第23話「魔王に教えられる魔王」
――戦いが終わってから、数日が経った。
双角の迷宮には、ようやく平穏が――訪れるわけもなく。
今日もコアルームには、耳をつんざく怒号が響き渡っていた。
「だ・か・ら！ なんど言わせるんじゃ！ この、虚け！」
低い石造りの天井に、声が反響して倍増する。鼓膜に突き刺さる怒声。
うるさいなぁ……でも、なんだか懐かしいな、この感じ。
ああ、そうだ。社畜時代、会議室の隅で上司に詰められていたあの光景。
目の前のホワイトボードに赤字でぐちゃぐちゃと書かれる数値と、威圧的な声。
説教の声量とテンポまで一致してやがる。
「聞いておるのか！」
「聞いてるって。そう怒鳴るなよ」
「なら、なんでこうなるのじゃ！」
俺が生返事をすると、リルベアは苛立たしげに、モニターに映し出されたダンジョン構造図を、ぴしっと指で突く。
S級冒険者との戦いが終わったあと、俺は久々にダンジョンステータスを開いてみたら――。
──────────────────
【ダンジョンステータス】
名前：双角の迷宮
階層数：10
配下数：3（レイラ、ゼトス、リルベア）
魔物数：241
罠設置数：73
拡張ポイント：5240
経験値：10304／32200
──────────────────
とんでもなくポイントが貯まっていた。
戦闘の激しさを考えれば当然かもしれないが、それでも桁がひとつ違うと笑うしかない。
それもあって、リアの指導を受けながら、ダンジョン構造を見直し、ついでに増築計画も練ることになり、今に至る――が、どうやら俺のやり方は彼女のお眼鏡にかなわなかったらしい。
「ヴァルトのやり方は、回りくど過ぎる。これでは経験値が貯まり辛く、拡張ポイントの無駄遣いだと言っておろうが」
リルベアは腰に手を当て、大きくため息をついた。
その仕草すら、やっぱり社畜時代の上司に似ている。
ため息と共に「使えねーな」とか言われた時の、あの胃の痛くなる感じ。
元人間の俺と、根っからの魔王である彼女――考え方が違うのは当然だ。
ただ、どうにも彼女は”人間を積極的に狩る構造”を作りたがっているように見える。
「リアの言ってることは分かるけど、俺は別に人間を殺したいわけじゃないんだ」
「それは知っておる。だがなヴァルトよ、魔素は放っておけば溜まっていくが、拡張ポイントは経験値を貯めねば増えん。ならば魔素で次々と魔物を召喚して下等生物どもと戦わせる方が、魔素も消費できて経験値も貯まる。これが最も効率の良いダンジョンの回し方なのじゃ」
理屈は理解できる。でも、人間を狩る前提なのはやっぱり気になる。
リルベアは構わず続けた。
「それに、魔素が満ち過ぎると勝手に魔物が生まれ、スタンピードが起こるんじゃぞ？」
「スタンピード？」
聞き慣れた単語に、記憶が少しだけよみがえる。
ああ、そういえばあったな、そんなイベント。
配信現場では大盛り上がりで、コメント欄はお祭り騒ぎ。
おかげでサーバー負荷が跳ね上がり、俺はトラブル対応で三日三晩まともに寝られなかったんだっけ……。
「スタンピードが起こるなら、それこそ大量に魔物が生まれて良いことじゃん」
ぼそっと呟いた俺の一言に、リルベアは目を丸くし――すぐに重いため息を吐いた。
「おぬし、本当に何も知らんのじゃな」
え、なに。俺、そんなに変なこと言ったか？
俺が怪訝そうな顔をしていると、リルベアは腰を下ろし、真剣な声で続ける。
「スタンピードで生まれる魔物は、こちら側の制御が効かぬ、本当の有象無象じゃ。そして最後に生まれるのは、“悪食”と呼ばれるバケモノじゃ。あれは人も魔族も関係なく襲い、急速に成長していく。成長の度合いによっては、わらわでも負ける」
「……は？」
耳に入った言葉の意味を、すぐには理解できなかった。
リアでも負ける？ そんな存在が生まれるのか？
そんなの絶対に生まれさせちゃダメだろ……！
もし今の俺のやり方を続けていて、そんな化け物が生まれてしまったら――。
その想像だけで、背筋を冷たいものが這い上がってくる。
胸の奥に、不気味な予感が沈殿した。
