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第27話「魔王の右腕、死地に立つ」

　“勇者”――

　その言葉に頭の中が真っ白になった。

　いや、違う。真っ白になった“フリ”をして、考えることから逃げたんだ。

　目の前に突きつけられた“最悪の事実”に、咄嗟に現実逃避しようとした。

　だが、モニターに映るその姿は、何度まばたきをしても変わらなかった。

　映っているのは、ただ一人の女性。

　淡々と進み、まっすぐに階層の奥へ向かってくる。

　警戒も、躊躇もない。

　まるで、ここが“彼女の領分”であるかのように、当然の顔で。

　……あり得ない。

　このダンジョンは、どれだけ腕の立つ冒険者でも慎重に進まなければ命を落とす。

　それを、あんなにも無防備に――いや、“余裕で”進んでいるようにしか見えない。

「……こいつ、本当に“勇者”なんだな」

　自分の声が、ひどく小さく、震えていたのがわかった。

　リルベアは頷きもせず、ただ黙って画面を見つめている。

　レイラもゼトスも、珍しく口を開かなかった。

　それが何よりの“答え”だった。

　やがて、勇者が階段を踏みしめる音が聞こえるような気さえして、俺はようやく口を開いた。

「……迎撃するぞ。全員で」

「了解です、主。全戦力、配置へ」

　ゼトスが即座に頷いた。

　だが――レイラは動かなかった。

「……どうした？」

「その命令、撤回を提案します。勇者相手では普通の“戦い”では止まりません」

　その声音は、いつもより低く冷たかった。

「なら、どうすればいい？」

「“彼女”が本当に“勇者”であるなら、対応出来るのは現状――リルベア様しかいません」

　レイラの言葉に、全員の視線がリルベアに向く。

「リアが単独で……？」

　俺の戸惑いが言葉に出る。確かに勇者に対抗するには、最高戦力であるリルベアを当てるのがいい。

　だが、未知の脅威に単独で向かわせていいのか？

　しかし、俺の戸惑いをよそにゼトスが口を開く。

「それは確かにそうかもしれません。我々がいてはむしろ邪魔になってしまう可能性がある」

　ゼトスの言葉が、レイラの言葉を裏付けるように響いた。

　レイラもゼトスも、本能的に”勇者”との力量差を感じ取っているのかもしれない。

　”勇者”と”魔王”という存在が、自分たちとは一線を画す世界に生きているということを。

「ふむ。確かに、わらわしかおらんじゃろな」

　何かを思い出すように少しの沈黙のあと、リルベアはそう言うと踵を返し、転移魔法陣を出す。

「大丈夫なのか……？」

　思わず口に出る。

　勇者の手によってリルベアは一度――殺されている。

　大丈夫なわけがない。わかっていても口にせずにはいられなかった。

　”勇者”との戦いは、間違いなく――死闘。

　「さぁ、どうじゃろな。だが、明らかに狙いはわらわじゃ。自分の”発言”の尻ぬぐいはせんとな」

　――歩き出すその姿は、堂々としていた。

　そして、転移魔法陣の光に包まれるリルベアの背中を見送った。

　◆

　――第七階層。

　広々とした岩壁の空間を進む女勇者。

　そして――その前にリルベアが現れ、互いに足を止めた。

　ついに向かい合う二人。

　その行く末を俺はモニター越しに眺める。

　やがて、静寂の中に、声が落ちた。

「わらわを殺しにきたか？　”勇者”」

　低く、しかし確かに響く声。

　リルベアから初めて聞く“殺意”のこもった声だった。

　その問いに――

　勇者は、たった一言、こう返した。

「コアを確認しに来ただけよ。邪魔しないでくれる？」

「かかっ！　魔王(わらわたち)の対になる存在がぬかしよるわ」

　その瞬間――リルベアの笑みが、静かに、けれど鋭く吊り上がった。

　そして、全体の空気が一変する。

　静寂が、緊張に変わった。

　血の気が引くような圧力が、画面越しでも伝わってくる。

　それは――まさしく、“戦闘開始”の合図だった。

　――次の瞬間、二人の影が、同時に動いた。