パドックの下はパクチーがいっぱい/女子大の競馬サークルの先輩が殺された？着ぐるみの中で？先生、どうする？ 競馬ファン必見、妖怪ファン必見のファンタジック・ラブリー・ミステリー

第３章 菊花賞とマニフェスト？

49 ポイントが切り替わり、話は別の線路を

　先に見つかったのは清掃員の方だった。

　連れているジンをじろじろ見てから、彼女は言った。

「聞きたいことって？　昨日、先生にはあらかた話したよ」

　ジンは物おじしない。

「教えてほしいんです。事故前に誰も見かけなかったとお聞きしました。では、何か、落ちていませんでしたか？　紙屑とかじゃないもの」

　なるほど、その質問があったか。

　だが収穫はなかった。

　警備員は三階の警備詰所前で見つかった。

　緑色のブレザーを着た競馬場職員と話していた。

　警備員とジンが携帯型データチップに映像記録を移している間、ミリッサは競馬場職員と言葉を交わす羽目になった。

　あの嫌な男、アサツリである。

「いつもご来場、ありがとうございます」

　と、今日はなぜか下手に出てくる。

　もしやこいつ、覚えていないのか。

　いや、覚えている。

　その証拠に、こちらが何も言わないのに、ルリイアのことを話し出した。

「彼女はとてもよく働く優秀な職員でしてね」

　と、上司としての口ぶりだ。

「ＣＳ推進部に所属していますから、お客様第一。それはそうなんですが、まあ、あれです。働きすぎなんですよ」

　と、軽く批判して、賞賛を増幅する効果を狙っている。

　いや、もしかすると単に、自分の働きと比べられて迷惑だ、とでも言いたいのかもしれない。

　なにか妙だ。

　一般客に言うことか？

「若いんですし、いいんじゃないですか」

　とりあえず、そう返すと、

「ええ、ええ。彼女は本当に優秀です。信頼していますよ」

　と、今度は大げさな言い方で、褒め始めた。

　よくわからない男だ。

　以前、唐突に失礼なことを言い放った男だ。

　何をしでかすか、わかったものじゃないと清掃員から聞いたのは、昨日のこと。

　話の途中、どこかでパチンとポイントが切り替わり、話は別の線路を進行し始めるのだろう。

　注意しなくては。

　ノーウェ事件の調査など、絶対に禁句。

　どんな反応を見せるにしろ、好ましい方に向かうはずがない。

　しかし、もう気づかれただろうか。

　昨日の清掃員との立ち話を見られていたし、今は警備員に何やら頼んでいるのを見られている。

　競馬場の映像をコピーするのは違法だ、競馬場法違反だ、などとでまかせを言いだすやもしれない。

　まだ、警備員詰所からジンは出てこない。

　アサツリもなぜか立ち去ろうとしない。

　ジンが調子よく、二階の映像、ゲット！　などと言いながら出てこないとも限らない。

　とにかくこいつを遠ざけなければ。

　が、先を越された。

「先日のイベントで起きた事故のこと、お調べなんですね」

　とっさの返答に詰まった。

「警察から協力要請でも？」

　痛いところも突いてくる。

「まあ、そんなところです」

　と、ごまかすしかない。

　まずいぞ、これは。

　俺たちはいいが、ルリイアの評価を下げることになっては、申し訳ない。

　なにか、いい口実を。

「あの事故で亡くなったのは、私の教え子でしてね。それにサークルの部員でした」

　この言葉で察してくれ。

「お気持ち、お察しいたします」

　と、まだ下手に出てくる。

　が、

「ですが、うちの職員を巻き込まないでほしいのですが」

　と来た。

「ルリイアから聞きました。あなた方があの事件を調べておられるのを」

　ルリイアが話したのか。

　いや、話さざるを得なかったのだろう。

　まずいことにならねばよいが。

　どう応えたものか。

　黙っていると、アサツリはわざとらしい渋面を作って、重々しく聞こえる声音を作った。

「私でよければ、いくらでもお手伝いさせていただきます。ですが、彼女の負担をこれ以上増やさないでいただきたいのです」

　なに！

　カチンときた。

　ふん。

　手伝う？

　おまえが？

　なにをだ。

　それに、ルリイアの負担軽減は上司であるお前の仕事。

　マネージメントはお前の責任。

　自分の無能を棚に上げて格好つけるなよ。

　では、聞いてやろう。

「ありがとうございます。ルリイアのことはリーダーに伝えておきます。ところで、あなた、あの事故のあった時、どちらにおられましたか？」

　変態上司の顔色が変わった。

「どういう意味ですか？」

「いえ、できることなら、ここの職員さん、委託業者の皆さん、それとお客全員に聞きたいくらいです。ジョッキーや馬主、調教師、厩務員、馬にさえね。事故の真相を知るために」

　嫌味が過ぎたのだろう。

　アサツリは、顔をひきつらせた。

「それほど、真剣に取り組んでいる、ということをご理解いただきたい」

　もういいだろう。

　これで、去れ。

　ジンよ。

　早く出てきてくれ。

　俺が止まらなくなる前に。

「それで、どこで何をされていたんです？」

「わ、わ、私は……。そんなこと、覚えているはずがない！　あんた、何の権限で！」

　とうとう、怒らせてしまった。

「今、あなたはお手伝いをさせていただくとおっしゃった。だからお聞きしたまでのこと。聞き方が悪かったのかもしれません。聞き直します。なにか、あの事故について、ご存じのこと、お感じのことがありましたら、お教えくださいませんか」

「わ、私はなにも関係ない！」

「関係があるとは言ってません。お耳に挟まれたことなど、あれば」

「ない！」

　では、失礼します、とも、競馬をお楽しみください、とも言わずにアサツリは逃げるように立ち去った。

　やれやれ。

　ルリイアよ。すまない。

　君の上司を怒らせてしまったよ。