世界七位の実力者、自分が実質最強であると知らず円卓を去る 平凡な村人に戻ったはずが皇女の護衛にスカウトされたので騎士生活を始めます

第二十七話 魔核の変化

　翌朝、俺たちは再び森にやってきた――今度は兵士の七人、さらにトオハまでついてきている。

「フェルリスが行きたがるとはな……というより、アトルに懐いているのか？」

「ええと……何と言いますか。実は、屋敷の中で何度か見かけていまして」

「良い戦士は動物に好かれるからな。アトル殿ならば何の不思議もない」

　マキアさんはそう言ってくれるが、トオハとは意思の疎通ができるので、同行したいと俺に声をかけてきたというのが本当のところだ。

　皆から少し離れてついてきているトオハに近づくと、少しためらうような気配のあとで、声が聞こえてきた。

『……突然温泉に同行したいなどと、浮かれていると思われておいでですか？』

（いや、そんなことは……トオハがいた隠れ里にも、温泉に入る習慣があったとか？）

『さすが、鋭くていらっしゃいますね……山の獣はふつう、熱いお湯などには好んで近づかないのですが。私たちの一族はそうでもないのです』

（そうか。じゃあ、今日はゆっくり浸かってくれ）

『はい。ありがとうございます……私の近くにばかりいると、皆様が不思議に思われますので』

　トオハの言う通り、先を行く皆がこちらの様子を見ている――どちらかというと、トオハの考えとは別の方向で関心を寄せられているようだ。

「アトルはもふもふが好きなのだろうか。私たちといるときより、自然な表情を見せているような……」

「もふもふが嫌いな人なんていません……っ、あっ、でも、フェルリスさんは獣人なんですよね。ということは、もふもふさせてもらうのは難しいですよね……」

「そもそも、あたしたちの前に出てきてくれないよね。アトル君ってなんかいい匂いとか出てる？」

「……ラティ、その言い方ではフェルリスにも、アトル殿にも失礼ではないか」

　シュタルトさんがラティさんにそう言ってくれている横で、エルシェ様がこちらを見てくる――何というか、俺の方が照れてしまうような、そんな顔で。

（エルシェ様が今の話題で照れる理由って、何が……って、まさかそういうことか……？）

　――ご、ごめんなさい……子供みたいにはしゃいで……。

　夜の丘でエルシェ様が体勢を崩し、俺が受け止めたとき――あのとき、彼女は俺の胸に顔を埋めていた。

「ねえアトル君、あたしも嗅がせてもらっていい？　なんちゃって」

「っ……ラティ、それをしていいのは、関係性がかなり深まっていなければ……っ」

「そ、そうですよね……ラティさん、大胆すぎます」

「えー？　ファナ隊長だって、アトルの筋肉がすごいって……あっ、今のは無しね、アトル君」

　ラティさんの天真爛漫な言動に、ファナさんが真っ赤になっていく――というか、兵の皆が全員黙ってしまった。

「……こっちを見るな、私は何も考えていないからな」

　そしてエルシェ様にはなぜか怒られてしまう。ファナさんが同僚にそんな話をしていたとは――筋肉を見られているということなら、今後は意識して鍛えた方がいいのだろうか。

『……アトル様は着痩せされるほうなのですね』

（えっ……トオハもそういうことに興味が……？）

『その質問については黙秘いたします』

　黙秘されてしまった――しかし、トオハが元気そうで良かったというべきか。

「ん……？　アトル、あれは……」

　洞窟のある森に入ると、火蜥蜴の姿が見える。こちらを攻撃してくることもなく、昨日は体表が赤く発光していたが、今は青色に変わっていた。

「これは……おそらく、『魔核』を浄化したことによるものですね。魔素の影響がなくなって、攻撃的な状態ではなくなったのかと」

「ふむ……みだりに火を吹いたりしないのなら放っておいてもいいか。森を切り開くという話もあったが、生き物がいるのなら自然のままが良いかもしれないな」

「エルシェ様……それってとっても素敵だと思いますっ！」

「っ……ユナ、もう子供じゃないんだから、そうやって抱きつくのは……うぅ、暑い」

　エルシェ様はそう言いつつも、ユナに抱きつかれたままで歩いていく。後ろからついていくシュタルトさんは暖かく見守っている――俺より少し年上なだけだと思うが、その達観した姿には見習いたいものがある。

「アトル殿、どうされました？」

「いえ、何でも……ああ、そろそろ俺が先行した方がいいですね。洞窟の内部は……」

　暗闇――であるはずなのだが。俺たちは洞窟の入口で、今までと様子が違うことに気づく。

「洞窟の中が明るくなって……アトル、これは……」

　エルシェ様が指差す先――昨日は何もなかったはずの壁に、発光している部分がある。

「洞窟内の環境が変化している……エルシェ様、やはり俺が先行します。悪い変化ではないと思いますが、おそらくこれも魔核を浄化したことによる影響です」

「魔核が成長して作られるものが魔窟……ですが、魔核を浄化した際に、魔窟はいったいどう変化するのか……その答えが、今目の前にあるということですね」

　シュタルトさんの言う通りだ――魔窟はもはや魔窟ではない。そして浄化された魔核もまた、別の名前で呼ぶべきものだと言えるだろう。

　俺はなぜ、魔核を封じる方法を知っているのか。シュタルトさんは、魔王が魔核を作り出すと言っていた――魔王を倒そうとしていた俺は、魔核に対抗する知識を求めて、身につけていたということなのか。

　俺は魔王を倒せなかった。魔核を封じる方法を知っていても、魔核を作り出した者には力が及ばない。そうだとしても、自分が思っているよりも、俺は魔王に近づけていたということなのか。

　自然と足が早まる。魔核に何か変化が起きているなら、それを確かめたい――しかし。

　青い領域の中に封じられた魔核の姿が見え始めたとき。周囲の風景が変化していく――洞窟の中にいた俺は、いつの間にか真っ白な空間の中に立っていた。

　どこかに転移させられたわけでもなく、まやかしを見せられているわけでもない。

　白い空間に溶け込むような、少女がいる。髪の色も肌も白く、人形のように無機質で、その場に仰向けに倒れたままで俺を見ていた。

「……君は、あの魔核の中にいた……いや。あの魔核の精神体か」

　少女は何も答えない。ゆっくりと身体を起こすと、俺の前まで歩いてくる。

「俺は……魔核を浄化する方法を知っていた。けれど、なぜ知っていたのかは分からない……記憶がないんだ」

　少女は俺の言葉を聞いているのか、そうでないのか――無言のままで手を伸ばしてくる。その手に敵意は感じられず、胸のあたりに触れてくる。

『……私もまた、なぜこうなっているのかを理解していない。外敵であるあなたを排除することができず、地脈とも切り離され、私は機能を維持できなくなり、死ぬはずだった』

「けれど君は死んでいない。俺は、君を死なせたくなかったんだろうな。記憶がない間の俺がそう望んだから、こうなっている……ということだと思う」

『……封印が緩めば、私はまた人間に敵対するかもしれない。今からでも私を破壊するべき』

「いや、そうはならない。俺の目が黒いうちは」

　迷わずに答える俺を見て、少女はしばらく瞬きだけをしていたが――そのうちに、ほんの少しだけ表情を変える。

『私は負けたのだから、あなたに命令する権利はない』

「……そうか。洞窟の中を明るくしたのは、君がやってくれたのか？」

『この洞窟は私の支配下に置かれている。そしてあなたが今いるのは、私を制御するための領域……その使用権を、あなたに与える』

　――少女がそう言った直後、目に映るものが切り替わる。

　眼前にあるのは、青く輝く巨大な水晶――機能は浮かび上がっていた人の姿が、今は見えなくなっている。

「アトル、聞こえるか？　アトルッ……！」

「ん……エ、エルシェ様。すみません、俺、今……」

　目の前にいたのはエルシェ様――俺に必死に呼びかけていた彼女は、目を潤ませて安堵の息をつく。

「ああ、良かった……急に上の空になって、全然こちらに気づかなくて……あまり驚かせないでくれ」

「アトル殿、魔核の様子が変わっているようですが……」

「それは……おそらく大丈夫です。いや、確実にと言った方がいいですね」

「……どういうことだ？」

「魔核を浄化すると、こういうことができるようになります」

　辺りをもう少し明るくしてもらうように念じてみる――すると、洞窟内の光量が増す。見回してみると、岩壁の発光している部分が増えていた。

「凄い……アトル様が洞窟を明るくしていたんですか？」

「いや、この魔核を制御できるようになったというか……浄化するとそれができるようになるみたいで」

「そ、そうなのか……最初からそうだったが、アトルはどんどん人間離れしていくな……」

「俺は大したことはしていません、魔核を介して洞窟の環境を変えてもらっているだけですから」

「話を聞いていてもまったく意味は分からないが……アトル殿のおかげで、この洞窟内が安全であるということは分かった」

「あたしもそれくらいしか分かんないけど……アトル君て、本当に何者……？　あたしたちって、もしかしてとんでもない人に教わってたの？」

「俺はただの村人ですが……とりあえず到着したので、温泉のことを調べてみましょうか」

　魔核がある場所からさらに進むと、温泉が見えてくる――改めて見るとかなり広い。周辺を調べてみるにも思った以上に歩くことになりそうだ。

「水中に生息している生き物はいない……火蜥蜴は外に出ていたし、湯とはいえ水には入りたがらない。泉質についても大丈夫そうですね」

　少し掬って舐めてみるが、毒性などはないようだ。温度は屋敷の風呂よりは少し熱いくらいか。

　そしてもし温度が高ければ、すぐに調節することができる――洞窟内の環境を制御できるというのはそういうことだ。

「あっ……見てください、あっちにもう一つ温泉が……あれ？」

　ファナさんが声を上げて、ある方向を指差す――湯気の立つ温泉の他に、もうひとつ水場がある。そちらの方は透明な地下水が溜まっていた。

「温泉の他に、冷たい水の池もある……これならのぼせそうになっても冷ませますね」

「それはいいが……ユナ、冷たい水を急に浴びると身体が驚くから、ゆっくりするんだぞ」

「かしこまりました、エルシェ様」

「それでは、私たちはあちらの岩陰で……アトル殿、シュタルト殿、行ってまいります」

「アトルがもし入るのなら……すまないが、ぐるりと回り込んで、向こう側で入ってもらえるか。そうすれば、湯気があるので問題はないからな」

「了解しました。でも、俺は……」

　エルシェ様は最後まで聞かずに、皆と連れ立って岩陰に向かう――そして、楽しそうに話す声が聞こえてくる。

「……エルシェ様、まるで絵画から出てきたような……」

「こんなに華奢なのに、あたしより……あー、駄目。そんな恐れ多いこと……」

「最近は前よりも運動できているから、少しは引き締まった気がするな。皆と比べたら全然だが……」

「お褒めのお言葉を頂けて光栄です。身体を鍛えることも私たちの務めですので」

「私ももっと鍛えないとですね。油断すると二の腕がぷにっとしちゃって……」

　こういう会話を聞いていてもいいものなのか――温泉の水音にでも意識を傾けるべきだろうか。

「……アトル殿、殿下も勧められていたことですし、温泉に入られてはいかがですか？　見張りは私がしておりますので」

「さっきも言った通り、洞窟内は魔核を介して制御できるので危険はありません。ですので、見張りの必要も無いってことですね」

「なるほど……」

「良かったらシュタルトさんも一緒に入りませんか？　せっかくここまで来ましたし」

　シュタルトさんは少し考える間を置く――そして。

「分かりました。アトル殿にそうおっしゃっていただけるのなら」

　俺たちは連れ立って、エルシェ様たちとは対岸というのか――広い温泉の向かい側に歩いていき、ちょうど目隠しになる岩陰で装備を外す。

「では、アトル殿は岩のそちら側でお着替えください。私はこちら側で着替えます」

　同性同士でも着替えを見られるのは落ち着かないということなら、それは尊重するべきだ。シュタルトさんの提案に従い、服を脱ぎ始める。

「シュタルトさん、先に入りますね」

「はい、私はまだ少し時間がかかりますので……」

　彼の方がしっかりと武装しているので、着替えにも時間がかかるということだろう。俺は湯に魔力を通し、球体状にして浮かべると、それを肩から浴びる――そうしてから湯に浸かる。

「……沁みるな……」

　肩まで浸かると、思わずそんな感想が出る。やはり温泉はひと味違う――エルシェ様やユナ、兵士の皆が疲れを取るには良いかと思っていたが、俺自身にもこれは効くと言わざるをえない。

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