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パンダマンの正体

「うわああああ！全然、眠れねぇよ！！」

　アレックスが声を出した。

　その時、メアリーに蹴られて、アレックスはベッドから転げ落ちていた。

「いてててっ、いったい、どうしてこんなことになるんだよ…」

　夜空を見上げ、アレックスはため息をついた。

　背中に激痛を感じていた。

　起き上がってベッドを見ると、メアリーがすやすやと眠っていた。

　天使のように無邪気な寝顔である。

「どうして、メアリーは俺と一つのベッドで寝てんだよ！」

　彼は不満そうな声を出した。

　すると、メアリーは眠そうな目をこすりながら、アレックスを見つめた。

「あなたさ～、寝ぼけているの。明日も早いんだから早く寝なさいよね…」

「くそっ、何も考えてないんだな…」

　アレックスは言葉を失い、ベッドの下で眠ることにした。

　すると、宿屋の下の階から声が聞こえてきた。

　太っちょの宿屋の主人が、誰かのことを話しているらしい。

　アレックスは息を潜めた。

　彼らの会話を盗み聞くことにした。

　男たちの声がした。

「この宿に、パンダマンを探している二人組が来てるらしいぜ」

「ああ、そうらしいな」

「何か知っているか？」

「どうやら、町のはずれに住む老人が何か知っているらしい」

　パンダマン……？

　アレックスはその言葉にハッと我に返った。メアリーを起こさなければならない。

　しかし、彼女は深い眠りに落ちていた。

　目を覚ます気配は全くなかった。

　宿屋の外で数人の男たちが動く気配を感じていた。

　アレックスは決意を固めた。メアリーを背負い、男たちを追いかけることにしたのだ。メアリーもこのことを知っているはずなのに…。

　アレックスは闇夜に飛び出していた。

　　◇　　◇　　◇

「おい、起きろって！」

　何度声を掛けても、メアリーは目を覚まさなかった。

　荒くれの街は誰もいないかのように静まり返っていた。荒くれ者が多いという噂があるが、誰も家から出てこようとはしなかった。それだけ危険な場所なのかもしれない。

「あー、くそっ、俺はパンダマンが誰かも知らないのに、どうしてこんなことをしなきゃいけないんだ！」

　アレックスは苛立ちを隠せなかった。

　男たちを追いかける。

　気が付くと、男たちは小さな小屋の前に立っていた。

　見覚えのある小屋だ。リンゴを売っていた少女の家だった。

　男たちが小屋に入る。

　すると、怒声と叫び声がした。

「お前たち、パンダマンについて知っているみたいだな！！　俺たちはパンダマンに恨みがあるんだ！！　さあ、居場所を言え！！！」

　アレックスは息を潜めて、事態の成り行きを見守るしかなかった。

　周辺は緊迫した空気に包まれていた。

「知らないわけがないだろ！！　痛い目にあいたいのか！！」

　アレックスはその声を聞くと、ためらうことなく小屋へと駆け込もうとした。

　しかし、男たちの悲鳴が聞こえてきていた。

　小屋のドアが開くと、慌てふためいて一人の男が飛び出してきた。

　その時、メアリーの声が聞こえてきた。

「やっと、パンダマンが現れたみたいね…。さあ、行きましょう！！」

　　◇　　◇　　◇

　気が付くと、メアリーが目を覚ましていた。

　まるでこの出来事を予期していたかのように、彼女は小屋の中へと入っていこうとした。

　アレックスは戸惑いの声を出していた。

「おい、いったい何が起きているんだ！？」

　メアリーの後を追って、小屋の中に入るとそこには蒼白な顔の老人が立っていた。

　その近くにはの男たちが倒れていた。

　メアリーは老人に向かって話しかけた。

「こんにちは。パンダマン、あなたにお願いがあるの。一緒に、王子を探してくれないかしら。まあ、悪役令嬢の私が言うことではないんですけどね…」

　メアリーの言葉を聞くと、老人は静かに微笑んだ。

　老人は問いかけた。

「ほう、私のことをご存じなのですね。あなたはいったい誰ですかな？」

　老人はメアリーを見つめていた。

　その時、メアリーは溜息をつき、面倒くさそうな顔をした。

「まだ、その状態なのね…」

　彼女は続けた。

「じゃあ、私が説明してあげる。あなたの使えるクサナギ一族のお姫さまを助けてあげたの。だから、あなたは私に手伝ってほしいのよ！！」

「なるほど、あなたはクサナギ一族のことをご存じなのですね…」

　メアリーはゆっくりと頷いた。

「お姫様が病にかかって、その薬をヒカゲさんにあげたの…」

「この老いぼれには詳しいことはわかりません…」

「まあ、そうよね…」

「ただ、私もシノビであった身、あなたが嘘をついているとは思いません。どうして、あなたのような方がどうしてこの場所に来られたのですか？」

「ホント、そうよね～。悪役令嬢である私が来るところじゃないわね～」

「悪役令嬢とは！？」

「ただね、どうしようもないのよ…。悪いけど、私の野望の手伝いをしてほしいの！！」

「野望とは！？」

　老人は困惑した様子でメアリーを見つめていた。

　メアリーは大げさに両手を広げた。

「私はこの世界の悪役令嬢になりたいの！！」

　メアリーは満面の笑みを浮かべた。

　それを聞いて、老人はメアリーの言葉に大きく笑っていた。

「なるほど、あなたが面白い人だということがわかりましたよ」

「そうでしょ。私は面白いのよ！！」

　老人は納得したようであった。

　そして、老人の目は鋭くメアリーを見つめていた。

「わかりました。あなたたちの依頼を受けることにしましょう…」

「ありがとう！！」

「あなたの推察通りです。私がパンダマンと呼ばれる存在です。ただ、今はパンダの白と黒は、私の死に装束でしかないのですが…」

「あら、そんなことはないわよ。アンリちゃんに渡した薬を飲めばあなたは元気になるわよ…」

「なるほど、そこまで考えていられたんですね…」

　老人は少し驚いた様子を見せた。

　メアリーは得意げに胸を張った。

「そうよ。私は悪役令嬢ですからね！！」

「悪役令嬢についてはよくわかりませんが…。きっと、あなたたちは誘拐された王子を探しているんですよね？」

「よくわかったわね。そうよ…」

　老人はそう告げると、静かに椅子に座った。

　その時、メアリーは倒れているアンリの手を優しく握っていた。

「では、これから調査をいたします。明日の朝、この小屋まで来てください…」

「わかったわ。アンリちゃんも大丈夫みたいだし。じゃあ、今日は宿に戻るわね～。さあ、アレックス、帰りましょう！！」

　メアリーはそう言うと小屋から出ていこうとした。

　アレックスは慌ててメアリーを呼び止めた。

「待てって。この町は一人で歩くのは危険だ。オレがいないと…」

「大丈夫よ。だって、私は悪役令嬢なんだから！！」

　メアリーは振り返らずに歩き続けていた。

　諦めたように、アレックスはメアリーの後ろを追いかけていくことにした。

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