聖女の資格を剥奪され、生贄にされた私ですが、イケメン邪竜から溺愛されて幸せになりました。

作者：まぐろサンタ

　祈ることには、慣れていた。

　物心ついた時には聖女として祭り上げられていたアリアであり、その日常は、大半が祈ることであったといってよい。

　それも、ただ神前で手を組むだけではない。

　時に神々へ舞を奉納し……。

　また、時には聖歌を歌唱することで……。

　実に様々な形で、人々の安寧と繁栄を祈り続けてきたのだ。

　だが、今、アリアが祈っているのは他者の幸福ではない。

　それどころか、自身の幸福ですらなかった。

　脳裏によぎる思いは、ただ一つ……。

　――せめて。

　――せめて、苦しみなくこの命が終わりますよう。

　……ただ、この願いのみだったのである。

　アリアが今いるのは、慣れ親しんだ大聖堂の中ではない。

　それどころか、人里ですらなかった。

　周囲には、不気味に節くれ立った樹木が生い茂っており……。

　漂う空気の冷ややかさは、ここが森の中というだけでは説明がつかない。

　背筋を震わせる怖気の正体は――瘴気。

　この地で各所から吹き出している瘴気が、植物の正常な成長を阻害していると見て間違いなかった。

　そう……ここは、尋常な生物が足を踏み入れてよい場所ではない。

　今はまだ姿を現していないが、生息する動物たちも瘴気の影響を受けて魔獣と化しており、通常の生物では考えられない身体能力や、邪悪な魔力を秘めているのだという。

　とりわけ、恐ろしい存在とされているのが、この地に生きる魔獣の頂点――邪竜。

　その名も、邪竜イービルシスである。

　吐き出す黒炎は、オリハルコンすら溶かすほどの超高温であり……。

　その牙や爪は、この世に破壊できないものがないという。

　太くたくましい尾は、十人からなる完全武装の騎士を、ひと振りで肉塊に変えると伝えられていた。

　想像するだに恐ろしい魔獣の王……。

　自分はこれから、その竜に生贄として食われねばならないのだ。

　そう、アリアは、身ひとつでこの森にやってきたのではない。

　十五という年齢を加味しても小柄な体は、聖別されたイチジクの木で組まれた檻の中へ放り込まれている。

　しかも、この檻には他ならぬアリア自身の手で聖なる力を込めてあり、生半可な魔獣では、近づくことすらできないようにされていた。

　そうすることにより、他の魔獣に食われてしまうことを避け、確実に邪竜へ食わせようとしているのだ。

　いかなこの檻といえども、邪竜の力を退けることなど不可能なのだから……。

　アリアは祈り続ける。

　一刻も早く、邪竜が現れることを……。

　そして、この恐ろしい時間を、自らの命ごと終わらせてくれることを……。

　自分を檻ごと運んできた兵士たちが立ち去って、一刻ばかりが過ぎただろうか。

　その間、檻の力を恐れてか、魔獣が姿を現すことはなかったが……。

　ついに、それが飛来したのであった。

　上空を羽ばたく音の、なんとたくましく力強いことだろうか……。

　それが、徐々に徐々に……と、地上へと降下してくる。

　そうして降り立ったのは、全長二十メートルを越すだろう巨体であった。

　全体的には、爬虫類の特徴を宿しているが……。

　背のコウモリめいた翼と、太くたくましい後ろ足による直立は、爬虫類から隔絶したものである。

　その瞳も、はっきりとした理性の光を宿しており……。

　そこいらの魔獣とは、格が違う存在であることを、見る者に直感させた。

　全身を覆う鱗の色は――漆黒。

　いかなる色にも染まらず、ただ飲み込むのみであるその色は、この生き物にこそ相応しい。

「邪竜――イービルシス」

　アリアが、檻の中でつぶやく。

「――娘よ」

「――言葉!?」

　アリアが驚いたのは、眼前に降り立った巨大な魔獣が、はっきりとした人間の言葉を喋ったことだ。

　太くたくましい牙が並ぶ口は、とても人語を話せる構造ではないが……。

　この強大な生物にとって、そのような身体的構造など、問題ではないということだろう。

「ふっはは……。

　面白い小娘だ。

　喋っただけで、かくも驚くとはな」

　自分を見据えた邪竜が、目を細めながらそう告げる。

　そして、あらためてこう言ったのだ。

「それで、娘よ。

　何故、この森にいる？

　それも、かように強力な力を込められた檻に入れられてだ」

「それは、あなた以外の魔獣から、襲われないようにするためです」

　嘘をつく理由など、存在しない。

　だから、アリアはただ事実を告げる。

　そんな自分に、邪竜は続けてこう聞いたのだ。

「我以外から、襲われないように、か……。

　娘よ。

　それでは、まるで、我になら襲われても構わないと、そう言っているように聞こえるが？」

「その通りです」

　これもまた、きっぱりと告げる。

　自分の姿を見るや否や、ひと息に飲み込んでくるだろうと思っていた相手との会話……。

　少々の意外さはあったが、しかし、それだけでしかない。

　つまるところ、結末は何も変わらないのだ。

「ふむ……。

　どうして、我になら襲われてもよいのだ？」

「それが、わたしの役目だからです」

「要領を得ぬな。

　何故、我に襲われて食われることが、お前の役目となる？」

「それは……」

　その問いかけに……。

　初めて、アリアは答えることを躊躇する。

　それは、自分の罪を告白することと同義だったから……。

　だが、しばしの逡巡(しゅんじゅん)を経て、決意した。

　自分を終わらせてくれる相手に告解できるというのは、神々の思し召しであるかもしれないと、そう思えたのだ。

「……わたしが、罪人だからです」

「罪人、だと……？

　聖なる力を持たぬ我にも分かる。

　お前が、尋常ではない光の力を備えていると。

　おそらく、神々の声を賜ったことも、一度や二度ではあるまい？

　通常、人間はお前のような者を聖女と呼んで崇め奉り、導き手とするのではなかったか？」

「確かに、わたしは聖女と呼ばれていました。

　ですが、それは過ぎた扱いだったのです。

　わたしには、皆を教え導く資格などなかった……」

「娘よ。

　何故、そう思う？」

「魔王ラスプーンの復活……。

　去年、我が国を襲った記録的な不作……。

　いずれも、わたしの祈りが足りていれば、起こり得なかったことです。

　ゆえに、わたしは聖女の資格を剥奪され、こうして御身の下へと運ばれました。

　今、我が国は弱っています。

　わたしが生贄となって食べられることで、せめて、あなた様が襲ってくるようなことだけはないようにしよう……そのような方策です。

　聖女の務めを果たせなかった出来損ないですが、そのくらいの役には立たなければならないのです」

　一気に言い切る。

　そして、あらためて邪竜の姿を見上げ、こう言った。

「邪竜イービルシスよ。

　どうか、我が身を引き換えとすることで、王国に災いをもたらさぬようお願い申し上げます」

「ふうむ……」

　邪竜は、何やら考え込んでいるようだったが……。

　しばらくして、こう言ったのである。

「ならば、お前を我が伴侶にしよう」

　……と。

　人間の年齢というものは、よく分からないが……。

　おそらく、この娘は、大人と子供の狭間にいる年頃だろう。

　ひどく――可憐な少女だ。

　黄金の髪は、首元の辺りまで伸ばされており……。

　顔立ちの愛らしさは、猫科の幼獣を思わせた。

　生贄用だろう薄手の装束に包まれた体は、やや小柄であるが、その割に、女性らしさを感じさせる部分はよく育っている。

　はっきり言ってしまえば、イービルシスという個体にとって、好みの外見そのものなのであった。

　そう、竜でありイービルシスにとっての、好みである。

　何故、かくもかけ離れた生物を相手に、そのような感情を抱くのか……。

　その答えが――これだ。

「――むうん」

　軽く唸ると、イービルシスの巨体が光に包まれ……。

　少しずつ、その体を縮小させていく。

　しかも、過程で明らかに体が作り変わっており、人間のそれと寸分も変わらない姿となっているのだ。

　やがて、光が収まり……。

　一人の人間が、姿を現す。

　イービルシスにとってもかなりの昔に手に入れた装束は、少しばかり布や装飾が多く、動きづらい。

　鱗と同じ漆黒の髪は、腰の辺りまで真っ直ぐと伸びている。

　顔は……以前、人間に見せた際は、恐ろしいほどの美形であると言っていたか……。

　とはいえ、いくつかの文明が滅んでは興る前のことであるから、美の価値観も変わっているかもしれないが……。

　この姿こそ――竜種の秘密。

　どうして、人間への変身能力など持っているのか……。

　その答えは、簡単だ。

　種を存続させるためである。

　竜に、雌は存在しない。

　そして、世に生物数あれど、竜の子供を宿せるのは人間の女のみなのであった。

「その、姿は……？」

「驚いたか？

　これが、我がもうひとつの姿だ。

　どちらも、真実。

　いずれかが、仮の姿ということはない。

　さて、そろそろ、檻を挟んで会話するのにも飽きたな」

　そう言いながら、イチジクを素材とした檻に近づく。

　娘を捕らえているそれは、並の魔獣ならば近づくこともできないほど、強力な光の力で守られているが……。

　問題はない。

　こちらの姿になると力が衰えるとはいえ、イービルシスこそ竜の中の竜――暗黒竜なのだから。

「ふん……」

　軽く力を入れ、檻を破壊しにかかる。

　枯れ木をへし折るかのごとく、聖なる檻は破壊された。

「では、行くとしようか。

　その前に、名を聞いておこう」

「アリア、と申します」

「アリアか。

　我の名は、名乗る必要もあるまい。

　だが、そのままではちと長い。

　よって、我が嫁となるお前には、イルスと呼ぶことを許そう」

　言いながら、手を差し出す。

　だが、少女は困惑した顔のままで、この手を取ろうとしなかった。

「あの……伴侶にするというのは……？

　わたしを食べないのですか？」

「ふ、ふふ……」

　その態度に、思わず笑みを漏らしてしまう。

「どのように伝わっているかは知らぬが、我が人間を食べたことなど一度もない。

　一度、何をとち狂ったか、人間が向けてきた軍は皆殺しにしたが……それも自衛のためよ。

　どうやら、永き時を経て、歪んだ伝承が伝わっているようだ」

　手を取らないというならば、強引に……。

　こちらから、やわらかな手を掴み取る。

「娘よ。

　お前の望みは、ことごとくが叶わぬと言っておこう。

　何やら、お前は自分の不幸を望んでいるようだが……。

　あいにく、我はお前が気に入った。

　よって、これから先、お前の人生には、あらゆる幸福を約束してやろう」

「え、ええ……」

　困惑する彼女の手を引き、縄張りとする森の中を歩む。

　まずは、この娘と共に生きるため、人間としての身分を作らねばなるまい。

　それから、この娘が憂いとしている物事をひとつずつ取り除き、笑顔を取り戻させればいいのだ。

　そうなると、最終目的は――魔王の打倒か。

　父たる竜が、当時の聖女だった母と共に封印した存在……。

　確か、真実を知らぬ人間たちは、父を勇者として語り伝えているのだったか……。

　その伝説を、息子たる自分が塗り替えるのも、悪くない。

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