第40話「忍び寄る魔王の影」
どこかモヤモヤとした感情を残しながら、俺はモニターの映像を遠目に眺めていた。
偵察隊が去り、広間には再び魔力の静寂が戻っている。
美月やレイラは口喧嘩を再開し、ゼトスはそれを微笑ましげに眺め、リルベアは退屈そうに椅子を揺らしていた。
――平和な空気。だが、さっきの悪寒だけはまだ胸にこびりついている。
その時だった。
『……ヴァルトよ』
低い声が、頭の奥で直接響いた。
リルベアの念話だ。
『お主は今の気配、気付いておったな？』
俺は思わず彼女を見る。だが、リルベアは首を小さく横に振り、何事もなかったかのように欠伸をしている。
外見は完全にいつもの調子。だが、心の内では続ける。
『なんでもない顔をして、モニターを見ておれ。他の者には知られるな。ここからは、わらわとおぬしだけで共有する』
俺は小さく頷き、あえて管理画面を操作するふりをした。
マップを拡大したり縮小したり、どうでもいい確認作業を装いながら、心の中だけで問いかける。
『……リアも気付いたのか？ なんなんだ、さっきの気配』
一拍の沈黙の後、リルベアの声が低く落ちてきた。
『……魔王クゼス、であろうな』
「……！」
思わず身体が固まる。
魔王クゼス――どこかで聞いたことのある名前だ。
だが、すぐには思い出せない。ぐるぐると思考が渦を巻く。間違いなく聞いたことのある名なのに、記憶の糸が掴めない。
そんな俺を見かねたのか、リルベアが静かに補足した。
『ロジル地方――いや、こちらの言い方ではアジア地方か。そのアジア地方で最大規模を誇るダンジョンのマスターじゃ』
その言葉を聞いた瞬間、記憶が一気に繋がった。
人間として生きていた頃、配信でもニュースでも幾度となく耳にした名。
「最強のダンジョンボス」「アジアの魔王と呼ばれる存在」「挑む者は皆帰らぬ」――そう形容されていた。
……まて。え？ なんでそんな奴の名前がここで出てくる？
『なんでだよ……なんで、そんな奴の気配がここに？』
俺の問いに、リルベアは一拍置いてから吐き出すように答えた。
『……わらわが復活したからじゃろうな』
その声音には、珍しく苦い響きがあった。
リルベアが続ける。
『あやつは……昔から、わらわに執着しておった。付きまとい、跡を追い、ストーカーまがいの真似ばかりする厄介な男じゃ』
……ストーカー？ 魔王の？
冗談みたいな単語が飛び出してきて、俺は一瞬現実感を失った。
『好いておるのだろうが……愛というより、歪んだ執着じゃ。わらわが何をしようと付きまとい、強引に「運命」などとほざいておった』
リルベアの瞳は普段の冷ややかさを超えて、ほんのわずかに憎悪を帯びているように見えた。
その反応だけで、クゼスという存在がどれほど彼女にとって忌々しいかが分かる。
『え、美月やレイラの反応みて作った話とかじゃなく？』
『戯けッ！ そんなわけあるかっ！』
キッと俺の方を睨み付けながら、念話で怒鳴りつけてくる。
念話だと脳に直接響くから辞めて欲しいんだが……。
『……もしかすると、先の偵察隊に、あやつの息のかかった者が混じっておったかもしれん』
『スパイ、ってことか？』
『うむ。組合の者を装い、わらわの所在を探らせていた……と考えるのが自然じゃな』
背筋に冷たい汗が伝った。
つまり――クゼスはリルベアがこのダンジョンにいると察知し、動き始めている。
『魔王同士、互いの気配はどうしても敏感に感じ取るものじゃ。特にあやつは……わらわに異常な執着を持っておる。気付かれてしまったと考えるべきじゃな』
俺は唇を噛む。
偵察隊をやり過ごしたばかりなのに、今度は別の魔王が来訪するかもしれない――？
『リア……もし本当にそいつが来るとしたら、どうする？』
俺の問いに、リルベアは苦笑めいた声を返した。
『さぁの。わらわは奴を倒したことはない。むしろ、追い払うのが精一杯でな……。まともに戦えば、わらわでさえ骨が折れる』
俺の心臓がどくん、と強く跳ねた。
リルベアがそこまで言う相手――それが魔王クゼス。
『じゃが――』
リルベアの声音が、低く鋭く変わった。
『奴がこの地に来るのは、ほぼ間違いあるまい。そして、狙いはわらわだ。……いや、正確には、“わらわと共にあるおぬし”じゃろうな』
『……俺？』
『うむ。奴が現状どこまで知り得ているかは分からぬが、わらわを追えばおのずと、おぬしに辿り着く。さすれば眷属となった、わらわを解放しようとするじゃろうしな』
胃の奥が重く沈む。
偵察隊とのやり取りを切り抜けた安堵は、たった今、霧散した。
――魔王クゼスが来る。
その予感が、現実味を帯びて胸に突き刺さる。
俺は再びモニターに目を向け、魔物の巡回や階層の状況を確認した。
いつもの日常に見える。だが、次の瞬間にその平穏が吹き飛ぶ未来が、頭をよぎって仕方がなかった。
