11 パドックではペットの放し飼いは禁止
フウカの肩にしがみついているフクロウが片目を開けている。
えっ、警察？
どこ？
あ。
フウカが手を挙げて大きく振った。
「こっち、こっち！ こっちだって！」
見ると、競馬場に似合わぬ背広集団が集結している。
パドック脇に大幅拡張された女性専用カフェの入口。あそこでなにかあったのだろうか。
フウカがまだ手を振り回している。
「知り合いか？」
しかし、ジンもランも知らん顔。
「先生、いつものこと」
「んん？」
「フウカの恋人。刑事。知らなかった？」
「へえ」
「それもかなり自慢の彼氏」
「あそこに？」
「いるみたい」
背広団の中に、手を振り返す者はない。
「仕事中だもんね」
フウカは、
「デジちゃん、ちょっと行って、聞いてきて」と、フクロウに言った。
デジロウと呼ばれたフクロウは渋っていたが、結局、大きく羽を広げた。
さすがに目立つ。
フウカにとって、この迫力も自慢なのだ。
パドックの近くでペットの「放し飼い」は禁止。
しかし、やはりロボット。
馬の目に入らぬよう、地面を歩いていくという配慮はない。
案の定、警備員が数名、血相を変えて駆け寄ってくる。
デジロウは、刑事集団に直行せず、一旦秋空に舞い上がって旋回している。
それを仰ぎ見ながら、ジン。
「デジロウ。あれ、どこで買った？ いくらした？」
「興味ある？」
「そりゃ」
「でも、教えない」
「めちゃくちゃ賢いし。全部言わなくても、理解して考えて、自分で行動する」
褒めそやすジン。
「今だって、聞いてもないのに、ボクらが関心ありそうなことを教えてくれる」
「ふぅ」
フウカのため息を無視してジンはなおハイテンション。
「普通のペットロボじゃ、ああはいかない」
「はあぁ」
なぜかフウカが、一瞬浮かぬ顔を見せた。
ランも気づいたのだろう。
「元気ないね」
と、気遣いを見せた。
「まあね」
「成績？ ダメっぽい？」
「え、あ、そこ？ ダメってこともないんだけど」
確か、フウカの場合、成績は芳しくはないが卒業に黄信号がつくほど、とは聞いていない。
彼女に限って、留年などあるはずがない。
ただ、春学期の成績が伸びず、就職先に苦慮している、というようなことならあるのかもしれない。
フウカは、改めて強調するよ、というかのように肩を落とした。
気にしてあげるべきだろうか。
しかしゼミの担当教官でない自分ができることは、聞いてあげることだけ。悩みがあったとしても、聞くだけ聞いて相談にさえならない。
ミリッサは、常に、身をわきまえろと、自分に言い聞かせていた。
「あー、もう！ そんなこと忘れて、今に集中！」
「そうそう！」
「あんたらはいいけどね」
ジンは成績優秀。
ランにいたっては、全学一千名の中から最優績者表彰を受けている猛者である。
派手な羽音を響かせ、腕を振り回す警備員の頭上を掠めて、デジロウが戻ってきた。
本物のフクロウなら、こんな大きな羽音はたてまい。
フウカの肩に停まったデジロウの報告。
「ノーウェの聞き込みをするそうだ。これから散会して、始めるらしい」
え！
ランもフウカも、ジンさえ、ギョッとした顔を見せた。
「ノーウェ先輩の……」
「……ん？」
「また？」
「どうしたの？ みんな変な顔して」
サークルのメンバーがもう一人増えた。
