啖呵
「俺が、作ってやる！ お前たちが本当に満足する！ 本当に美味しい料理を作ってやる！」
「ほう……」
ぎっ、とジェイクを睨みつける。
料理を知らないのならば。真に美味しいものを知らないのならば、教えてやる。料理人としての自負を全力で背負いながら、竜也は気丈にそうジェイクに告げた。
「……本気で言ってんのか？」
だが、そんな竜也の決意に対して、ジェイクは冷たくそう尋ねる。
竜也もまた、そんなジェイクの視線に対して揺るぐことなく見返す。
「つまりリューヤ、手前は……ここにある食事はとても食べられるもんじゃねぇ。だから食べられるものを作ってやる、そう言ってんだな？」
「ああ、そうだ！」
「じゃあつまり、手前のためにヴォイド号の予算から捻出している食材を提供し、手前の自己満足のために作らせて、手前のために用意した食事は捨てろと、そう言うんだな？」
うっ、と竜也は言葉に詰まる。
確かに、竜也の言っていることはジェイクの言葉そのままだ。自覚は全くないけれど奴隷として売られ、そんな奴隷に堕とされた身でありながらジェイクに救われた。そして五万アルという金を返せば、自由の身にしてくれる。
そんな好条件でありながらにして、食事が不味いというだけで我侭を言っているのは、明らかに竜也の方だ。
だが――それでも。
「……ジェイク、さん」
「何だ？」
「あんたは……いや、ここにいる全員は……この食事で、満足しているのか？」
「ああ、満足してるぜ」
最早、竜也のことは気にせまい、と食事を始めるジェイク。
とても食えない生ゴミのようなスープを匙ですくい、口元へ持っていく。その行動には何の躊躇もなく、無理して食べている様子というのも何一つない。
周囲を見ると、他の連中も同様だった。もう竜也のことなど何一つ気にせずに、勝手にそれぞれ食事を始めている。中には美味そうな様子で、生ゴミスープを飲んでいる輩もいた。
「なんで……なんでだよ……」
世の中には、美味いものなど溢れている。
果物はそれだけでも十分に美味い。天然の甘みと大地の恵みはそれだけでも十分なデザートになる。野菜は採れたてならば、生でも食えるものが多い。果物ほどではないが、十分な甘みを舌にもたらしてくれる。肉、魚を火にかけるのは、人類最古の発明だ。火で炙ることで食べやすくなり、殺菌効果もあり、何より美味しくなる。
人間は、美味しいものを美味しいと思う感情があるのだ。
だというのに――こんな生ゴミスープで、どうして満足できる。
「ったく、うるせぇな……おい、悪ぃがリューヤ、俺の船に、家族の和を乱す奴は……」
「……ジェイク」
「あん？」
そんな思いに耽っていた竜也の横で、ジェイクにそう声をかけるのが聞こえた。
「……作らせれば、いい」
「フィリーネ？」
竜也の横を、甘い香りが通る。それと共に、フィリーネの小さな体躯が、ジェイクと見合っているのが分かった。
「……作れるなら、作らせれば、いい」
「おいおい、食材は有限だぜ。ついさっき出航したばかりだし、次の港までは最低でも三週間かかる。余分な食料は買ってねぇぞ」
「……ついさっき出航したばかりだから、いい」
「確かに、別に決められた日に行かなきゃいけねぇわけじゃねぇけどよ……」
む、とジェイクが眉根を寄せる。
そこで、フィリーネが変わらず感情を持たない瞳で、竜也を見た。
どきりと、心臓が跳ね上がる。それと共に、その桜色の唇から目が離せない。
「……リューヤ」
「は、はい」
「……食事は、しなきゃ死ぬから、するだけ」
「え……？」
「……満足なんて、ない。リューヤは、違う？」
「あ……ああ！ 食事は、人生の楽しみだ！」
「……ん。じゃあ」
フィリーネは無表情ながらも真剣な眼差しで、竜也を見る。
それは、つい先程言葉を交わしただけだというのに、竜也に対する信頼が込められた眼差し。
だから、その表情は。
無表情だけど、微かに笑っているような気が、した。
「……リューヤは、フィーが満足できるごはん、作れる？」
「ああ、できる！」
「……じゃ、任せる。エミリアを、使っていい」
「お、おい、フィリーネ！」
「……今回は、フィーが預かる」
フィリーネから寄せられた、全幅の信頼。
今日初めて出会ったばかりの竜也を信頼してくれたことに、感動すら、覚えた。
「んじゃ案内するねー。色々教えてあげるよー」
「あ、ああ！ よろしく頼む！」
だから竜也は、料理人として。浅倉屋洋食店、次期店主として。
フィリーネに報いるには、料理で示すしかないから――。
「では――少々、お待ち下さい」
そう、深く頭を下げた。
