終末街の迷宮

終章 始まりの街のオクテット

第145話 昔日の地のエトランゼ

　新たな衛兵たちが、地下牢の老人――皇帝を引っ立ててきた。

　いや、衛兵たちにとってこいつはカダなんだったな。

「ご苦労。後は任せておきたまえ」

　セルベールの奴、よく衛兵を手懐けられたもんだ。

　ニセの皇帝に疑問を抱く派閥でもあったのかね。

　まずは本物のカダの肉体を石化させ、転魂玉によってカダと皇帝の魂を入れ替え元に戻す。

　そして本物の皇帝の石化を解き、衛兵たちに引き渡した。

　天叢雲剣は魂を封じるコズミック・クラフト。

　魂の入れ替え時に、カダの封印を試みたのだが上手くいかなかった。

　剣の中に戻った俺は、再び能力の大半が使えなくなっている。

　未来ではシュウダ以外の九つ首は健在なのだ。

　やはりこの時点では無理ということか。

「その御方は本物の皇帝陛下だ。丁重に扱いたまえ」

　獅子の獣人、皇帝ネメアはまだ上手く喋れないようだ。

　しばらく絶対安静だな。

　兵たちは半信半疑のようではあるものの、目の前で見せられた石化魔法や、皇帝の具合が優れないという事実の前に、大人しくセルベールの指示に従っていた。

　カダの手下で原型を留めている石像は地下牢に、砕けた者たちは埋葬するように指示が出された。

　牢に入れられた手下たちの石化を解除して回る。こいつらは貴重な証人だ。

　カダについては少し迷ったが、石化したままだとセルベールみたいに後の世で復活してしまう可能性が残る。

　石化解除した後のカダは、ただ虚ろな目で地面を見つめ続けるだけだった。

　数日後、俺たちは再び皇城に呼び出された。

　通されたのは謁見の間ではなく、狭い会議室。

　皇帝の配下は僅かな側近を残すのみ。

　席に着いているのも皇帝、シュウダ、セルベールだけである。

「その剣の中に居るのが、悪神オロチであると？」

　皇帝にはもう俺の声は聴こえず、ウィスプも見えないらしい。

　あのときはカダの肉体だったからだろうか？

　魂への交信も、心身共にほぼ無防備な相手にしか通用しない。

　今はもう無理だ。

　だが、もう必要ない。

「あの地下牢でそなたに会ったことは覚えておる。此度は大儀であった。我が一族の祖である百頭竜ネメアは……オロチは敵ではあるが、同胞の未来を救う可能性がある者と伝えてもいる。そのお言葉は真実であった」

　それは……カオスがそうであるように、血族の未来に保険をかけまくった上での発言、行動なんだよな。

　ヒュドラが敗れても、ドゥームフィーンドやネメアの民が生き残れるように。

　ネメア人の一部で悪神を肯定するような言い伝えがあるのも、その一環なのだろう。

　なんとも強(したた)かなことだ……。

　まあいい。

　最初の思惑がどうあれ、この皇帝が憎めない人物であることに変わりはない。

　会議はセルベールとシュウダに任せ、俺は黙って話を聞いていた。

　コズミック・クラフト――この席では六合器とされているが、その危険性についての再確認。

　皇帝はその権力で、シュウダは各地を旅してそれを集め、封印するという方向に話が進んだ。

　時系列はやや異なるが、大筋は後世に伝えられている通りだな。

　この時代に来た頃、三人の《九つ首》が誰も見つからなかったことを思い出す。

　一介の武人であるシュウダに皇帝とのつながりがあることは、後世では疑問視されている向きもある。

　そりゃそうだ。

　そのため六合器についての密談は、シュウダが有名になった晩年の頃の話と伝えられているのだ。

　しかしそれだと今の皇帝は寿命で死んでいることになる。

　だから辻褄合わせとして、シュウダの活躍した時代は事実よりも少し昔のことだと、未来ではそう解釈されているのである。

　史実と事実は違う。歴史書とは、かくもいい加減なものであったか。

　まあシュウダは歴史書というよりも、物語の登場人物ではあるのだが。

　南東にある《始まりの神殿》に向けて、俺たちは旅立った。

　ひと月程度の旅だったが、道中様々な揉め事に巻き込まれた。

　未来の歴史書や英雄物語が厚くなるな。

　その間セルベールは三回裏切り、うち一回はキレたシュウダに本気で追いかけ回されていた。

　雷光歩から逃げ切るとか、あいつはやっぱり侮れんな。

　――未来で魔王城が建つ東の森。その海岸にて。

　砂浜の上は切り立った崖になっており、未来の森でもわざわざ海辺に降りる者は居ない。

　そこには、小さな洞窟があった。

「つまり反動を小出しにしていけば、いずれ宇宙の歪みは収束し、滅びは避けられるという道理なわけだね。途方も無い時間がかかろうが」

　コズミック・クラフトも使い方次第でその役に立つわけか。

　でも、そのコズミック・クラフトがそもそもの元凶なんだよな。

　宇宙レベルのマッチポンプだわ。

「しかしコズミック・ディザスターの本体である『ヴリトラ』は、既に目覚め動き出している。これを凌がねばこの星に未来はねえってことだな」

　それが簡単に出来れば苦労は無い。

　事態は既に手遅れだからこそ、あのアネモネをして「不可能」と言わしめているのだ。

　転魂玉を取り出しセルベールは言う。

「本当にいいのかね？　今ならまだ間に合う。シュウダ殿の魂を天叢雲剣に封じ、コズミック・ヒュドラの妨害をすることは可能であろう」

　シュウダは何も言い返さず、黙って俺の返事を待っていた。

『いらねえよ』

　――それは、俺の戦い方じゃないからだ。

「オロチ殿は今まで、己の戦い方を貫き通してここまできた」

　セルベールは転魂玉を放り、シュウダがそれを受け止める。

「ならば吾輩も、それを信じない道理はない」

　東の森の海岸。

　そこにある小さな洞窟から出てきた人影はひとつのみ。

　その人影はシュウダだ。

　セルベールはもういない。

「良かったのか？　あれで」

『あいつの戦場は、この時代じゃないからな』

「なあ、オロチ……」

　立ち止まって、シュウダは言った。

「コズミック・ヒュドラの完成を妨害するための策がある」

　このネメア帝国の歴史に於いて、お前以上に物事を暴力で解決できる人間はいないと思うんだが、その脳筋のお前が思い付く策……？

「やはり、オレがこの剣の魂となろう」

　でたよ、自己犠牲。

　やっぱ脳筋が思い付く策なんて――

「遥か未来で、今度はオレがお前の剣になってやる」

　……………………。

『……お前はこの時代の人間に必要とされてるんだぞ。英雄シュウダの伝説はまだまだこれからだ。それに、未来ではお前の魂は――』

「ならば、このような案はどうだ？」

　そして、シュウダはその策を語る。

　魔法ではなく道術、道士というよりは剣士。

　そのはずのシュウダが語った策は、意外なほどに魔法の核心を突いていた。

　呼び名が違うだけで、やはり道術にも魔法と同じような原則があるのだろう。

「どうだ？　その方向で何かいい手はないか？　本当のお前――悪神オロチの魔法はすげえんだろ？」

『その方法は……。人によっては――考えようによっては、死ぬよりも辛いことなんじゃないか？』

「考えようによっては、だ。オレにとって、そんなものはそこまで大事なわけではない」

　その言葉はシュウダの本心のように思える。

　ならば、その策に乗るのもアリだろうか。

　――それは重要だけれども、重要ではない。

　如何にしてそれを実行するか、思考を重ねる。

　そして、全ての考察、模索、作戦が頭の中でひとつにつながった瞬間。

　俺は、自分が過去世界における使命を果たしたという確信を得た。

『見えた、勝機が…………シュウダ、俺は――』

「見つけたのか？　方法を！」

　最後に、剣の中に情報を残す。

　俺の記憶の中から、それを刻み込む。

　シュウダに伝えることは、これで全てだ……。

『元の時代に……帰れる時が……来た』

「え？　おい！　もう行っちまうのか？　オロチ――――」

　どうやったら帰れるんだっけか。

　……………………。

　ああ、そうか。思い出した。

　そろそろ、モニクに会いたいかな……。