。私ひとりで帰れるから、お仕事してきたら？」

「……やめて下さい。これ以上怒られたくありません」

「……んんんー！！ ……っなんか、もやもやする！！腹立ってきた！！」

「……今夜のこと、楽しみにしてたんですもんね」

「それもだけど！！……んんん！！」

「……お腹空きませんか、奥方様」

「そんなので機嫌は治らないからね！ 空いてるけど！！」

「ちょっと寄り道しません？」

「する！！」

ふはと笑うとローハンはこっちですと、案内を始めた。

城都の端から中央の大通りを横切って、反対側へ。

馬を預けた詰所の割と近い場所までゆっくりと移動する。

その間、ふたりは町の騒がしさを見ながら、黙って歩いた。

アメリはクロノに言われたひと言ひと言を思い出していた。その時のクロノの顔も。

思い至って出てきそうになる色々をぐっと堪えて、いつの間にか見ていた地面から顔を上げる。

「お菓子屋さんなんですよね」

ローハンは前を見たまま柔らかく笑って話し出す。

「珍しく、夕方から開店するんですよ。……頼めば食事も出てくるし、少しだけお酒もあるような、変なお菓子屋さんで」

「へぇ……変わってるね」

「夜中まで開いてるんですけど、そこは流石にお菓子屋さんなので、店は可愛らしいんですよね」

「入りにくい？」

「それですよ。男ひとりだとなかなか憚られます。すごく美味しいから、毎日でも行きたいんですけど」

「え？ ローハンて、そんなに甘いもの好きだったっけ？」

「いえ、食事にね」

「あ、そうか」

「まぁ、その店のお菓子なら、あんまり甘くないんで好きですけど。……奥方様も甘くない方が好きですよね」

「そうそう……わぁ、楽しみになってきた」

「機嫌、治ってきました？」

「……ちょっとね。ほんのちょー…………っとだけだよ？」

「そりゃ良かったです」

訪れた店はこじんまりとして、ローハンの言った通り、可愛らしい雰囲気がした。

店の中の卓や椅子、照明や、壁の飾りまで。

全ての角が丸い感じで、あちこちに草花を模ったものがあしらわれている。

細かなつる草の彫刻がされている布張りの椅子は、淡い色の組み合わせで小花柄。

卓の縁もぐるりと同じ彫刻がされている。

全部がそんな雰囲気なので、確かにこれはローハンひとりでは入り難いだろう。

ローハンと一緒ににやにやしながら、角の席に着いた。

時間も夜中に近いので、店にはアメリたちしかいない。

奥から出てきた男性に、アメリは軽く目を見開いた。

物腰の柔らかそうな、ふわりとした雰囲気のその人は、見た目通りの優しい声で、いらっしゃいと笑顔でローハンに話しかけている。

「食事はまだある？ ふたり分だけど」

「ええ、ご用意できますよ」

「あとでお菓子とお茶も」

「はい、分かりました……えっと、ローハン？ こちらの方は？」

「あ！ 妹です！」

「え？ そ、そうなんですね」

「はい、初めまして。兄がいつもお世話になってます」

「いえ、あの、こちらこそ」

薄っすら顔をしかめているローハンを放ったらかしにして、アメリはにこりと店主に笑ってみせた。

「えっと……苦手な食べ物があったら、教えてもらいたいんですけど」

「無いですよ。何でも食べます」

「……ああ、待って。お酒がダメたから」

「火が通ってれば大丈夫だよ」

「でも口にしない方がいいでしょ」

「ま、そうだけど」

「分かりました、お酒ですね」

奥に行った店主の背中を見送って、ローハンは静かにを吐き出した。

「……妹だなんて……」

「いや、恋人と思われたらいけないんじゃないの？」

「うわ……なんですか」

「あれ？ 違った？」

店主のローハンを見る目は、嬉しそうな、きらきらした感じだし、ローハンもそれを分かって憎からず思っているふうだった。

ほぼほぼ勘だったけど、外れている気はしない。

「……違わないですけど……あ、いや……まだ自分でもはっきりと……どうですか」

「わぁ、もにょもにょしてる兄さん、初めて見た。面白い」

「やめて下さい、割とこう……繊細というか……難しいんですから」

「ちょっと兄さん、しゃべり方変えてよ。バレちゃう」

「……聞いてます？ 私の話…………乗るけど」

「乗るんじゃん」

にひひと笑うアメリに、ぎゅうと顔をしかめたローハンは、びしびしと両手で顔を叩いた。

出された食事は、とても美味しかった。

食後のお菓子を出されると、アメリは店主におしゃべりしましょうと、席をすすめる。

「そんな……お邪魔ではないですか？」

「いいえ、ぜんぜん。ねぇ、兄さん？」

「……座って？」

「ええ……じゃあ」

「アメリと言います、どうぞよろしく」

「こちらこそ、ステファンです」

「このお店はステファンさんのお店ですか？」

「ええ……祖母から引き継いで」

「あ……それでこんなに可愛らしいのか」

「ええ……僕もこの感じは好きなので、そのままにしてます」

「どうしてこんな遅い時間にお店を？」

「前は昼間も開けてたんですけど、お客さんが多くなり過ぎて……贅沢な話なんですけど。ひとりではちょっと大変になってしまって」

「うーん。確かに。美味しいもんね。このお菓子も、すごく美味しい」

「ありがとうごさいます」

「さすが兄さん、良い店知ってるね」

「どうも……」

「うわ。愛想わるー……」

「楽しそうだね、アメリ」

「めちゃくちゃ楽しい」

「……そりゃ良かった」

「はは……仲が良いんですね」

「ステファンさん何か……」

「何ですか？」

「なんか、こう……動きが……滑らか？」

「え……え？」

「ごめん……この人、思ったこと急に話し出すから、気にしないで」

「そうそう、気にしないで」

直線的な動作ではなく、動作から動作の間に緩急がある。

すうと動いて、ぴたりと止まるから、とても優雅に見えて、アメリはそのことを言った。

「……ステファン、昔……」

「……ああ、ええ。前は舞踏をしてたので、それででしょうか」

「ぶとう？」

「踊りの方の」

「へぇ、すごい」

「……もうやめちゃったんですけど」

「お店のために？」

「いえ、膝を悪くして……あ、でも、普通に暮らすぶんには全然不便じゃないんですよ？」

「……そうなんですね」

へにょりと眉を下げたアメリに、ステファンは慌ててふわふわと両手を振った。

かわいい人だなぁと思っていると、向かい側にいるローハンもそう言いた気な顔をしている。

ふへと笑って、アメリは残りのお菓子とお茶を、全部口に入れて飲み込んだ。

「……さ。夜も遅いし、私は帰らなきゃ。じゃあね、兄さん」

「は？ 何言ってんの？」

「もうすぐそこだもん、私ひとりで平気だし」

「ちょっと、ホントいい加減に……」

「何言ってんのもう。私に引っかき回して欲しくてここに連れて来たんでしょ？」

「違うから！」

「えええ？ でも良く分かったでしょ？ 自分の気持ち。ローハン分かりやすいから、私はすぐに分かったよ！」

「……だから！ なんでそうなるかな！」

「ふたりして怒られたんですよね、さっき。それもこっぴどく……だから元気付けてあげてもらえます？ 兄さんのこと」

「アメリ？！」

「兄さんステファンさんの顔が見たかったから来たんでしょ？」

顔を真っ赤にしているステファンに、にやりとアメリは笑いかける。

複雑そうな顔のローハンにも、にやにやと笑っておく。

「ほんと、すぐそこだから大丈夫。ひとりで帰れるから。ごちそうさま、兄さん。ステファンさんも。……じゃあね、おやすみなさい」

立ち上がろうとするふたりの肩を押さえて、アメリの方こそ立ち上がり、さっさと店を出る。

外から窓の内側にいるふたりに手を振って、アメリは詰所の方に向けて歩き出す。