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72　思い出のリアルさ

　翌木曜日の昼休み、部活。

　ハルニナの言ったとおり、フウカは推理を止めることを一笑に付した。

　理由は同じ。

　学生だからこそ、競馬サークルだからこそ、やり遂げなくては。

　ミリッサは部活を途中退席して、授業準備室に向かった。

　いつも使う教室とは別の建物の四階にあるせいで、日常的に顔を出すところではない。

　行くとすれば、緊急のカラーコピーをするようなときだけだ。

　助手と事務員合わせて六人ほどが在籍している。

　そこには仲のよい職員もいるにはいるし、よもやま話をすることもある。

　しかし、今日の用事は、ノーウェの噂について聞き出すこと。

　先日来聞くノーウェの噂、人となりにどうしても違和感があった。

　自分の耳で直接聞いておきたかった。

　学食からは空中廊下伝いに行くことができる。

　予報通り、雨が降っていた。

　午後から雨脚は強まる。

　空中廊下は、屋根はあるがいわば吹きさらし。

　床には濡れた落ち葉が散乱し滑りやすいが、六甲の自然のすがすがしい香りが運ばれてきていた。

　授業準備室には誰もいなかった。

　午後の授業開始までさほど時間はないが、待つことにした。

　受付カウンター代わりの書類収納庫の上には、学生向けのお知らせやパンフレットに並んで、数年前からの卒業アルバムが立ててある。

　その一冊を手に取った。

　授業風景や行楽の写真。

　文化祭や体育祭、学内での暮らしを切り取った写真。

　そして卒業式や謝恩会の記念写真など。

　ミリッサ自身も写っている。

　ページをめくっていくと、ノーウェやジーオ、そしてハルニナも写っている。

　そうだ。

　これがアンジェリナ。

　こんな風に、ノーウェ、ジーオ、アンジェリナはいつも一緒に授業を受けていた。

　三人並んで。ヒロインはノーウェ。あとの二人はその付き人のように。

　ノーウェはどの写真にも輝くような笑顔。派手めな服装に、美しく切り揃えられた髪。

　ジーオはといえば、活発そうな雰囲気を発散させ、ノーウェとは好対照ながら人に好かれる顔つきをしている。

　対するアンジェリナは、と見れば、おとなしそうな控えめな笑顔を見せている。

　そう。こんな感じの学生だったな、と記憶の扉が開いて、いくつかのシーンが蘇ってきた。

　そのひとつ。

　ある日、学食で三人が食事をしている中にミリッサが割り込み参加した時。

　もちろん三人は喜んでくれたが、もっとも気が利くのはアンジェリナだな、と思った時のこと。

　さりげなく醤油瓶の位置を動かし、食事中にふさわしい話題、つまり野菜のことを話しだしたり。

　こんなこともあった。

　授業中、ミリッサがふざけて、人に好かれる指の動かし方を話していた時、率先してそれを実践してみせてくれたのもアンジェリナだった。

　提出された課題のプリントの隅っこに、先生、いつもありがとう、の文字と小さなハートマークが書かれてあったりした。

　思い出すごとに、アンジェリナの存在のリアルさが増していく。

　輝くノーウェの後ろに隠れて、薄くなりがちだった印象に彩度が増していく。

「あら」

　と、事務員の一人、この部屋の主ともいえるガリ（雅李）が戻ってきた。