斬凛黒城
「気を取り直して、解除の方法だが」
「あっ、忘れてた」
「いや忘れるか？普通」
俺の言葉に呆れながら、アルは口を開いた。
「お前の《スキル》は、魔族領域にある城、"斬凛黒城"に行けば解除できる」
「斬凛黒城？」
【斬凛黒城】
魔族領域に存在してる古い建物、かつて戦争のあった時代に、魔王軍が拠点にしてた場所である。
「そこに行けば、俺の《スキル》を解除させられるのか？」
「あぁ、だが問題は──城の中だ」
「城の中？何かあるの？」
アルはポケットから何かを取り出し、それを俺に渡してきた。
渡されたのは、少し大きい本だった。
「これは？」
俺の疑問に、アルは本のページを開いて答えた。
「これは魔族領域のあらゆることが書かれている本で、我々はこれを"魔領ブック"と呼んでいる」
「なるほど…」
【魔領ブック】
魔族領域に存在する国や魔物など、あらゆることが記された本である。
「お前に読んでほしいのは、"ここだ"」
アルはとあるページを開かせ、そこに書かれてる文を指差した。
俺は指差されたページの文を読んだ。
「えっと、『斬凛黒城に住む獣、"魔獣ギレイガルラ"』、なんか強そうな名前」
魔獣ギレイガルラとは何なのか、そんなことを考えていると、アルが口を開いた。
「お前の《スキル》を解除するには、コイツの体内にある"ギレイ液"を取る必要がある」
「ぎ、ギレイ液？」
【ギレイ液】
魔獣ギレイガルラの体内に存在する液体、なお体内のどこにあるかは不明である。
「コイツは斬凛黒城を住みかにしてる魔獣でな、普段は大人しいが、敵対者と見なした獲物は容赦なく喰らい尽くす、とても危険な存在だ」
「はぁ、なるほど……」
「……はぁ」
俺が生返事をしてしまったためか、アルはこちらを向きながらため息を吐いていた。
「お前、真面目に聞いてるか？」
「えっと…一応？」
何だっけ、確か斬凛黒城に言って、んでそこに住む魔物、魔獣ギレイガルラからギレイ液ってのを取れば良いんだっけ？
「でも先に魔族領域に入らないとダメだよね？ここからどのくらいの距離にあるの？」
《スキル》を解除するには斬凛黒城に行く必要がある。
しかしそのためには魔族領域に入らないとならない、なら場所はどこにあるんだ？
そんなことを考えていると、アルは別のページを開かした。
「魔族領域は、ここから訳"5000km"離れた場所にある」
「5000km！？そんなに遠いのか……」
あまりの遠さに、流石の俺も驚いた。
「てか、よく5000kmも歩いて？ここまで来れたよね」
「ん？別に歩いてきたわけじゃないぞ」
「え？」
アルは再びポケットを触り、白い袋を取り出した。
「これに《スキル》の空気を入れて何とか走って来れた」
「…いや、《スキル》の空気ってなに？」
突如として謎の言葉を発したため、俺は一瞬思考が停止した。
「我は魔族や人族が食う飯が食えなくてな、いつも《スキル》を食って生活していた」
「え、そうなの……」
突然のカミングアウトに、俺は困惑した。
「てか、魔族って《スキル》使えないんじゃ？」
アルの話では、魔族は《スキル》を使えない、その代わり魔法が使えるらしいが……。
「それは──……」
何かを言おうとしたが、アルは急に下を向き、そのまま黙ってしまった。
何か事情でもあるのだろうか、アルはずっと下を向いていた。
そんな少女に、俺は声をかけた。
「あー…言いたくないなら言わなくて良いけど」
「……」
その場が静まり返る。
もの凄く気まずい、どうするべきか考えていると、近くの扉からユリアンが脱衣所に入ってきた。
「ハルト、話し声が聞こえてきたが、誰と話を──」
「あっ、ユリアン」
ユリアンの方を見ると、その場で固まっていた。
そして次の瞬間、鞘から剣を抜き取った。
「ハルト、隣にいるのは魔族か？」
「え！？」
ユリアンの表情が険しくなった。
おそらく頭に生えた角で判断したのだろう、アルの正体が速攻でバレた。
別に隠してたいわけではないけど、何か不味くないか？この状況……。
ユリアンはゆっくりとこちらに近づいている。
「ハルト、そこをどいてくれ、魔族がここにいる以上、一人の騎士として黙っているわけにはいかない」
「え…あっ…」
俺が困惑してると、ユリアンはアルの目の前まで接近し、剣をアルの目の前に突き刺していた。
「お前は何者だ。なぜ魔族がここにいる？」
「……」
アルは黙ったまま、ユリアンを睨んでいた。
「答える気は無い、か……」
そう言って剣を上に上げ、今にも振り下ろそうとしている。
（これ、マズいな…）
アルのことはまだよく知らない、けど──黙って見過ごすわけにはいかなかった。
「ユリアン待った！！」
俺はアルとユリアンの間に挟まり、何とかその場を収めようと口を開いた。
「えっと、実はこの子……魔族に憧れてる。ただの"人間"らしいんだ」
「…は？」
「ッ」
俺の言葉を聞いて、ユリアンは困惑していた。
そしてアルは目を丸くして固まっていた。
「家の近くで倒れてたのを発見してさ、見逃さなかったから家の中に入れたんだよ。ダメだった？」
「……」
ユリアンはこちらをジト目で見ていた。
「…はぁ」
ユリアンはため息を吐くと、そのまま剣を鞘に収めた。
「今は、そう言うことにしておく」
「あはは……」
何とかユリアンを誤魔化せ──てはないけど、とりあえずは納得してもらえた。
「一応、ヒヨリには私から伝えておく、君は──」
「……」
そう言って、ユリアンはアルを見ていた。
アルは未だに黙ったままだ。
「それじゃあ、私は失礼する」
そう言って、ユリアンは脱衣所を出て行った。
「さて…」
俺は黙ったままのアルに視線を向けた。
アルはどう言うわけか、ずっと黙ってこちらを見ていた。
「……」
しばらくして、アルは口を開いた。
「なぜ庇った」
「え…」
「何で我を庇った」
「……」
"何で"と言われたら難しいけど、俺が目の前の少女を庇う理由は──。
「だって、別に悪い人間──人間？じゃないし…」
「……」
アルは怪訝そうな顔で、こちらをジッと見ていた。
「そんな理由で、我を庇ったのか？」
「え、ダメなの？」
「……」
俺がきょとんとしていため、アルは黙ったまま目を丸くしていた。
しばらくして、アルは口を開いた。
「はぁ、馬鹿な奴だ……」
「え？」
アルはため息を吐いていた。
そして扉の方に体を向けると、そのまま脱衣所の出口へと歩いていく、そんなアルを見て、思わず俺は声をかけた。
「えっ、どこに行くの？」
「……」
アルは少しこちらを見ていた。
「少し、外の空気を吸ってくるだけだ」
「あっ、そうなんだ……」
そしてアルは、脱衣所から出て行った。
「ん──」
マズいことを言ったのではないかと、少し不安になった。
さっきの反応、明らかに俺のことをおかしな人間だと思ったに違いない、迷惑だったかな──。
「まぁ、大事になるよりはマシか……」
そう言って、俺は指で頬をかいた。
しばらくした後、俺も脱衣所を後にした。
