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誘拐犯を追いかけて③

　メアリーたちはたくさんの男たちに囲まれていた。その時、薄暗い森の中には月の光が木漏れ日となって差し込んでいた。じりじりと迫ってくる男たちの姿を見ると、アレックスは剣を握りしめた。

「囲まれてしまったようだ。それも100人はいそうだな…」

　アレックスが呟いた。

「思ったよりも多いわね…」

　メアリーが応じる。

「そうだな…」

　アレックスは同意しながら、周囲を見渡した。

　メアリーがドラゴンを見つめていた。

「どらちゃん、手伝ってくれないかしら？」

　ドラゴンは大きくため息をついていた。

　ゆっくりと返事をした。

「無理だな。この場所で魔力を使えば、精霊たちに察知される可能性が高い。面倒なことに関わりたくはないからな…」

「そんなの、どうでもいいじゃない！」

　メアリーは不満そうであった。

　ただ、ドラゴンはあっさり拒否していた。

「オレはそうは思わない。これ以上の面倒はごめんだ…」

「良いわ。私がアイツらを倒してあげる！！」

　そう言うと、メアリーは前に進もうとした。しかし、少女のアンリが彼女の足にすがりついた。

　アンリはメアリーの足を強く握りしめていた。

「ちょっと、アンリちゃん、その手をどかしてくれない？」

　メアリーは優しく声をかけた。が、アンリの恐怖は消えなかった。

　アンリは不安そうな顔をしていた。

「ダメです。メアリー様が殺されてしまいます…」

「大丈夫だって…」

　そう言っても、アンリは受け入れなかった。

　その時、周りを取り囲んでいる男たちの声が聞こえてきた。

　メアリーに向かって声をかけてきた。

「おい、ドラゴンを知らないか？　ここらへんに降りてきたと聞いて調べていたんだがな…」

「さあ、私たちは知らないわ～」

「本当か！？」

「ホントよ～、迷子になってしまったのよ～。ねえ、あなたたちのアジトまで連れて行ってくれないかしら？」

　メアリーは、そう尋ねた。

　その言葉を聞いて、男たちは警戒を解いていた。

「おい、ドラゴンのことを知らないってよ～」

　その声がすると、一人の男が茂みの中から飛び出してきた。

　威嚇するように刃をちらつかせていた。

「じゃあ、何したっていいんだよな～」

　男の声がした。

　すると、背後にはたくさんの男たちが姿を現していた。

　手に武器を持ち、殺気立っていた。

　それに気が付くと、アレックスは剣を握りしめた。

　アレックスは現状を打開する方法を考えていた。人数が多すぎる。全員を打破するのは難しいかもしれない。隙をついて逃げるしかないだろうか。いや、無理そうだな。正面から戦うべきか。どちらを選ぶべきか、アレックスは判断できないでいた。

　とっさに、アレックスが男に問いかけていた。

「いったい、お前は誰だ！？」

「オレか？　オレはクレハ一族の若頭、セッキ！！　いま、お前たちをぶっ殺しに来たんだ！！　さあ、首を差し出せ！！！」

「ふっ、ふざけるな！！」

「はっはっはっ、面白い奴がいるじゃねーか。じゃあ、最初にお前からぶっ殺してやるぞ！！！」

　セッキがアレックスに向かっていた。

　2人の剣が衝突する。

　　◇　　◇　　◇

　アレックスとセッキの剣が激突するたびに火花が散り、森の中の空気が震えていた。段々、アレックスの剣はセッキの圧倒的な力に押し返されていく。

「お前らも俺について来い！！」

　勝利を確信したかのように、セッキは高らかに声を上げた。

　クレハ一族の忍(しのび)たちが一斉にアレックスたちに向かって進んできていた。

　アンリは恐怖に震えている。

　アンリが離れないため、メアリーは何もすることができないでいた。

　複雑な表情でその光景を見つめていた。

　どうにかして、この事態に対処しなければならなかった。

「面倒なことになったわね…」

　メアリーは呟いた。

　その時、森の中から猫の鳴き声が聞こえてきた。

　大木にはトラ柄の猫が立っていた。

「こんなところで、クレハ一族の者と会うなんてな…。そうなると、クサナギ一族として黙っていられないにゃ～」

　トラ猫の周りには数人の忍びたちが集まっていた。

　その姿を見て、メアリーは喜びの声を上げた。

「あなた！！　電車に乗っていた猫ちゃんじゃない！？」

「うむ…、また会うことになろうとはな…」

　トラ猫は面倒臭そうにため息をついた。

　メアリーはトラ猫の肩に手を置き、満面の笑みを浮かべた。

「やっぱり、あの猫ちゃんなのね！！手伝いに来てくれたんだ！！」

「パンダマンに言われたからにゃ…」

　トラ猫はそう答えた。

　パンダマンはトラ猫の知り合いであったらしい。

「まったく…、カースドラゴン様は来ていないようだしにゃ…。あのパンダに頼まれてきてみたら、面倒な奴がいるなんて聞いてないにゃ…」

　トラ猫は不満そうにぶつぶつと呟いていた。

　ただ、メアリーは楽しそうに笑った。

「へー、パンダマン、そんなことをしてくれたんだ。やっぱり、良いやつだったのね～」

「パンダマンなど気やすく言うにゃ。あいつは伝説の…。いや、そんな話をしている時間はなさそうだにゃ…」

　話を途中で遮ると、トラ猫は真剣な表情になった。

　その時、木々の間から無数の影が現れた。

　複数のクレハ一族の兵士が武器を携え、メアリーたちに向かって進んできていた。

　メアリーはその光景を見て、悪戯っ子の笑顔を浮かべていた。

「ふーん、私を倒せると思っているんだね～。良いわよ。全員、倒してあげるわ～…」

「まるで、悪魔のようなことを言うんじゃにゃ…」

　トラ猫はメアリーの言葉に顔をしかめた。

　メアリーは返事をした。

「そうよ、私は悪役令嬢なんだからね！！」

「何を言っているにゃ…。いや、お前と話をしても無駄ということはよくわかったわ…」

「そうね。今は戦いに集中しないとね！！」

「いや、そうだな…。ただ、こいつらはワシが対応してやる！！　お前は、自分がやるべきことをやるにゃ！！」

「へー、優しいじゃん～」

「頼まれたからにゃ…」

「今度、お魚でも捕まえてあげるわね～」

　そう言うと、メアリーはトラ猫の頭を撫でた。

　トラ猫はその手を振りほどいた。

「止めろ、お前に言われたからじゃないからな。さあ、行くにゃ！！」

「はいはい、ありがとうね！！」

　すると、アレックスの声が後方から聞こえてきた。

　アレックスはメアリーを見つめていた。

「後方のことは俺に任せろ！！お前のために、オレは何だってするからな！！」

「ありがとう！！猫ちゃんもよろしくね！！」

　メアリーは振り返りながらそう叫んでいた。

　アレックスは力強く頷く。

　メアリーの声を聞くと、トラ猫が大きな声を出した。

「誰が…、猫ちゃんだにゃ！！　ワシはクサナギ一族の師範にゃんだぞ！！　今度、きっちりワシのことを教えてやるわ！！」

　そう言うと、トラ猫は唸り声を上げた。

　トラ猫の姿がみるみるうちに変化していく。猫の姿から、巨大なトラの姿へと変身していた。

「ふーん、すごいじゃん…」

　メアリーは笑みを浮かべた。

　彼女は少女のアンリを抱き上げ、森の中を走り出した。

　彼女は古代の森の奥へと向かっていた。

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