薄明のレディアル

拠点

街から半刻も歩くと、拠点は見えてきた。

崩れた外壁や傾いた支柱にロープを張り、厚布を渡して風を防いだだけの簡素な作り。

ノクサに近い場所で、常駐する者もいないため、壊れても問題ない物だけで作られている。

中に明かりをつけておくと獣や『魔獣』が寄ってくるため、使用する探索者がその都度照明結晶を付けて滞在する。

現在拠点には明かりがついておらず、それは探索者の不在を示していた。

＿＿一般的には。

「念のため、気をつけて。

…明かりをつけない人もいるから」

そう言い、ケルンは自身の武器に手を置いた。

稀に、不在を装い中に入ってきた探索者を襲う者がいるらしい。

そのため、初心者の頃から僕たちは、

『拠点に入る時は敵がいると思え』

とケルンから教わっている。

ケルンが左、僕たちが右に、拠点入り口の厚布を挟むように移動した。

「…開けるよ」

ケルンの合図とともに、そっと布を押し上げ＿＿

ヒュンッ、という音と共に拠点の中から、矢が飛んできた。

「へえ、ちゃんとしてんじゃんお前ら」

拠点の中から女性の声がした。

よく聞いた声だった。

「…何してるの、イヴェット」

ケルンは少し呆れたように、拠点の中に声を投げる。

「お前らが来たからさ、『師匠』として指導してやんないとなって思っただけだよ」

中から、両眼をレース地の布で隠した女性＿＿イヴェットが出てきた。

手には大弓が携えられており、どこか禍々しい雰囲気を出している。

「…もし違ったら、事だよ？」

ケルンが苦言を呈すも、彼女は、

「は？『街出たとこ』から気配撒き散らしてるお前らがよく言うよ」

そう一蹴して、弓を収納し始めた。

「イヴェットさん！」

リアナの声に、イヴェットは露骨に面倒そうな顔になった。

リアナが話しかけると、彼女はいつもこんな顔をする。

「なんでそんな顔するんですか！もう！

…今日は依頼ですか？」

「ああ…そうだよ」

イヴェットは、声に若干の煩わしさを含みながら続ける。

「深層手前に厄介なのが湧いたらしくてね。面倒だけど、片付けてくるよ」

---

イヴェットは、トワイルでは数える程しかいない脈晶探索者だ。

面倒くさがりで、荒い言葉をよく使う。

おまけにイタズラ好きな、困った僕たちの『師匠』だ。

僕とリアナは、彼女と『師弟関係』を結んでいる。

白塵が縫殻を取得する為の、大事な通過儀礼だ。

最も、最初に彼女と会った時は、僕たちは彼女と師弟関係を組めるとは思ってもいなかった。

イヴェットは、ケルンと同期だ。

パーティを組みしばらくした頃、ケルンは僕たちに『仮証』を手渡し、

「『師匠』を探すといいよ。オススメは、イヴェットかな」

と笑いながら言った。

ケルンの笑いに若干の不安を覚えつつも、僕たちはイヴェットに弟子入りを頼みに行った。

その時の事は、決して忘れる事は無いだろう。

「ケルンがアタシに？」

彼女は多分、いや相当苛立っていたと思う。

「アイツバカか？

ガキの子守りなんか、アタシにさせんじゃねーよ」

それが、初めて彼女から聞いた言葉だった。

---

「二人とも、中に入ろうか」

僕たちはケルンの言葉に促され、拠点の中へと入った。

イヴェットは先に入り、既に奥の方でくつろいでいる。

ケルンが中央に吊るされた照明結晶の明かりを点けると、拠点内部の様子が段々と見えてきた。

瓦礫で作られたベンチや、石柱のテーブルが雑然と並べられている。

数組の探索者が滞在することを想定に作られている為、仮拠点にしては広い作りだ。

「…いつも点けてないなんて事、ないよね？」

明かりを点けベンチに座ったケルンが、まさかね、と言いながらイヴェットに聞いた。

イヴェットはハッ、と少し鼻を鳴らし、

「知ってんだろ？

『見えない』アタシに照明なんかいらねーよ」

と言いながら、布の下の『結晶化した眼』を見せた。

脈晶探索者は、下位二つの階級の探索者とは、実力も、『覚悟』も一線を画す。

脈晶探索者の大半は、『代償』を支払う代わりに素材から『力』を得ているからだ。

イヴェットの場合、代償は両眼だった。

脈晶を取得した瞬間、彼女の両眼は結晶化を始め、最終的に視力のほとんどを失った。

今では、目の前が明るいかどうかしか『眼では』判断出来ないそうだ。

だが、彼女は代わりに『風』の力を得た。

脈晶以上の素材に備えられている『魔法』のような力だ。

彼女はその魔法で発生させた微弱な風を巡らせ、感知する事で周囲全てを『視る』事が出来る。

また、風の力を推進力にして弓の威力を上げる事なども出来るらしい。

多分、他にも出来る事はたくさんあるのだろう。

彼女の持つ風魔法と、彼女の粗野な性格から、探索者の間では『暴風』の二つ名で呼ばれている。

「イヴェット、お前＿＿」

「んな訳ねーだろバカ。お前らが来たから消したんだよ」

当たり前だろ、と言ってイヴェットは手をヒラヒラさせた。

相変わらず、イタズラ好きな人だ。

ケルンとイヴェットの会話が一段落した事を確認し、リアナがイヴェットの元に詰め寄った。

「イヴェットさん、これからノクサに行くんですよね？」

「ああ、そうだよ」

「じゃあ私たちと途中まで――」

「やだよ面倒くさい」

「なんでですか！」

イヴェットはリアナを避けこちらに顔を向けた。

「カイ、ケルン。コイツ連れてそろそろ行けよ。私はお前らと別ルートで潜るから」

「なんでですか〜！」

このようなやりとりはいつものリアナからは見られない。

普段は僕やエイベルと一緒だから、どちらかというと『お姉ちゃん』として頑張っているのだろう。

年上であるイヴェットは、師匠でもあり姉のような存在でもあるのかもしれない。

僕はその光景を見て、バレないようにクスッと笑った。

イヴェットを再び見ると、僕の方を向いて『クスッと笑って』いた。

「なあ？何笑ったんだよ今、おい」

彼女は笑顔を貼り付けたまま、僕にガンを飛ばしてきた。

マズい。

矛先が僕の方に向いた事を感じた僕は、

「そ、そろそろ行きましょうか、ケルンさん」

途中まで終わらせていた確認を速攻で終わらせ、ケルンを促した。

「本当に、着いてきてくれないんですか？」

リアナはまだイヴェットを誘っている。

彼女が一緒に来る事はないと、分かっているだろうに。

「…ああ、行かないよ。もう、さっさと行けよ」

イヴェットは悪態を吐き疲れたのか、顔を手で押さえながら面倒そうにリアナをあしらった。

「…分かりました。イヴェットさんも、気をつけて行ってきてくださいね」

リアナはそう言って自分の荷物の場所まで戻り、手早く整理した。

「お待たせしましたっ」

リアナはカラッとした笑顔を僕たちに向けた。

イヴェットの事が大好きなリアナは、あの程度のあしらいでは何とも思わないのだろう。

「じゃあ、二人ともそろそろ行こっか」

ケルンはそう言いながら拠点の出口を開けた。

失礼します、と言って僕たちは外に向かった。

拠点の奥から、

「…死ぬなよ」

と声が聞こえた気がした。

拠点から数分の場所に、ノクサの入り口はあった。

断崖に開けられた大きな口のような洞穴は、全てを飲み込むような深い闇を湛えている。

ここまで来ると、流石に白塵の僕たちは若干の息苦しさを感じる。

「しんどくなったらいつでも言うんだよ」

ケルンが僕たちに声をかけた。

無理をすると、却って状況が悪くなる。

それを分かっているケルンは、いつもノクサに入る前そう言ってくれる。

「ありがとうございます」

僕たち二人は、どちらともなくケルンに感謝を伝えた。

「じゃあ、行くよ」

足をノクサへ伸ばす。

一歩、二歩。

深い闇が身を包んだ。

この先は、身の保証は一切ない。

ノクサの巡回が、始まった。