第９話 化物の本気
凍りついたような張りつめた空気が道場を支配していた。
「二人とも準備はよいか？」
壮厳が対峙する二人に確認を取る。
一人は幼少より次元流を骨の膸まで叩き込まれ、その力を世のため、人のために使い、力あるものはそれを世のために使うべきだと主張する少女、次元綾乃。
もう一人は己を化物と呼び、圧倒的な身体能力で全てを押し通し、その力ゆえに、自らの力を抑制し、忍び隠れるように生きる青年、影山一樹。
二人の意地の張り合いが今始まろうとしている…
「いつでもどうぞ！」
「ハッ！とっと始めて、とっと終わらそうか！」
「では、はじめっ！」
壮厳の合図と同時に木刀をふりだす綾乃。
しかし、その動きはすぐに止まった。
否、止められたのであった。
は？と驚愕する綾乃だが、すぐに視界に一樹が居ないことを確認すると、木刀を手放し右側より抑えられて居ることに気付き、そちらに向け蹴りを放つ。
その鋭い蹴りを一樹は上体を反らす事により、紙一重で避ける。
「ふ～ん、思ったよりいい反応だな。判断力もいい。人間にしてはやる方だな。」
「お前にに誉められるとはなぁ。今までの鍛練の成果が実っているという事か。」
二人ともニヤリとしながら言葉を交わす。
「所でお前は今なにをした？私が見失うなどありえん事だ。」
「ワシにも見えんかった。まるで瞬間移動のようだったぞ。」
綾乃は臨戦態勢を崩さず、壮厳は目をぱちくりさせながら、一樹に疑問を投げ掛ける。
「そりゃあ、企業秘密だ。それより、てめぇ！それが本来の得物じゃねぇだろ？」
「ん？どういことだ？」
「普段、何を振ってるかって話だ。」
「む？確かに普段は真剣を振っているが？それがどうした？」
「得物の重心が違うせいか、振りがブレてんだよ。それよか、なんでそれを持って来ない？舐めてんのか？」
「アホか馬鹿者！真剣なんぞ人に向けられるか！？」
「ハッ！てめぇごときの一撃が俺に当たるかよ！？」
「そういう問題ではない！真剣とは人に向けるものではなく、己の心に向けるものだ！」
「ハッ！次元流は剣道じゃなくて剣術だろ？剣術は殺しの技術だろうが！甘ったれた事言ってんじゃねーぞ！この、クソヴァージンが！」
「ヴァージンとは何事だ！女子に対して失礼だぞ！」
「ちげーよ！てめぇは殺しをした事がねーって事だ。そんなキリリングヴァージンの相手なんぞしてられるか！だいたい、剣術ってなんだ？あん？殺しの技術じゃねーのか？えぇ！？」
「それについては影山君の言う通りだ。特にウチは周りの流派が現代に合わせスポーツ化する中、頑なに変えて来なかった。」
「だとよ？どっちにしたって、てめぇじゃ話にならねぇ。俺の勝ちでいいだろ？」
「綾乃との力の差は歴然だしのぅ。それより、影山君は真剣での勝負を望むのかね？」
「そういう訳じゃねぇが、こんな尻切れトンボみてぇなのはスッキリしねぇなぁ。」
「ならばワシがお相手しようか？」
「なっ！？父上！なにをアホな事を言っておるのですか！」
「ワシもたまには全力でやりたいしのぅ！」
「御当主さま直々にか？いいだろう。ただ、中途半端な事はするなよ？正真正銘、全力で来い！」
「うむ！しばし待たれよ。」
壮厳はそう言うと道場の壁の一部を押した。
すると、壁の一部がまるで引き戸のようにスライドして、中から壁に掛けてある日本刀が数本見えた。
その内の一本を手に取り、壮厳が戻ってくる。
「また壮大なしかけだな？それよりも、その刀まさか残火か？」
「ほぅ！まさか残火を知っておるとはな！」
「父上、残火とはなんですか？」
「江戸初期から中期くらいまで存在したと言われる刀鍛冶集団だ。何十、何百と打った中で一本だけを残し名を刻んだと言われておる。残っておる刀は５本ともないと言われておるがのぅ。」
「そんな名の刀鍛冶は聞いたことないのですが…」
「あたりめぇだ。残火の刀は全て特化型だからな。刀がどんどん装飾品になっていく中、残火の刀は実用性だけを追い求めた。追い求めた結果一つの事に特化したんだよ。」
「そうだ。そして、そんな刀は当然実用され続けてきた。つまりは、ずっと裏社会を渡ってきたと言うことだ。この刀も先代から受け継いだ物だ。」
「そんな刀が現代に残っているなんて…」
「二代目残火作、瞬化終刀、抜刀に特化した刀だ。抜刀に最も適した反り、長さ、厚み。それを徹底的に研究した二代目残火の集大成だ。その居合い抜きは、気づいたら切られていたと言うほどだ。」
「ほぅ、まさかそこまで見ただけでわかるとは！」
「残火作は特化してるから分かりやすいんだよ。実物を見るのは始めてだかな。」
一樹は珍しく興奮していた。
真剣が自分の向けられる事、その相手が一流の剣術家であること、そして、その刀が人を切る事に特化している事。
正に命が懸かった勝負ができることに興奮していたのだ。
「父上！そんなもの出してなにか起きたらどうするのですか！？」
「なぁに、影山君がそれを望んでおるのだ。それになにか起きてもそれは事故だ。」
「父上！訳のわからない事を言わないで下さい！影山！お前もよさんか！こんな事してなんになる！？」
「ハァ？化物を殺すのは人間なのは当たり前だろう？死んだら俺はそこまでだって事だ。それに久しぶりに骨のありそうなのとヤれそうだしな。あー後、俺を殺しても罪に問われないから安心しな！」
「影山！それはどういう意味だ！それに、そういう問題ではなかろう！」
必死に止めようとする綾乃に対し、 一樹も壮厳も完全に止まらなくなってしまった…
そう確信した綾乃は逆に吹っ切れたようだ。
「はぁ…もうよい！よし！もう好きなように、好きなだけやれ！誰が死んでももう知らん！その代わり、合図は私が出そう！父上も影山もそれでよいですねっ！」
「うむ！よかろう！」
「あぁ、いいぜ。」
ヤケクソにいい放つ綾乃に対して二人が返事をする。
そして、次元流の頂点と化物の戦いが始まろうとしている…
