世界七位の実力者、自分が実質最強であると知らず円卓を去る ～平凡な村人に戻ったはずが皇女の護衛にスカウトされて騎士生活を始めます～

第六話 狼と魔女／騎士と村人

　クリスタリア北辺の農村リベール。そこに通じる街道外れの森の中に、白金の体毛を持つ狼がいた。

　狼は木陰で目を閉じていたが、何もなかった付近の地面に、忽然と黒い影が生じる。その中から姿を見せたのは、『円卓』の一員であるリフィアだった。

「……あなたならすぐに見つけると思ったけれど。随分と大人しくしているのね」

　狼は立ち上がり――その姿を人型に変化させる。小柄な少女の姿に変わると、魔法によって裸身を覆う衣服が現れる。

「見つけたのならどうして教えてあげないの？　ただの村人なんて無理だと言ってあげないと」

　リフィアが問いかけると、人狼の少女――エイルは首を振り、さらりとした髪が揺れた。

「そんなことしてどうするの？」

「……そんなこと……？」

　リフィアの身体を覆う魔力の量が増す。それに押されることなく、エイルはリフィアと向かい合う。

「クロスが地上に降りてから何をしたか、リフィアは分かってる？」

「それ……は……彼は記憶を無くしているし、円卓にいたころの力も失って……」

「私はそれでも見つけられたよ。私の眷属を、クロスが助けてくれたから」

　エイルが答えると、リフィアの表情が曇る――威圧するような気は消えて、別の素顔が覗く。

「また、あの男は……誰にでも優しくして、自分のことさえ何も分かっていないくせに……っ」

「……でも、見ているのは面白いよ。クロス……今は他の名前を名乗ってるみたいだけど、私は彼のことを見ていることにしたの。眷属がいるから、近づかずに見ていられるし」

　エイルが胸に手を当てて言う。リフィアは悔しさを顔に出すが、何かに気づいたようにふっと笑った。

「見ているだけで満足だと、そうやって自分を納得させているだけで、優位に立ったつもりですか？」

「……リフィアはどうするの？　彼の記憶を刺激しないように、他の姿に変わって接触するとか？」

「わ、私は……今(・)の(・)と(・)こ(・)ろ(・)は(・)そんなつもりはありません。それより、情報を共有してくれませんか？　エイル、あなたに会いに来たのはそれが理由です」

「ふぅん……」

　焦(じ)れるリフィアを見ながら、エイルは金色の髪を一房手に取ると、くるくると手で弄ぶ。

「……リフィアは一番先に来てくれたから教えてあげる。あの子はもうちょっと落ち着いた方がいいから、情報を共有する代わりにリフィアが抑えておいて」

「それについてはディオンが対策を打っていると思います。今の彼女がクロスを見たら、周囲の人里まで巻き込んでしまいかねませんし」

「……私もそうしてもいいくらいの気持ちだけど、今は抑えてるだけだよ」

　エイルの言葉に、リフィアは目を見開く――そして、ふっと微笑する。

「……あなたが怒っていないわけがありませんでしたね。あんなことがあっても落ち着いているように見えたもので、つい噛みついてしまいました」

「全部話してあげるのは私もしたくないから、少しだけね。クロスは今、『アトル』って呼ばれてるよ」

「っ……あの鉄環に書かれているという名前ですか？　あれについてはクロスだって、誰のことか教えてくれなかったのに……っ」

「私もそれは分からないけど……それで、不老がなくなった反動で、『円卓』にいたころより若くなってる。地上に転移したときに意識を失っていたんだけど、女の人が見つけてくれて、家に連れていかれて弟みたいに可愛がられてたり……」

　――ピシッ、と何かにヒビが入るような音がする。

　リフィアの周囲の空気に黒い亀裂が走っている。それを見て、エイルの頬につぅ、と汗が伝った。

「……怒りすぎじゃない？　リフィア、もう浮遊城に帰ったら？」

「……怒っていないですよ？　怒る理由なんてありませんし。ただ、相変わらずあの人は、無自覚にそういうことをしているんだと思うと……いえ、違いますね。むしろ彼を拾ってしまう人の方にも問題が……」

「拾われてなかったら、裸のままで森の中で寝てることになったけど……それはいいの？」

　裸という言葉に、リフィアは顔を赤くする――それを見てエイルもかすかに頬を赤らめる。

「裸とかは、その、そういった事態であれば気にすることでは……いえ、彼が若返っているのなら、そういうのは問題があるかもしれませんね。元の姿でも裸は、しかるべき場所でのみ見せるものですが……」

「……リフィアは……」

「は、はい？」

　エイルはじっとリフィアを見ていたが、獣耳をぺたりと下げて、ふぅ、と息をつく。

「ううん、何でも。冷静でいてくれるなら、もう少し詳しく話してあげる」

「私はいつでも冷静です」

　自信とともに答えるリフィアだが、エイルはこの先を話したときに彼女がどうなるか、ありありと想像できていた。

「――魔力を……知り合ったばかりの人間の身体に入れた……？」

「人助けをして、大したことはしてないという顔で……あの人はまた……っ」

「手合わせで怪我を……それで抱きしめられ……抱き……そ、そんなこと、私がいない間に……っ！」

　大きな声を出しかけたリフィアだが、エイルに人差し指を当てられ、声を封じられる。

「……どうするの？　これから」

「んっ……わ、分かっています、もう大声は出しません。そうですね……少しだけ泳がせてあげることにします。彼(クロス)に思うところはありますが、現状で今の彼(アトル)を責めることはできないという判断です」

「それがいいよね。記憶が戻るような直接的な働きかけをしたら、私たちもただじゃすまないから。やり方は考えないと」

「……私は私で、今後のことを考えることにします。エイルの方も動きがあったら教えてください」

「うん。またね、リフィア」

　地面に黒い影が生まれ、リフィアはその中に吸い込まれるように姿を消す。それを見送ったエイルは、ふたたび狼の姿に戻る。

『……見ていて飽きないから、私は楽しいけど』

　エイルの視線の先には、リベールの村がある。森の中から白い狼たちが現れて、エイルに従うように彼女を囲む――聖獣フェルリスだけでなく、それらの狼もまたエイルの眷属の一員だった。

　　　◆◇◆

　訓練所での手合わせを終えたあとは、シスナさんの家で昼食を摂ることになった。

　昼食を作ってくれたのはシスナさんの母のミトナさんだ。この母にしてこの娘あり、というくらいに雰囲気が似ている。

「まあ、騎士様とアトル君が手合わせを……それで大変なことになっているんですね」

　シスナさんが回復魔法で治療はしたが、シュタルトさんの身体には包帯が巻かれている――俺が打った箇所がまだ少し痛むようだ。

「い、いえ。これはアトル殿に、くれぐれも手加減なきようとお願いした結果ですので。ひとえに私が未熟であったということです」

「いや、そんなことは……」

　未熟とまで言うことはないと思ったが、シュタルトさんが俺を見て首を振る。なんというか、本当に自分に対して厳格な人だ。

「このポタージュはとても美味しいですね。胸に沁みるような味で……」

「それはアトル君が作ったのよ。アトル君が料理をすると、同じ食材でも全然仕上がりが違うというか……」

「俺ができそうな料理はそんなに多くないですが、お気に召してもらえて良かったです」

「アトル君は本当になんでもできちゃうんだから……私はいつも、驚かされてばかりなんです」

　シスナさんがそう言って笑う。隣に座っていてそんなふうに褒められると、こちらは照れるほかない。

「……剣だけでなく魔法にも優れ、そして他の技術にも通じている。アトル殿はどこでそのようなことを学ばれたのですか？」

「それは……すみません、俺は行き倒れていたところをシスナさんに助けてもらって。そうなる前の記憶がないんです」

「記憶が……も、申し訳ありません。そのように仰っていらっしゃいましたね……」

「記憶はなくても、身体は覚えてるみたいで。何でもできるわけじゃないと思いますが、今のところは色々とやらせてもらってます」

「そんな言い方をするけど、もうアトル君はリベールの英雄のようなものというか……夫もいつも言っているの、アトル君のおかげでこの村は前に進めるって」

　そんなことを言われていたのか――荒れた畑を耕したことで、そこまで感謝されるとは思っていなかった。

「……私は、アトル殿と手合わせをすることができて良かった。ここに来られたことに感謝します」

「……シュタルトさん」

　シュタルトさんはなぜこの村に来たのか。盗賊を倒した俺に会いに来た――というような話だったが、目的はそれだけだったのだろうか。

　それからシュタルトさんは、シスナさんやお母さんと言葉を交わしながら、笑顔を見せていた。俺に対しても――だがその笑顔は、俺には明るいものには見えなかった。

　　　◆◇◆

　その日の夜――村長の家に泊まることになったシュタルトさんだが、客室からいなくなっているとのことで、俺は探しに出ることにした。

　彼の白い馬は馬屋にいたので、村を出ていったりはしていない。わずかな魔力の痕跡を辿る――すると、シュタルトさんは村外れの森に向かっていた。

「……ふっ！」

　シュタルトさんが剣を振っている。無心で何度も繰り返す――俺はその姿を、しばらくただ見ていた。

「っ……」

　やがてシュタルトさんは剣を持つ手をだらりと下げる。まだ怪我が完全に癒えていないのだ。

「――シュタルトさん」

　名前を呼ぶと、シュタルトさんはゆっくりこちらを向いた。泣いてはいない――だがその顔は、泣き出しそうなほどに辛そうなものだった。

「……私は……自分でも気が付かない間に、驕(おご)っていた。あなたという人物の強さを話に聞いていながら、皇女殿下の騎士である私は、あなたを試す立場なのだと……どうしてそのように思い上がれたのか……あまりにも愚かでした」

　悩んでいることは分かっていた。ここまで思い詰めているのなら、すぐにでも彼の話を聞くべきだった。

「俺を試す……それは、なぜですか？」

「……皇女殿下を守ることができる力が必要なのです。あの方は自分の道を選ぶことさえできないまま、本来の輝きを放つことができずにいる。いつ自分を狙う刃が訪れるかと怯えながら」

「皇女……エルシェリアス殿下が、命を狙われている……？」

　それを部外者の俺に話すことにも危険がある――それでも、シュタルトさんは話した。

「あなたはこの村で、多くの人に慕われている。短い時間、村の人たちの話を聞いただけでも分かりました。そんな人物を、私は安易に王都に連れていけると思っていた。自分が、恥ずかしい……」

「俺のほうこそ、村の人や……シスナさんに助けてもらわなかったら、どうなっていたか。恩を返したくて、何でもやるという気持ちでした。それで喜んでもらえたのなら、それだけで十分で……」

「……あなたは本当に……それほどの強さを持ちながら、なぜ……」

「自分が強いというのは、俺にはあまり実感がないんです。剣は使えるし、魔力の扱いも分かる。でも強いというのは、それが全てじゃない。剣も魔力も、限界はどこまでだって……」

　そう言っていて、俺は思う――本当にそうなのだろうかと。

　俺は魔王を倒そうとしていた。けれどそれを成していないのなら、限界はやはりあって、俺はそれを超えられなかった――そう考えるほかはない。

　だが俺が迷ったあいだに、シュタルトさんはこちらに歩いてきていて、俺の手を取っていた。

「私も……今の自分では全く足りていない。限界を超えたい……そのためにはどうすれば良いのか、どうか、私に教えてください……！」

　何年も厳しい修練を積んで、実戦経験を重ねて――それは俺に会う前から、シュタルトさんが今までずっとやってきたことだろう。

　シュタルトさんが求めているのは、『今このときに』強くなること。強くなるには時間がかかるという回答は意味をなさない――それならば。

「分かりました。これから時間をかけて強くなることは前提で、今すぐにできることが一つあります」

「っ……もしできるのなら、私はどのようなことでもするつもりです。覚悟はできています……！」

　俺は頷きを返す。剣と魔法を使うシュタルトさんが強くなるには、いずれの力を伸ばしても効果はある――だが、すぐに目に見えて変わるのは魔法のほうだ。

「では、家に戻りましょう。シュタルトさん、もう夜も遅いので明日にしますか？」

「い、いえ。可能であればすぐに……このような気持ちを抱えたままで、眠りにつくことは難しく……」

　そういうことなら明日の朝と言わず、今夜中に行ったほうがいいだろう。このやり方で、シュタルトさんがどれだけ伸びるか――それについては保証はできないが、期待するしかない。