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村一番の狩人の証（５（最終））

このお話は一旦ここで完結です。

少し長くなりましたが、最後までお付き合いいただければ幸いです。

　仕立てた首飾りを渡すために、エレ＝ミアを探して広場に戻る。

　広場は宴の準備が整い、あとは日が落ちるのを待つばかりとなっていた。

　この宴では、活祭の捧げものとなった獲物をご馳走として食べるのが習わしだ。

　すっかり枝肉に切り分けられた狼（ロア）が火にかけられ、じぶじぶと美味しそうな音を立てている。

　広場の中央で、すでに麦酒をあおっている６人を見つけた。

　今年の復活祭の功労者たちである。

　エレ＝ミアは村一番の狩人として他の５人にかこまれ、次々に注がれる麦酒を豪快に飲み干していた。

「おまたせしたかしら？」

「をぉ！魔法使いか！」

　酒器を手にしたまま、エレ＝ミアが私を手まねく。

　私は、仕立てあがったばかりの首飾りを、エレ＝ミアの首にそっとかけた。

「どう？気に入ってもらえると良いのだけれど」

　蜂蜜色に輝く魔石が、彼女の首を飾る。

「ほう、今年は黄色か」

「よく似合っているぞ、エレ＝ミア」

「これでまた一段と良い獲物が狩れるようになるな」

　みんなそれぞれに村一番の狩人の証を身につけたエレ＝ミアを、ほめたたえている。

「よく似合っているわ」

「ありがとう、魔法使い」

　エレ＝ミアはぐっと麦酒をあおると、空になった酒器をつきつけてこう言った。

「だが、私は来年、もう一度お前に新しい首飾りを仕立ててもらうつもりだ。よろしくたのむ」

　気のはやい来年の勝利宣言に、他の５人が一斉に異議をとなえる。

「いや、次こそは俺がとる！」

「今年は負けたが、次に栄誉を得るのは俺にきまっているだろう！」

「来年はまだ無理かもしれませんが、いつか必ず勝ちます！」

「大きさでは俺の猪（ボア）の方が立派だった！次は俺の獲物を森が認めるに決まっている」

「来年もおまえに勝たれては、俺が困る」

　最後の言葉はアダンのものだ。

　それに喰いついたのは、当のエレ＝ミアだ

「なぜ私が勝っては困るのだ？そもそもお前は！」

　新しい麦酒を注ぎながら、エレ＝ミアはアダンに絡みだした。

　どこかで見た光景である。

「そもそも、私の獲物にお前の矢が刺さっていることが気に入らない！」

「仕方がないだろう。そうしなければ、お前の魂が森に還ることになっていた」

「そんなことはわかっている！だが、もし、おまえの矢が狼を射殺していたら、村は来年の冬が越せなくなったんだぞ！」

「その話は何度も聞いた。もういいじゃないか。お前は無事で、俺も森の怒りに触れずに済んだ」

「それが気に入らないと言っているんだ！」

　エレ＝ミアはだんっ、と酒器を持った手を膝に叩きつけた。

「私は村一番の栄誉をもう一度明かして見せる。今度は他人の矢傷を受けていない、本当の私自身の獲物でだ！」

　アダンをキッ！と睨みながらエレ＝ミアが酒をあおる。

「だから！それでは俺が困るのだ！」

　と、今度はアダンが自分の酒器に火酒を注ぐと、一気に飲み干し、エレ＝ミアを睨みかえした。

「お前は群れを率いる狼（ロア）は、ひとりで狩ってはいけない、という教えを学んでいないのか！

　お前は栄誉を焦って、老猾な狼(ロア)に狩られるところだったのだぞ！また来年もあのような危ない狩りをするつもりなのか！」

　突然のアダンの剣幕に、あたりが静まりかえる。

　普段、おだやかな人物が声を荒げるときの迫力は半端がない。

　アダンは、新しい火酒を注ぎ入れると、（それ、水で割ってない奴だ。多分）それを一気にあおった。

「俺は、村一番の狩人の栄誉を明かしたら、おまえに結婚を申し込むつもりだったのだ！」

　衝撃の告白である。

　いや、薄々はしっていたけど。

「エレ＝ミア、お前は美しくて強い。

　狩人としてすばらしい腕をもっている。

　だから、俺はお前より狩りの腕が良いことを示して、お前を妻に迎えたいのだ。

　だが、収穫祭の狩りとはいえ、こんな無謀なことをしていては、そう遠くないうちにお前の魂は森に還ることになるだろう。

　そうならないうちに、俺はお前を妻に迎えたい。

　２人で共に狩りをしたい。

　共にいれば、森の危険からお前を守ることができる。

　お前と２人なら、いしにえの魔獣でさえ狩ることができるだろう。

　そのために、俺は栄誉を明かさねばならないのだ。」

　アダンは空になった酒器をぐっと握りしめたまま、今度は黙り込んでしまった。

　次に口をひらいたのは、アダンの熱烈な告白をじっと聞いていたエレ＝ミアだ。

「私は、来年の収穫祭での栄誉を、誰にも渡すつもりはない」

　アダンの顔が曇った。

　周囲の人々が、心配そうにアダンの方に顔を向ける。

「だがアダン、私は今年、村一番の狩人となってその強さを皆の前で明かした。そうだろう？」

　エレ＝ミアは、にやりと笑いながらこう言った。

「アダン、私はお前に求婚するぞ。私の伴侶となれ！」

「……なっ！」

　アダンが、握りしめていたはずの酒器をとり落とした。

　事態がのみこめずに狼狽しているアダンに、エレ＝ミアがたたみかける。

「お前はさっき、『お前より狩りの腕が良いことを示して、お前を妻に迎えたい』と言った。

　なら、私はお前より狩りの腕が良いことを示したのだから、お前を夫にしたい、と言ってかまわんのだろう」

「いや、それは……そうだが」

　困惑しているアダンに構わず、エレ＝ミアは自分の言葉をつづける。

「アダン、お前は強くて良い狩人だ。

　この村で、お前ほど矢を早く射ることができるものはいない。

　私が獲物を追うときに、雷の速さで矢を射るおまえが傍にいれば大きな助けとなるだろう。

　私が狩りで自分を失ったとき、お前の知恵が私を戻してくれるだろう。

　お前が共にいれば、私はいにしえの魔獣どころか、北の竜（ドラゴン）でさえ倒してみせる。

　私は今年、村一番の狩人であることを明かした。

　だから、アダン、私と結婚してくれ」

　エレ＝ミアの清々しすぎる求婚に、アダンだけでなく、他のものたちも言葉を出せずにその場で固まっている。

　エレ＝ミアだけは、何事もなかったかのように自分の酒器に麦酒を注くと、

「なんだ？私と結婚するのが嫌なのか？」

「そんな訳はないだろう！」

「では、求婚を受けてくれるのだな」

「お……おぅ」

「ならば婚約は成立だな！」

　エレ＝ミアが花の咲くように破顔した。

　おめでとう！エレ＝ミア！

　がんばれ！アダン。

　この日の夜は、復活祭の宴とともに、アダンとエレ＝ミアの婚約を祝う場となり、村中が大いに盛り上がった。

　村長のアダ=ァランが２人の婚約を認め、アダ=リェルが若い二人を祝福する。

　振舞われた狼（ロア）の肉は脂が少なく、私の口にはすこし硬かったが、噛めば噛むほど滋味のあふれる美味しい赤身の肉だった。

　エレ＝ミア曰く、腹を刺したりせず、きちんと首を切って血ぬきをすれば狼（ロア）の肉はもっと美味しくなるらしい。

　来年も美味い狼（ロア）を喰わせてやる、と言うエレ＝ミアに、それは俺の役目だ、とアダン。

　アダンとエレ＝ミアの２人は、来年どちらが狩りに勝つか、宴の最中もずっと言い争っていたが、婚約したばかりの二人を見守る村人たちの目は暖かだ。

　来年、オルテに来るときには、二人の結婚を祝う品を用意しなけれればいけないだろう。

　美味しい狼（ロア）をいただくために。

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　ええ、そうです。

　今、お客様がお求めになられたその首飾り。

　エレ＝ミア嬢の狩った狼の腹から出てきた貴重な魔石の１つでございます。

　オルテの森の魔獣の力を宿したその魔石。

　青いものは、とうに売れてしまいましたので、それが今年最後の１つでございました。

　そうですね、オルテの森は気難しゅうございますから、魔石が１つしかとれない年もございます。

　次に手に入るのはいつになるのか、私にも分かりかねるところでございます。

　お客様は大変運がよろしゅうございましたね。

　はい、それではたしかにお代は頂戴いたしました。

　当店をご利用いただき、誠にありがとうございました。

　そちらのアイテムが、お客様の旅のお役に立ちますことを願っております。

　では、またのご来店を心よりお待ちいたしております。

　お客様にどうぞ良き風が吹きますように。

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　アイテム名：村一番の狩人の証

　効　　　果：ATK+2　

　復活祭の捧げ物として、一番の獲物を狩った者に与えられる証

　古の魔獣の牙が狩る者に力を与える

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最後までお読みいただきありがとうございました。

他のアイテムの逸話も不定期にUPしていきたいと考えています。

その節はどうぞまたよろしくお願いいたしますね。