第59話 「理を越えし存在、戦場に降り立つ」
――悪食の触手が三人を貫こうと迫った、その瞬間だった。
空気が凍りつく。
音も、臭気も、すべてが掻き消える。
時が止まった。
そう認識できるほどに、異常な静寂が訪れた。
「……な、んじゃと……！？」
リルベアの瞳が大きく見開かれる。
だが次の瞬間、彼女は一つの可能性を悟り、背後に視線だけを向けた。
――繭。
ヴァルトを包み込んでいた漆黒の繭に、亀裂が走る。
ぱきり、と小さな音を合図に、地割れのようなひび割れが空間もろとも広がった。
そこから迸るのは、常識を超えた輝き。
熱でも冷気でもない、ただ“存在”そのものを焼き付ける光が戦場を白に染め上げる。
魔物どもの咆哮が途絶え、悪食の触手すら硬直した。
抗えぬ本能が告げていた。――この力は、決して触れてはならぬものだと。
轟音。
次の瞬間、悪食の触手ごと、周囲の魔物数千体が消し飛んだ。
地鳴りのような残響だけが虚しく響き渡る。
『”成り損ない”の分際で、俺の眷属達に触れるな』
静かに、だが絶対的な力を宿した声が空間を支配した。
その声は胸を震わせ、魂に杭を打つような威圧を孕んでいた。
光の中から姿を現したのは――ヴァルト。
彼は三人の頭上に浮かび、冷たい視線で悪食を見下ろしていた。
「――ヴァルト！？」
「主……！」
「ご無事でなによりです！」
三人の声が、震える。
緊張の糸が切れ、今にも泣き出しそうな表情でこちらを仰ぎ見ていた。
その頬に浮かぶ涙は、恐怖のものではない。絶望の淵から引き上げられた安堵の涙だった。
俺はゆっくりと地へ降り立つと、三人の前に立った。
「悪い、遅くなった。あとは任せろ」
短い言葉。だが、それは何よりも強い救いだった。
三人は堪えきれず頷き、その場にへたり込んだ。
「角も消えてスーツ姿とは、まるで人間みたいじゃの」
リルベアがイタズラな笑みで俺をいじる。
その声音には震えが混じっていたが、それすら嬉しさの裏返しだった。
「俺もそう思った。まるで社畜の時みたいだよ」
自嘲混じりにそう返し、口元をわずかに緩めた。
戦場の緊張感の中で、ほんの一瞬だけ温かな空気が流れる。
「ヴァルトよ、あれに勝てるか？」
「私たちじゃ、食い止めるので精一杯でした」
「次から次へと湧いて、正直終わりが見えない戦いで……」
不安を滲ませる三人。
俺は小さく微笑んでみせる。
「心配すんな。すぐ終わらせる」
そう言って振り返り、魔物の群勢を見据えた。
右手をかざし、ためらいなく振り下ろす。
――瞬間、視界が暗転する。
無音――世界から音が消えたかのように。
次の刹那、数万の魔物が音もなく掻き消えた。
塵一つ残さず、まるで虚空に呑まれたかのように。
「「「……は？」」」
三人の口から、揃って間の抜けた声が漏れる。
「い、今のは……」
「魔力反応が、なかった！？」
レイラとゼトスが愕然と呟く。
その横で、リルベアだけは額に汗を流し、俺を畏怖の眼差しで見つめていた。
「一応聞くが……お主、ランクアップして何になったのじゃ……？」
俺は振り返らずに応える。
「んー、正式名称なんてないけど、そうだな……」
少しの沈黙を置き、唇を開いた。
「強いて言うなら――”魔神”かな」
俺の言葉と同時に暗転は解け、爆風が吹き荒れた。
大地を揺るがすその風は、まるで新たな“神”の誕生を祝福するかのように――。
その存在は、確かに理の領域を越えていた。
