完全なる闇の帝国

Ⅰ-1

「魔法陣も準備できています」

「そう……セレン、ありがとう。これでしばらくさよなら……だね」

　セレンと呼ばれた少女は、銀の髪の少年の前にかしずく。頭を垂れて……まるで神に祈るように。

「私にとっては一瞬です。主よ」

　木造りの部屋。

　足元には魔法陣。

　あたりは儀式的な準備が張り巡らされており、近くにあるバーカウンターと不釣り合いに見えた。

　喪服のような幻想的な黒いドレスを身にまとった少女……セレンは何かに気付いたらしく、顔を上げた。

「来たようですね」

　遅れて足音が響き、バーのドアが開く。

　入ってきたのは、銀色に輝く鎧に身を包んだ金髪の少女。

　流れるような金色の髪を後ろでひとつに縛っている。

「魔族よ……ここで何をしている！」

　続いて、十数人の鎧が大仰な足音を立て、室内に殺到した。

　隠せない怒気がいずれの鎧からもあふれていた。

「討伐騎士団、団長オルト・リアの名をもって貴様らを討伐する！」

　金髪の少女は勇ましく剣をかかげ、セレンともう一人の人物をにらむ。

「貴様らは終わったのだ。そしてこの人数……諦めて死を選べ」

「仕方ないか……」

　ゆっくりとした動作だった。

　黒いコートのような外套を着た人物。少女とも少年とも言える風貌の人物。

　椅子に座っていた彼は、少女の声音でつぶやき、立ち上がった。

「動くな！」

　幾人かが魔力の流れを読み取り、眉をピクリと動かした。

　道に立つかげろうのような、熱気のような……微妙な空気の変化が騎士団たちの目に映った。

「全員構えろ！　魔法が来る！」

　ピシリ、と張り詰めた空気。

　一瞬の沈黙。

　立ち上がった少年の銀髪が揺れる、その奥に光る双眸が赤く閃いた刹那、

「エルディアス」

　という声が響いた。

「！！！」

　輝く鎧の討伐騎士たちは構えた剣をお互いに向けた。

　もちろん金髪の少女も同じで、仲間同士であろうというのにも関わらず、お互いがお互いの体を切り結んだ。

「オルト様！　おやめください！」

　鮮血が金髪を染め上げていく。

「お前も死ね！」

　黒い服を着た二人は微動だにせず、その有り様をただ見ていた。

「死ね！　死ね！」

　笑う騎士団長。その目は完全に光を失い、黒く濁った虹彩に映っているのは倒れゆく仲間の姿だ。

　嬌声に似た笑い声と悲鳴が織り重なって、数刻のうちにはあたりは血と死体だらけで、生臭い人間のにおいが辺りに充満していた。

「わ……わた……私は……」

　騎士団長オルト・リアは、呆然としてその場にへたり込んだ。その金髪はみるみる色を失い、白髪へと変わっていった。

　殺戮の最中、後ろで縛った髪はほどけており、砕けた上半身の鎧がにぶい音を立てて血だまりの中に落下した。

　◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

「……どういうこと？」

　目を覚ますと目の前には惨状が広がり、左腕を白髪の少女がギュッと抱きしめていた。

「お待ちしておりました。主よ」

　一方、眼前には黒いドレスを着た黒髪の少女がひざまずき、にこやかに微笑んでいる。

「私はセレニティス・エクレシア。セレンとお呼びください」

　セレンと名乗る少女は落ち着いた動作で深い一礼をしながら、言葉を続ける。

「主の見た目は17歳程度の男性。黒髪で鋭い目つきをしています。眉目秀麗です。お名前は？」

　そう言われるが、記憶にある姿形とは異なっている。

　情報があふれて頭痛がするが、最後に見たのは海の中から見える朧げな星と月明かり。

　記憶をたどり、自身の名前を確認し、答えた。

「イル……」

「イル様、あなたは貴方はこの世界を支配するために転生しました。まず今いるこの国を手に入れるべく動きましょう。私も尽力いたします」

「あー、まず……」

　自分は夜の世界で生活し、裏の道で生きてきた。

　この世界は前の世界とは大分異なる。

　イルはそんなことを考えながら、喉奥からなんとか言葉をしぼりだした。

「この左腕にくっついてるのは？」

「我々と敵対していた討伐騎士団の団長です。オルト・リアと名乗っていました」

　オルト・リアらしいその白髪の少女は、イルの左腕を抱きしめながら、彼の目を見つめた。

「好き……」

　目を背けるようにしながら、セレンはすこしだけ言いよどんだ。

「貴方を召喚する儀式の直前に現れまして……少々問題が発生しました。ですが、支障はありません」

「好き……イル君……好き……」

　オルトの目は青みがかかっていたが、どこか光のない印象があった。

　イルはせき払いをして、顔を背ける。

「まず、主にはこの世界のことをお伝えいたしましょう。」

　一切を無視して話を続けるセレン。

　その前に色々教えてほしいことがある、と思ったがイルは言葉を飲み込んだ。

　きっと何を言っても無駄だ。

　そういうことは慣れきっている。社会ではよくあることだ。

　セレンの声は澄んでおり、木で作られた部屋の中で、小鳥のさえずりのようによく反響した。

「この世界はクライテリアと呼ばれています。神々の住む土地、という意味です。クライテリアでは我々魔族と人類が昔から対立したり、よりそったりして、世界を構築して来ました」

　いわく……魔族と人類は数百年ほどは友好な関係にあった。

　しかし、魔族のみが使える『魔法』が発展を見せ、人類はそれを脅威に感じ始めた。

　人類には魔力が存在していなかった。また、魔法により生まれた経済や国の繁栄に対し、人類が不満を持ち始めた。

　人類には神の力を借りる『奇蹟』しかなかったためだ。奇蹟は医療目的で使われたが、それだけで汎用性に乏しかった。

　不満が人類領に広がり、対魔族強硬論の声が上がり始めた。

　そして「魔族は人類を支配して、奴隷にするつもりだ」などの流言が広まり、四十年ほど前、ついに戦端が開かれた。

「この戦争は後に聖魔戦争と呼ばれました。数年で聖魔戦争は激化し、さらに十年ほどで、魔族は人類を大幅に追い込みました。しかしそこで……」

　セレンはイルの目を見つめた。

「勇者、と呼ばれるものが現れたのです」

　勇者は目覚ましい活躍を見せ、圧倒的な力を持って五年ほどで戦局を逆転させ、魔族領を崩壊させた。

　魔王は姿を消し、魔族はクライテリアの各地に散らばった。

「魔王……主は今あなたのうちにあります」

「は？」

　突然のことにイルは思わず高い声を出した。理解が追いつかない。

「主は肉体の維持が困難になるほど、消耗し、魂をあなたの中に隠しました。つまり、あなたは魔王であり、イル様なのです。我々はその状態にあるものを継ぎ手と呼んでいます」

　セレンは一呼吸おいて、真剣な眼差しで話を続ける。左腕を抱きしめるオルトの力が少しだけ、強まった。

「あなたには継ぎ手として、魔族を助けてほしい。そしてまた魔族が当たり前に暮らせる世界を作ってほしい」

　何度目かの沈黙。

　イル、セレン、オルト……三人の息遣いが部屋に小さく響く。ため息を吐いてイルは前を向いた。

「それで……再び魔族の世界にするために、手始めにこの国を盗れ、と」

「その通りです、イル様」

「……悪くないな。俺の目的にも合ってる」

　目を鋭くさせる黒いドレスの少女。

「イル様の目的とは？」

「復讐……かな」

　遠くを見つめるイルの言葉だけがその場に残った。

　部屋でゆらめくろうそくの火が、三人の影を長く伸ばしている。

　どこか遠くで、名も知らない生き物のギャァという鳴き声が夜のとばりを裂いた。