森、買い取りました。～無能と誹られた転生者、じつは最強。スキル目利きと不動産資産を駆使してスローライフを満喫したいが、噂を聞きつけて強者ばかりやってくる。俺はスローライフを邁進したい。

入居者募集編

第五話 招かれざる客

「入居希望とギルド会館に告げておいた者だが……」

「は、はい？」

　屈強な男達は横並びで立っていた。胸板の厚い男達はなかなか壮観である。背には巨大な剣を背負っている者までいる。カタカタと鎧が乾いた音を立てている。……笑ってる？

「ここ、は初級冒険者のための住居サービスでして……」

　カチコチになりながらケルヒャーは言った。男のひとりが声を荒げて言った。

「なんだっ？　入居してやるんだ、文句言う気かっ？」

　……けんか腰はやめようよ。

　男達の視線が痛い。汗臭い男の視線がねっとりと絡みつく。話が通じないぞ、これ……　どうする、どうする、どうする、どうする、どうする、どうする……、ケルヒャーはきっぱりと首を横に振った。

「ですから！　ここは……！」

　びくびくしながらケルヒャーが表に出た。男達を連れて広場へ行く。

「オーナーがお相手かな……？」

　男達が嘲笑した。男達のひとりが剣を抜いた。頬に傷のある男だ。男が剣を振るった。

　ケルヒャーはその気配を察知して、しゃがむ形になって避けた。足ががくがくする。

「あぶなっ！」

「こいつ、素早いな！」

　ケルヒャーは思わず体当たりして剣を奪い取る。奪い取った剣を構えて男達を威嚇した。鉢巻きをした剣を持った男が土を踏みしめて前へ出た。その細かい動作をケルヒャーは見逃さない。男が剣を横に振る。ケルヒャーはカンカンと音を立てて自身の剣で相手の剣を押さえ込む。て(・)こ(・)の要領で力を込めると相手の剣が相手の手から離れた。

「くぅ……！」と鉢巻きの男が漏らした。

「――ケルヒャー、何してんの？」

　むこうを見てみればイライザが果物を囓(かじ)りながら立っていた。シャリッと音がする。清々しいほどの清涼感ある音だ。

「イライザ・キルベスタだな？」

　男達のうちのひとりが振り返ってそう言った。

　視線が交わされるとイライザの目つきがガラリと変わった。猛禽類(もうきんるい)が獲物を見つけた目つきだ。

「イライザ！　この人達、入居希望者だって言っててぇ……」

　ケルヒャーは泣きつくように言った。ふぅんとイライザは感心した。

「――そうは見えないな……」

　イライザが後ろ手に携えた剣に手をかけた。重い剣が音を立てる。

「待て、待て」

　男達のうちのリーダー格と思しき男が肩をすくめた。灰色の髪をかき上げて、男が汚い歯茎を露わにした。やつれた顔で、

「おれはキルケだ。入居希望というのは方便だ。イライザ・キルベスタと決闘ができると聞いてきた」

　ケルヒャーはあんぐりと口を開いた。「けっ、とう……」

　そんな話は身に覚えがない。ギルド会館の連絡ミスか？　拡大解釈も甚だしい。この男達、入居にかこつけてイライザを嬲(なぶ)る気でいるのか？　ふざけんな……　ケルヒャーは頭の奥が沸騰(ふっとう)しそうなほど怒り狂った。裏腹に手足は震えるばかり。くそっ……　さっきの勢いはどこへ消えたんだ？

　イライザがケルヒャーをしっかと見た。その眼差しは彼の怒りを受け止めたようだ。目を伏せて、ほっと安心したような顔つきになった。

「ケルヒャー、だいじょうぶよ」

　何を言っているんだ？　多勢に無勢。勝てるわけがない。

「――で、殺(や)るの、殺らないの？」

　イライザが男達を挑発した。男達は下卑(げび)た笑いを浮かべた。そしてキルケがイライザの前に立ち塞がった。

「――では参るぞっ！」

　キルケと名乗った男が剣を抜いた。大きく振り上げた剣がイライザに降りかかる。タン、と乾いた音が響いた。いつの間にかキルケの背後にイライザが立っていた。俊足の女剣士だ。

　キルケが口角をつり上げたようだ。「勝った」とも言いたげな笑みだろう。

　――スパッとキルケの腹から大量の血飛沫が吹き出た。

「な、なんだとっ……！」キルケが叫んだ。キルケがその場で蹲(うずくま)った。イライザが冷ややかな視線を傾けつつ、男達に告げた。

「早く止血なさい、それか治療者(ヒーラー)はいないの？」

　吐き捨てるようにイライザが言った。

　キルケに仲間の男達が駆け寄った。のこりの二人の男がイライザの前に立った。巨大な剣を構えた男と二刀流の男だ。再開だ。

　――スローモーションになったみたいだ。

　ケルヒャーの瞳が戦いの模様を追っているなかで、ケルヒャーはそう思った。まるで男達ふたりは歯が立たないでいる。イライザが素早い身のこなしで次々と男達の正中線をついていく。男達がうめき声を上げる。イライザの瞳が赤く輝いたように見えた。

　圧倒的な実力差だ。まるでイライザ側が子供相手に遊んでいるみたいで、男達がやられまくっている。

　男二人はその場に崩れ落ちた。

　イライザが落ちた果実を磨いて囓った。その味はどんな味がしただろう。淡白な味に違いない。

　ケルヒャーはイライザに駆け寄った。

「イライザ、ごめん……」

「なに謝っているの？　こんな輩(やから)、私だったら瞬殺よ」

　ケルヒャーはイライザの顔をまじまじと見た。「なに？」とイライザが顔をほころばせる。ケルヒャーは言う。

「家賃一ヶ月、タダでいいから！」

　彼女が目を輝かせた。

「ほんと？　ありがと」

　男達がよろめきながらその場からおもむろに去って行く。

　イライザとケルヒャーはその姿が見えなくなるまで見送った。ケルヒャーは強い相棒を得たと胸を張る。相棒の愛らしいポニーテールが夕日を前にして揺れている。

　でも――

　これで入居者ゼロみたいなものだ。どうするんだ？　まぁ、ゆっくりやろう。

　管理棟に戻ろうとしたタイミングで、森から少年が走り寄ってきた。

「お願いしますぅ……！　たすけてくださいぃ……！」

　白いショートヘアの少年は見たところ、初級冒険者で森の奥のダンジョンから逃げてきたと思われた。眼帯を左眼にしており、武器はおろか、杖すら持っていない。何が何やら分からないことだらけだ。（つづく）