君のためなら

訪れる変化

　その年の夏は暑かった。ユウは特に夏が苦手なわけでもなかったが、今回の暑さにはすっかり参ってしまった。食欲がまったくわかず、そのせいなのか身体が怠い。

　ある日の夕方、部屋で休んでいると扉が叩かれた。「僕だけど」という意外な声に、ソファから飛び起きる。扉を開けると、相変わらず不機嫌そうな顔をしたルーマが立っていた。

「どうしたの。こんなところに来るなんて初めてじゃない？……表からという意味だけど、もちろん」

　空間転移など扉からではなく訪ねてきたことは何回かある。

　ルーマはちょっと眉をひそめ、ユウの顔色を窺うような様子をみせた。

「散歩にでも行かない？」

　珍しいルーマからの誘いに、ユウはすぐに反応できなかった。今まで彼が外出の誘いをしたことがあっただろうか。

　返事をしないユウを見て、ルーマは不機嫌そうな顔になった。

「行かないなら、僕は帰るけど」

「あ、待って。行く行く」

　慌てて答えると、ルーマはくるりと背を向けて歩き出した。

　日が傾いてだいぶ涼しくなった庭を、ルーマのあとについて歩く。彼は振り向かず、話もせずに進んでいく。彼が何も言わないので、ユウも何も言わない。おしゃべりな部類に入るユウだが、ルーマと一緒にいると無言も苦痛ではなかった。

　池のほとりに来て、ルーマはやっと振り向いた。

「この池、覚えてる？」

　少しからかうような声音だった。

「覚えてるよ。七歳の時だったかな。ルーマ様には大変お世話になりました」

　ルーマはにやりと笑った。

　七歳の時、ユウは家庭教師から逃げ出し、ルーマを部屋から引っ張り出して庭へ遊びに来た。兄に習った葉っぱで作る船を、ルーマと一緒に池に浮かべたかったのだ。ルーマは興味なさげに近くの石に座って本を開いていたが、ユウが船を浮かべるのを見ていた。それでもユウは満足で、船がゆっくり水面を進むのを追いかけていた。

　そのうち、池の魚がつんつんと船をつつき始めた。「お魚さんがきた！」とはしゃぐユウは、「気をつけてよ」というルーマの忠告なんて聞いていなかった。もっと近くで見たいと思い、池のなかにある岩へジャンプした。結果は、推して図るべし、である。

　足がつかずにパニックになったユウを、ざぶざぶと池のなかに入ったルーマが至極冷静に抱き上げた。顔色ひとつ変えずに助けてくれたのだが、乾いた石にユウをおろした彼は怒った。いつものように嫌みを言うようなレベルではなく、文字通り怒鳴った。「気をつけろって言っただろ！」と。

　怒鳴られて驚いたユウは泣き出した。ルーマは、わんわん泣くユウにケガがないかを仏頂面のままで調べた。擦りむいた肘を治癒術で治し、濡れた服も魔術で乾かすと、彼は泣きじゃくるユウの頬に手を当てて、「怒鳴って悪かったよ」と謝った。ユウが顔をあげると、彼は淡々と彼女を諭した。「自分の身は自分で気をつけなきゃダメだ。今日は僕がいたから良かったけど、一人だったらどうするの」と、ユウの目を見つめながら。

　ごめんなさい、と謝ると、今度は申し訳なさで涙が溢れてきた。彼はちょっとだけ微笑んで、ごめんなさいを繰り返しながら泣きじゃくるユウを抱き締めた。

「あれで少しはお転婆がなおるかと思ったけど、全然なおらないね」

　昔と同じ石に腰掛け、ルーマが鼻で笑う。空いたスペースにユウも座った。

「あら、ずいぶんおしとやかな淑女になったつもりだけど？」

「よく言うよ。淑女の仮面をかぶれるようになっただけだろ」

　ばれている。

　ユウはルーマに身体を寄せた。ルーマは特にそれを拒みもせず、黙って座っている。吹き抜ける風が心地いい。

「……君の面倒をみるの、嫌いじゃなかったよ」

　ルーマがぽつりと呟いた。ユウは黙って彼の肩に頭をもたせかけた。

　彼が姿を消したのは、それから数日後のことだった。

　「姫様……」

　ロベルトが困りきったような声で呼んだが、ユウは毛布をかぶって返事をしなかった。

　外はまた大雨だ。部屋のなかが一瞬、雨の音で満たされる。

「姫様も、何もお聞きになっていなかったんですか？」

　返事をしないことが返事になったらしく、ロベルトはため息をついた。

「気まぐれかもしれません。あと数日したら、ふらっと戻って来るかも……」

　彼はそう言ったが、そう思っていないのは明白だった。ルーマがいなくなってからもう三日経つ。事件に巻き込まれた形跡もなく、彼は明らかに自分の意思で姿を消していた。調査や捜索をしようにも、異常気象のおかげで人員不足だったため、たいした調査は期待できなかった。

　コンコンコンとノックの音がして、フェルディが顔をみせた。珍しい訪問客に、ユウはやっと毛布から出る。

「姫様、お体の調子はいかがですか」

「普通だけど？」

「あんたがこんなところに来るなんて珍しい」

　ロベルトがむっつり言うと、フェルディは微笑んだ。

「その言葉、あなたに丸々お返ししますよ、ロベルト殿。陛下に呼ばれたのです。立場上、仕方ありませんよね」

　彼はルーマの副官なのだから、確かに当然である。

「残念ながら、今回の件は私も寝耳に水でした。ですが、ひとつ気になることがあります。兵団長は、やたらと姫様の体調を気にされていました」

「別に変じゃねえ……ないでしょう。あいつ、姫様には甘いんですから」

　ロベルトはフェルディの方が立場が上なのを思い出したらしく、口調を改めた。

「彼は、私に姫様の様子に気をつけるよう言いました。私は姫様とお話しするのは今回が二度目です。その私に姫様のことを頼むというのは少し違和感がありませんか？あなたに頼む方が妥当だと思いませんか？私は、この件がヒントではないかと思うのです」

　ロベルトは眉間にしわを寄せた。

「あんたの言っていることはよくわからん」

「わからなくても結構です」

　フェルディが微笑んで、ロベルトはそれにかちんときたようだった。

　ユウはのろのろと起き上がった。

「フェルディ。遠征から帰ったあと、ルーマはずっと何かを調べてたでしょう？あれ、何かわかりますか？」

「私に敬語は結構ですよ、姫様」

　そう断ってから、フェルディは眉をひそめる。

「私も気になって確認しました。兵団長が一番熱心に読んでおられたのは、この国の歴史書と魔術史……魔術の歴史の本です」

「そんなもん、あいつの趣味じゃねえ……ないんですか」

　立場を思い出したロベルトがふてくされたような丁寧語を使う。

「その可能性もありますが、ちょっと異常なほどのめりこんでいましたからね。何かあると思いますけど」

　フェルディの方はまったくぶれない言葉遣いだ。

　ユウは毛布をはねのけた。

「その本、ルーマの部屋にまだある？」

「ありますよ」

「見に行く」

　ベッドからおりると、ロベルトが「付き合います」と言って立ち上がった。フェルディも異存はないらしく、三人は心持ちこそこそとルーマの執務室へ向かった。

　ルーマの執務室は、ユウの部屋がある王族の居住する棟の隣にある。できるだけ人に見られないルートでそこへ向かい、鍵はフェルディがあけてくれた。彼はそのまま本棚へ向かい、二冊の本を机の上に置いた。ユウが魔術史、ロベルトが歴史書を開く。それを後ろからフェルディが覗きこんだ。

「……ダメだ、わかんない。ロベルト、そっちはどう？」

「学問はさっぱりなので、全然ダメです。でも……」

　ロベルトが本をユウの前にスライドさせる。

「破られてますよね、このページ」

「本当だ」

　一見わからないが、前後で文脈が合わずページがとんでいる。探してみると、魔術史の方もいくつか破られたページがあるようだった。

「ルーマが持って行ったんだよね？」

「ええ、おそらく……」

　ユウの問いにフェルディが答えた時、ロベルトが唇に人指し指を当てて立ち上がった。その手が剣の柄に伸びる。フェルディが何か呟いた。

　ガチャ、と鈍い音がして扉が開く。

「これはこれは、姫様」

　慇懃無礼に礼をしたのは、評議会議員のアドルフ・マッキンリーだった。

「騎士団の隊長殿と魔法兵団の副兵団長殿を従えて、如何されましたかな」

「あんたこそ何やってるんだよ、議員殿」

　ロベルトが聞き返す。

「調査ですよ。裏切り者の部屋を調べる必要があるのでね」

「それはご苦労様。私たちも、何か彼の手がかりがないか見に来ただけよ」

　ユウが微笑んで答えた時、机の上から本が消えていることに気づいた。フェルディの仕業らしい。

「姫様御自ら、有り難いことです。されど、姫様は大人しくされていた方がよろしいですよ」

　アドルフ・マッキンリーは嫌な笑みを浮かべた。

「陛下は案じておいでです。姫様が、ルーマ殿から悪い影響をお受けになったのではないかと」

「杞憂よ」

　毅然と言ったつもりだったが、アドルフには効かなかった。彼は配下の騎士を振り返った。

「姫様をお部屋へお連れしろ」

「はっ」

「お待ち下さい、議員殿」

　フェルディが止めに入ろうとしたが、アドルフはそれも封じた。

「フェルディ殿、ロベルト殿、お二方は私とおいで下さい。聴取をするよう、言いつかっております」