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第32話「辿り着いた異世界」

「––––なんだよ！別に何もねーじゃん！」

「うーん……。ここを掘ろうにも、そんな道具は持ってきてないからなぁ〜」

　ハリマルが訴えていた場所を調べたが、特に何も変わったところはなかった。

　やっぱり、考えすぎだったんじゃ––––。

「あー、くそっ！イライラするぜ！ ––––この！」

　コウは我慢の限界に達して、思い切り壁を蹴った––––その時だった。

　––––ギギギィ！

　なんと！重々しい音を立てて壁が扉のように開き、その奥へと進むための新たな道が現れたのだ。

「やったな幸助！でかした！」

「ハリマルが伝えたかったのは、これの事だったのね！ありがとね、ハリマル♪」

「きゅー！」

「––––し！みんな静かにっ！」

　美波は突然そう言って、自分の人差し指を口に含んで湿らせ、その指に意識を向けた––––。

「––––やっぱり、風がある……！この先に出口があるよ！！」

「マジか！！そうとわかれば、早くこんなところから出ようぜ！」

「やっとお家に帰れるね、お兄ちゃん！ハリマルのこと、なんて説明しようかな……」

「大丈夫。ばあちゃんに二人でお願いしてみよう！」

「うん！ほら、早く行こうよ！お兄ちゃん！！」

　僕は鈴に腕を引かれながら、先を急いだ––––。

「––––やっぱり！出口が見えてきたぞ！」

「えー！私はもうちょっと、ここで不思議な体験をしていたいけどなー！」

「だったら、好きなだけここにいろよ、クソメガネ！！」

「そんなこと言いながら、美波を1番最初に追いかけたのは幸助だけどね」

　いろいろと不思議なことがあったけど、もうこんな体験はしたくないな。

　そんなことを考えながら、僕たちは外へと飛び出した––––。

　–––––

「––––なんだよ、どうなってんだよ……！！俺たちがいたのは、山の中だったはずだろ！？」

「ここは山の中というよりも、丘の上って感じだよ……。それより、もっと気になることがあるんじゃない？」

「うっひょおおおおおお！！まるで、おとぎ話の中の世界だよぉぉぉ！！」

　洞窟を抜けた先––––そこにあったのは、見渡す限りの木々でも、ましてや見知った世界でもない。

「ねぇ、お兄ちゃん。これ、夢……？」

　––––天空に浮かぶ大地、空を飛ぶ巨大な竜、見渡す限りの草原には、某RPGゲームの序盤で出てきそうなスライム的モンスターや二足歩行する大きなトカゲまで。

「妹よ。それ、『フラグ』だ……」

「そんなことより、これからどうする？また洞窟に入って、今度は元の世界への道でも探す？」

「あー、そのことなんだけど……。洞窟、消えちゃったみたい……」

　美波がそういうのを聞いて後ろを振り返ると、そこにはただただ草原が広がるばかりだった––––。

「変な道進んで、変な洞窟に入って辿り着いたのが、異世界だとはな……」

「いったい、どうやって帰ればいいんだよ！！これが神様の悪戯！？ふざけんな！！」

「嘆いてる場合じゃなさそうだよ。僕たちはモンスターのいる世界で、初期装備が攻守ともに0だ。下手すると––––いや、このままじゃ確実に死ぬ」

　宗次郎の言う通り、武器も防具もないんじゃスライムにすら勝てない。

「とにかく、人がいる街に行こう。もしかしたら、人じゃないかもしれないけど……」

「怖いこと言うなよ！けど、生きて帰るためだ。健太の言う通り、一旦ここを離れようぜ」

「でも、いったいどこに行けば街はあるの？お兄ちゃん」

　ふっふっふ！

　妹よ、お兄ちゃんを侮るでない！

「ここには、見た感じ強そうなモンスターはいない。ということは、ある程度は倒されているか、近寄って来ないってことだ。そして、そこから考えられることは––––」

「––––近くに街か何らかの拠点があって、定期的に倒されてるってことだね？」

「なんだよ美波！僕のかっこいい見せ場を邪魔するなよ！！」

　でもまぁ、そういうことだと思う。

　となれば、あとは方向だけだが……。

「––––ッ！？お兄ちゃん、後ろ！！」

　鈴に言われて、慌てて後ろを振り向いた––––。

「––––うわっ！？」

　そこにいたのは、三体の大きなトカゲ––––リザードマンだった！

「みんな、早く逃げろ！離れるなよ！！」

　コウの声を合図に、僕たちは走り出した。

　捕まったら死ぬ。

　その恐怖が、すぐそこまで迫ってきているのを感じながら、一心不乱に走った。

「––––あうっ！」

　だが、鈴が走っている途中で転んでしまった。

　すぐにその背後に、リザードマンが追いついた––––。

「––––鈴！！」

　リザードマンは持っていた斧を、大きく振りかぶる––––。

「––––助けて、お兄ちゃん！！」

　どうするどうするどうするどうするどうするどうする！？

　どうすればこの状況を打開できる！？

　考えろ、考えろ考えろ考えろ考えろ！！

「くっそおおおぉぉぉ！！」

　僕は必死で、持っていた虫捕り網でリザードマンの目を突いた–––––！

「––––クロロォォォ！！」

　だが、その判断は間違っていたようだ。

　虫捕り網は容易に壊され、リザードマンにも大したダメージは無く、激怒させただけだった。

「鈴、早く逃げろ！！」

「でも、お兄ちゃん––––」

「––––いいから早く行け！！鈴を頼んだぞ！！」

「何言ってんだよ！ケンちゃんも逃げるんだよ！！」

「宗次郎、鈴を、頼む」

　鈴を立たせて背中を押した瞬間、リザードマンの一撃が僕を目掛けて振り下ろされた。

　たとえリザードマンのどんな攻撃でも、僕の命を刈り取るのは容易いだろう。

　食い殺されるんじゃないのが、幸いかな……。

　––––タタタタンッ！タタタッ！

　死を覚悟したその時、乾いた音が辺りに響いた––––。

「––––キィィィアア！！」

　その直後、3匹のリザードマンが、血しぶきを上げて倒れる。

「よかったっす、間に合ったっす！もう大丈夫っすよ！」

「ボス、対象を無事保護した。これより帰還する」

『––––了解、よくやった』

　突如、後方から武装した集団が現れ、僕たちに駆け寄って来た。

「遅れてすまない。君の勇気のおかげで、全員を無事保護することができた。ありがとう」

　––––はは、よかった……まだ生きてる。

「お兄ちゃんのばか！ばかぁ！！」

「何一人でカッコつけてんだよ！ケンちゃんを見殺しにできるわけないだろ……！！」

「ふざけんなよ健太！もう少しで死ぬところだったんだぞ！？」

「いやぁ、ケンくんの行動には驚いたよ！けどね、そういうのってあまり感心しないな〜私は」

「––––でも、ケンちゃんのおかげでみんな無事だ。ありがとう」

　はは、怒られたか……。

　けど、みんな僕を心配してくれたんだよな。

　ちょっと嬉しいな……。

「君たちには今から、俺たちについて来てもらうよ。色々聞きたいことはあるかもしれないけど、それは後でゆっくりと聞こう」

「みんな、オイラたちについて来るっす！あそこにいる無口なお姉さんが、後ろから守ってくれるから安心するっすよー！」

　言われて、僕たちは素直について行った。

　怪しいとも思ったが、ここにいるよりかはマシだと思ったから––––。

　––––

「––––自己紹介がまだだったな。俺の名前は、『レン』だ。この第3部隊の隊長で、君たちと同じ《異世界人》だ。本名は、『神楽坂蓮』という」

　僕たちは草原を少し歩き、そこにあった異世界には似つかわしくない––––軍用車両に乗り込んだ。

「あなたは……日本人なんですか？」

　車に乗り込んだ後、レンさんにそう問いかける。

「そうだ、俺だけじゃない。アジトには、もっと多くの異世界人がいる」

「オイラは『トーブ』っす！オイラは異世界人じゃなくて、この世界の《人類種》っすよ！」

「私は……『クレア』よ。貴方たちと同じ……異世界人ではないわ」

　僕たち以外にも、この世界に迷い込んだ人たちがいる……。

　だとすると、戻る方法は––––。

「––––君たちに一つだけ、言えることがある。元の世界に戻る方法は––––ある」

「それ、本当なんだな！？教えてくれ、おっちゃん！！」

「方法はある、これは間違いない。だが、それはわからないんだ」

「わからないって、どういう––––」

「––––その方法は、神だけが知っている。神にしかできないことなんだ……」

「そんな……」

　やっぱり、そうなんだ。

　もし帰る方法を知っているなら、とっくに帰ってるはずだし……。

「それで、君たちのことを教えてくれるか？」

「あ、ごめんなさい。僕は、『佐久間健太』って言います。ケンって呼んでください」

「り、リンは『佐久間鈴』です。リンでいいです……」

「俺は、『新城幸助』だ。コウでいいよ。宗次郎も、俺のことはコウちゃんって呼べよ？」

「理由は聞かないけど、わかったよ。俺は、『錦宗次郎』です。コウちゃん(笑)も、俺のことはソウって呼ぶんだよ？」

「コウちゃん(笑)ってなんだよ！！」

「えーと、私の名前は『桐崎美波』だよ。私も、ミナミって呼ばれた方がいいかな？」

「よし、わかった。それでは、これからのことを説明する」

　レンさんの顔が、真剣なものになった。

　いや、元々こういう表情だったっけ。

「君たちにはこれから、俺たちのアジトに来てもらう。そこで俺たちのボスに会ってもらい、この世界のことを知ってほしい。知った上で、君たちがどうするのかを決めてほしい」

「ボスはちょ〜と見た目が怖いっすけど、とっても優しい人だから大丈夫っすよ！」

「もう……着く」

　この世界で、どうするか––––。

　僕がやることは、決まっている––––。

「––––リンを守る」

　––––僕は絶対に、リンと一緒に帰る。

　そして僕たちは、彼らの言うアジト––––《アルスマグナ王国》に到着した。